পোকারা কখনোই সত্যিকারের পরাজিত হয়নি।

নিষ্পাপ তিমি কি সত্যিই বিদ্যমান? রূ চেন সন্দেহে নিমগ্ন। এই দৃশ্যটি ঠিক তখনই কেউ সরাসরি সম্প্রচার করছিল। মুহূর্তের মধ্যে, নিকটবর্তী নানা ধরনের মহাকাশযান ছুটে এলো, চারপাশের কুয়াশা-সমুদ্রের মধ্যে বিচিত্র সব ফাঁদ ও মাছের টোপ ছড়িয়ে দিল। কেউ বিশাল অজগর সদৃশ কেঁচো, কেউ ধীরে ধীরে রান্না করা পঞ্চবর্ণের মাংসের বল, কেউ দলবদ্ধ করে রাখা চিংড়ির ঝাঁক... আরও আছে নানা রকম কৃত্রিম ইলেকট্রনিক টোপ। এমনকি মানব টোপও। কিছু তো মাছের টোপ বলার উপায় নেই, যেন স্বয়ংক্রিয়ভাবে মাছ খুঁজে এনে জোরপূর্বক ধরে ফেলে এমন চঞ্চল যন্ত্র।

রূ চেন নিজে অভিজ্ঞ মৎস্যজীবী, কিন্তু এমন দৃশ্য আগে কখনও দেখেননি। হঠাৎ! একটি বিশাল গরুর শিংয়ের মহাকাশযান আগুন ধরে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে কুয়াশা-সমুদ্রের গভীরে পড়ে গেল। অনেক সরাসরি সম্প্রচারের ঘরে সবাই চিনে নিল সেই যানটিকে—

“এটি গরুর মাথা অভিযাত্রী দল, গরুর শিং মহাকাশযান!”
“এটি বিশাল টেনেবুলের খোলস দিয়ে তৈরি আধা-তারা-পশুর যান, এই মুহূর্তে কীভাবে আগুন ধরে নিয়ন্ত্রণ হারালো?”
“এটা স্পষ্ট, গরুর শিং মহাকাশযান নিয়ন্ত্রণ হারানোর ভান করে কুয়াশা-সমুদ্রে পড়ে গিয়েছে, আসলে চুপিচুপি নিষ্পাপ তিমি ধরতে গেছে!”
“ভয়ানক, মৎস্যজীবী সংঘ কিছুই করছে না?”
“কী নোংরা আচরণ, তাই তো গ্রানিকা পোষ্যদলকে হারিয়ে মুখে হাসি নিয়ে যোগ দিতে চেয়ে প্রত্যাখ্যাত হয়েছে...”
“গ巡海舰 কোথায়, দাঁড়িয়ে আছে কেন, দ্রুত ধর!”

মুহূর্তে, অসংখ্য মৎস্যজীবী মহাকাশযান বাঁশি বাজিয়ে অভিযোগ জানাতে শুরু করল। পরিস্থিতি একদম নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।

রূ চেনও বিস্মিত।
“গ্রানিকা পোষ্যদল যদি সত্যিই নিষ্পাপ তিমিতে আগ্রহী হয়, একটাও যান পাঠাবে না?”
মৎস্যজীবী সংঘের গ巡海舰 দ্বিধাগ্রস্ত, গরুর শিং মহাকাশযানে সতর্কতা পাঠাচ্ছে বারবার, তবু তাড়া করছে না।
জানা যায় না, সাহসে কুয়াশা-সমুদ্রের গভীরে ঢোকার ঝুঁকি নিতে চায় না, নাকি গরুর মাথা অভিযাত্রী দলকে বিরক্ত করতে চায় না।

শীঘ্রই, দু’টি সাম্রাজ্যের সমুদ্র-নেকড়ে শ্রেণির巡逻舰 গরুর শিং মহাকাশযান ধরার নামে কুয়াশা-সমুদ্রে ঢুকে পড়ে।
এরপর দেখা গেল, যুদ্ধজাহাজগুলোও গরুর শিং মহাকাশযান তাড়া না করে উন্নত সোনার সিস্টেম চালু করল...
যুদ্ধজাহাজও নিষ্পাপ তিমি খুঁজছে!

বাকি অভিযাত্রী মহাকাশযানগুলো আর সহ্য করতে না পেরে মাছ ধরার সরঞ্জাম গুটিয়ে কুয়াশা-সমুদ্রের গভীরে ছুটে গেল।
মুহূর্তে, পুরো কুয়াশা-সমুদ্র গ্রহের অবস্থা এলোমেলো হয়ে গেল!
এই বিশৃঙ্খলা ভালো।
রূ চেনও চিন্তিত নয়, তার হলে পালিয়ে যাবে না, না হলে তাড়া করার দরকার নেই।
ঠিক তখন, এলি সতর্ক করল—
“ক্যাপ্টেন, সামনে একটি বরফে জমাট বাঁধা, সন্দেহজনক আন্তর্মহাকাশ কীটের সন্ধান পাওয়া গেছে!”

আন্তর্মহাকাশ কীট?
তিমি টোপের তালিকায় এক নম্বরে থাকা আন্তর্মহাকাশ কীট?
রূ চেন চমকে উঠে পিছন ফিরে তাকাল।
“তৎক্ষণাৎ তুলে নাও!”

খুব দ্রুত, এলি মহাকাশযানের যান্ত্রিক হাত দ্বারা এক মিটার লম্বা অস্বাভাবিক বরফের খণ্ড তুলে আনল।
বাহিরের কক্ষে বরফ গলিয়ে, জীবাণুমুক্ত করে, পেছনের কক্ষে পাঠানো হলো।

রূ চেন পেছনের কক্ষে গেল।
দেখল এক ফুটের বেশি লম্বা কালো পঙ্গপাল।
রঙের গভীরতা ও বৃহৎ আকৃতি ছাড়া সাধারণ পঙ্গপালের সাথে বেশি পার্থক্য নেই।
[একটি বিশ্রামরত আন্তর্মহাকাশ পঙ্গপাল, পুরুষ, দশম স্তরের ক্ষমতা, আন্তর্মহাকাশ কীটদের উপশ্রেণির উত্তরসূরি, দলবদ্ধ আত্মা-কীট, অত্যন্ত শীতসহিষ্ণু, ডানা সূর্যালোক শুষে শীত প্রতিরোধ করতে পারে, আন্তর্মহাকাশ ধূলিকণা সাহায্যে মহাশূন্যে উড়তে পারে, শরীরে কীট-মণি নেই, আত্মা-রক্ত একই প্রবাহে, রক্তে কিছুটা ক্ষয়কারকতা আছে।]
“এখনো জীবিত, রক্তে ক্ষয়কারকতা... এটা সত্যিই তিমি টোপ হিসেবে ব্যবহার করা যায়?”

যাই হোক, রূ চেন সেটিকে বরফে সংরক্ষণ করল, বিশ্রাম অবস্থা বজায় রাখল।
তবু, একটি পঙ্গপাল যথেষ্ট নয়, যেহেতু তারা দলবদ্ধ আত্মা-কীট, কাছাকাছি আরও অনেক আন্তর্মহাকাশ পঙ্গপাল থাকার কথা।
যদি আন্তর্মহাকাশ পঙ্গপাল যাযাবর কীটদের উত্তরসূরি হয়, তবে নিশ্চয়ই দলের বুদ্ধি আছে, সম্ভবত একটি মা-পঙ্গপালও আছে।
যদি মা-পঙ্গপাল ধরতে পারে, নিষ্পাপ তিমি ধরার চিন্তা থাকবে না।

রূ চেন বিশ্লেষণ করে স্বস্তি পেল।
সে সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি নিকটবর্তী নক্ষত্রপুঞ্জে মহাকাশযান ঘোরাতে লাগল, আন্তর্মহাকাশ ধূলিকণার মধ্যে ক্ষীণ লেজার রাডার সংকেত লক্ষ্য করল।
অর্ধেক দিন পর।

একটি ঝড়ে উন্মত্ত, নক্ষত্রহীন গ্রহমণ্ডলে।
রূ চেনের গুপ্তধন মানচিত্রে অবশেষে কিছু দেখাল!
এখানে সত্যিই গুপ্তধন আছে? অপ্রত্যাশিত সৌভাগ্য!
সঙ্গে সঙ্গে, এলি উৎফুল্ল হয়ে চিৎকার করল—
“ক্যাপ্টেন, সামনে পঙ্গপালের দল উড়ে যাচ্ছে!”

রূ চেন সঙ্গে সঙ্গে রাডারে উড়ন্ত পঙ্গপালের দল দেখল।
সংখ্যা বেশি নয়, কয়েকশো মাত্র, সবাই দশম স্তরের নিচে আন্তর্মহাকাশ পঙ্গপাল, গুপ্তধন মানচিত্রের লক্ষ্য নয়।
তবু, এই পঙ্গপালদের উড়ন্ত দিকেই গুপ্তধন মানচিত্রের লক্ষ্য!
“ভালো, সত্যিই মা-পঙ্গপাল আছে!”

যদি মা-পঙ্গপাল ধরতে পারে, হয়তো সত্যিই নিষ্পাপ তিমি ধরা যাবে... শর্ত, নিষ্পাপ তিমি আছে এবং কেউ আগে ধরে ফেলেনি।
যা হোক, কুয়াশা-সমুদ্র গ্রহের বিশৃঙ্খলা এখনো প্রাণঘাতী নয়, তাকে মৃতদেহ কুড়ানোর সুযোগ দেয়নি।
যদি নিষ্পাপ তিমি কেউ ধরে ফেলে, অন্তত মা-পঙ্গপাল ধরতে পারবে, ফিরে গিয়ে কীটের বাসা কারখানা গড়ে তুলবে, ক্ষয়কারক উৎপাদন করবে, কিংবা ব্লু মুন, টয়লেট ক্লিনার ইত্যাদি শিল্পজাত পণ্য তৈরি করবে, কতই না সুন্দর!

“চুপচাপ অনুসরণ করি!”
লিওনিন মহাকাশযান সঙ্গে সঙ্গে রাডার বন্ধ করে নিঃশব্দে চলে গেল।
উড়ন্ত পঙ্গপালের দল অনুসরণ করে দুই ঘণ্টা উড়ে ঝড়ে ঘেরা এক অগোচর শিলাস্ত গ্রহে পৌঁছাল।
রূ চেনের গুপ্তধন মানচিত্র দেখাচ্ছে, লক্ষ্য এই শিলাস্ত গ্রহের ভূগর্ভে!

যেহেতু এটি ভাসমান গ্রহমণ্ডল, আকাশে একটিও উজ্জ্বল নক্ষত্র নেই, পুরো গ্রহ অন্ধকারে আচ্ছন্ন।
লিওনিন মহাকাশযান সব আলো ও শব্দ বন্ধ রেখে পঙ্গপালের দল অনুসরণ করে এক বিচিত্র, খাড়া উপত্যকায় প্রবেশ করল।
পঙ্গপালরা কালো উপত্যকার গুহায় ঢুকে চোখের পলকে উধাও হয়ে গেল।
রূ চেন বাধ্য হয়ে স্থানেই মহাকাশযান থামাল।
এলি যেন কিছুটা অন্ধকারে ভয় পেয়ে সতর্ক করল—
“ক্যাপ্টেন, উপত্যকায় মহাকাশযান থামালে খুব সহজেই কীটের ঝড়ে আক্রান্ত হতে পারে!”
রূ চেন দুই হাত প্রসারিত করল—
“যেহেতু আক্রান্ত হওয়া নিশ্চিত, থামার পর কম দিক থেকে আক্রমণ হলে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা বেশি আত্মা-শক্তি সাশ্রয় করবে না?”

এলি কিছুটা বিভ্রান্ত।
গরানিকা বরং ব্যাখ্যা দিল—
“ক্যাপ্টেনের অর্থ, আমরা既 এসেছি, নিশ্চিতভাবে গুপ্তধন না পাওয়া পর্যন্ত থাকবো, পালানোর বিকল্প নেই।”

ঠিকই।
রাতের অন্ধকারে, অসংখ্য আন্তর্মহাকাশ উড়ন্ত পঙ্গপাল পাহাড়ী ঢেউয়ের মতো পাখা ঝাপটে আওয়াজ তুলল।
পরক্ষণে, কীটের ঝড় যেন সংগঠিতভাবে লিওনিন মহাকাশযানে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
রূ চেন আগেভাগেই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়েছিল।
তৎক্ষণাৎ, মহাকাশযানের উপর বরফের ঝড়ের মতো আওয়াজ, আগুনের ঝলক।
পঙ্গপালদের খোলস ছাই হয়ে গেল, নীল-কালো রক্ত ছিটকে উচ্চ-শক্তির ব্যবস্থায় বাষ্প হয়ে গেল।
লিওনিন মহাকাশযানে ত্রিশ স্তরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা, সাধারণ দশম স্তরের পঙ্গপালদের বিরুদ্ধে সহজেই টিকল।
দুঃখ, পঙ্গপালের সংখ্যা অগণিত...
অধিকাংশ পঙ্গপাল দশম স্তরে নয়, তবু বারবার ঝাঁপিয়ে পড়ে একটানা দশ মিনিটের বেশি থামছে না, মহাকাশযানের আত্মা-শক্তি ক্রমে ক্ষয় হচ্ছে।
একই সঙ্গে, বাষ্পীভূত নীল রক্তের কুয়াশা মহাকাশযানের খোলস ঢেকে উচ্চতাপে কিছুটা ক্ষয় সৃষ্টি করছে।

মহাকাশযানের বাইরে কোটি কোটি পঙ্গপাল উড়ন্ত জ্বলন্ত পোকা, ভয়-ব্যথা মানে না, রূ চেনের মনে পড়ে গেল পূর্বজন্মের নাটক 'ত্রৈত'র শেষ দৃশ্য, যেখানে দা শি ত্রৈতদের নিম্নস্তরে আক্রমণের মুখে, উড়ন্ত পঙ্গপালের ঝড়ে বলেছিল—
“ত্রৈতরা আমাদের মানুষকে কীট মনে করে, তারা ভুলে যায়, কীট কখনও সম্পূর্ণরূপে পরাজিত হয়নি।”

এই কথাটি গ্যালাক্সিতেও সত্য।
মানুষের আত্মা-সংস্কৃতির নিম্নস্তরে আক্রমণের মুখে, যাযাবর কীটেরা টিকে থাকে, মহাবিশ্বের নানা প্রান্তে বিচিত্র কীটের ঝড় রেখে যায়, প্রান্তিক গ্রহে দুর্যোগের অন্যতম উৎস হিসেবে আবির্ভূত হয়।

এলি কিছুটা অন্ধকারে ভীত, অজান্তে রূ চেন ও গরানিকার পাশে সরে এল।
“মহাকাশযানের খোলস আধা ঘণ্টার বেশি টিকবে না, সংকট সীমায় পৌঁছাবে... এই ছোট গ্রহ ছেড়ে যাবো?”
রূ চেন শান্ত, পেছনের কক্ষে গেল।
“আমি গুপ্তধন খুঁজতে নামছি, তোমরা দু’জন আমাকে আড়াল করবে, মহাকাশযান ও কীটের ঝড় এলির দায়িত্ব, গরানিকা এলিকে রক্ষা করবে।”

এই বলে, রূ চেন ত্রিশ স্তরের ইঞ্জিনের বর্ম পরে, ঝাঁপ দিয়ে মহাকাশযান ছাড়ল।
কীটের ঝড়ে হারিয়ে গেল।