তুমি এখন এক পরিণত তলোয়ারে পরিণত হয়েছ।

লু চেন যে নিম্নস্তরের মায়া বা বিভ্রমের কবলে পড়েছিল, তার মূল কারণ হলো সে অতিরিক্ত নিশ্চিন্ত ছিল এবং তার মধ্যে কোনো উত্তেজনাই ছিল না।

আপনার যদি কোনো ‘চিট’ বা বিশেষ ক্ষমতা থাকে, বিশেষ করে এমন কিছু যা আপনাকে প্রায় অমর করে রাখে, তবে আপনিও নিশ্চিন্ত থাকবেন। লু চেনের বিপদ সংকেত তাকে ঘুম, অচেতন অবস্থা কিংবা বিভ্রম থেকে জোরপূর্বক জাগিয়ে তোলার ক্ষমতা রাখে। তাছাড়া, এমন কোনো অচেতন বা বিভ্রমের অবস্থা নেই যা থেকে সে জাগতে পারবে না—কারণ এমন বিপজ্জনক পরিস্থিতির আগেই সে বিপদ সংকেত পেয়ে যায়।

【স্ক্রু ওয়ার্ম, ছত্রিশ পর্যায়ের পূর্ণবয়স্ক প্রাণী, আঠাশ মিটার লম্বা ও দুই মিটার চওড়া। এর মাথাটি শক্ত প্যাঁচানো খোলসে ঢাকা, যা মাটির নিচে সর্পিল গতিতে চলতে দক্ষ। লেজের অংশে দশ-বারোটি নমনীয় ও ধারালো শুঁড় থাকে, যা দিয়ে সে শিকারকে বিদ্ধ করতে, বিষ প্রয়োগ করতে ও আটকে ফেলতে পারে। শিকারকে বিষ দিয়ে অচেতন করে গর্তে টেনে নিয়ে খাওয়াই এর অভ্যাস। এর মাংসের আধ্যাত্মিক গুণাগুণ অত্যন্ত উচ্চমানের, যা সাধনার জন্য সহায়ক।】

“যাক, অন্তত স্টার বিস্ট বা নক্ষত্র-প্রাণী তো নয়...”
লু চেন কিছুটা হতাশ হলো। তবে এই পোকাটির পর্যায় মোটেও কম নয়!

আধ্যাত্মিক পোকাদের কোনো নির্দিষ্ট ‘পোকা-মণি’ থাকে না, এদের আধ্যাত্মিক শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে থাকে। এদের মাংসের প্রোটিনের পরিমাণ সাধারণ প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি, যা স্বাস্থ্যের জন্য দারুণ। আধ্যাত্মিক পোকা খেয়ে সাধনা করা, এদের রস দিয়ে মদ তৈরি করা বা খোলস দিয়ে ওষুধ বানানোর একটা রীতিই তৈরি হয়ে গেছে।

ছত্রিশ পর্যায়ের এই বিষাক্ত মাটির পোকা লু চেনের নিজের বা তার আর্মারের চেয়ে শক্তিশালী এবং এটি তার নিজস্ব এলাকায় লড়াই করছে। কিন্তু বিষ প্রতিরোধ করতে সক্ষম, মাটির নিচে খনন ও চলাচলে দক্ষ এবং লেজার অস্ত্রধারী আর্মারের সামনে পড়লে এটি খুব দ্রুতই খাবারের পাতে পরিণত হবে।

আর্মারের স্ক্রিনে আইলি ক্রমাগত লু চেনকে ডাকছিল। একই সঙ্গে সে গলিয়াকে জাগানোর জন্য ‘সচেতনতা মন্ত্র’ প্রয়োগ করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু গলিয়া নেশায় বুঁদ ছিল নাকি বিভ্রমের কবলে পড়েছিল, তা বোঝা দায়। সে এমনভাবে ঘুমাচ্ছিল যেন মৃত শূকর; তার গায়ে ফুটন্ত জল ঢাললেও হয়তো ঘুম ভাঙত না, সচেতনতা মন্ত্রের তো কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

লু চেন চুপ করে রইল। সে আজ একবার মরতেই চায়, দেখতে চায় এই বোকা মেয়েটি আসলে কতটা সক্ষম! সে কোনো প্রতিরোধ না করে নিজেকে সমর্পণ করল এবং স্ক্রু ওয়ার্মটিকে আর্মারসহ মাটির নিচে টেনে নিয়ে যেতে দিল।

দ্রুতই লু চেন এমন এক বিপদ সংকেত পেল যা আগে ছিল না।
【স্ক্রু ওয়ার্মের সুড়ঙ্গের কাছে পৌঁছাচ্ছেন। ওয়ার্মটি তার মুখগহ্বর খুললে তা আপনার আর্মারের অপূরণীয় ক্ষতি করতে পারে এবং আপনার জীবনের জন্য ঝুঁকি সৃষ্টি করবে!】

বোঝা গেল, যে পরিস্থিতি বিপজ্জনক ছিল না, তাকে জোর করে বিপজ্জনক করে তুললে তা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে। আইলি যখন দেখল দুজনকে জাগানো অসম্ভব, তখন সে舱 খুলে নিজেই উদ্ধার করতে বেরিয়ে পড়তে চাইল।

এদিকে গলিয়া গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, সে ঘুমের মধ্যেই পাশ ফিরল এবং তার মায়াবী দেহভঙ্গি ফুটে উঠল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, গলিয়া নড়ল না... কিন্তু তার তলোয়ারটি নড়ল।

‘সুইশ!’
এক ঝলক ঠান্ডা আলোর সাথে তলোয়ারটি খাপ থেকে বেরিয়ে এল। তলোয়ারের ফলার ওপর হালকা জাদুকরী আগুনের আভা, যা ঘাস ও মাটি চিরে মাটির নিচে ঢুকে গেল। লু চেন সবেমাত্র পিঠে শীতল অনুভূতি অনুভব করেছে, ঠিক তখনই—
‘স্ল্যাশ!’
স্ক্রু ওয়ার্মের মাথা বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তলোয়ারটি মাটির নিচে একটি সুন্দর বক্ররেখা তৈরি করে ঘুরে এসে গলিয়ার খোলসে ঢুকে গেল।

হাঁ?
লু চেন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। স্ক্রিন বারবার চেক করল, গলিয়া তখনও ঘুমাচ্ছে।
এটা কীভাবে সম্ভব? এই তলোয়ারটি তো বড়ই পরিপক্ক, নিজে থেকেই দানব মারতে পারে!

মাথাবিহীন স্ক্রু ওয়ার্মটি তখনও পুরোপুরি মরেনি। তলোয়ারের আঘাতে দুই টুকরো হওয়া অংশ দ্রুত মাটির প্রলেপে জোড়া লেগে গেল। লেজের শুঁড়গুলো আর্মারটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। আর ওয়ার্মের বিচ্ছিন্ন মাথাটি নিজে থেকেই সর্পিল গতিতে ঘুরে লু চেনের আর্মারের দিকে ধেয়ে এল, আর্মার ফুটো করে মাংস খাওয়ার জন্য!

লু চেন হাঁ করে তাকিয়ে রইল।
“কী অদ্ভুত পোকা জাতি... সব অসম্ভব কাজ এদের দিয়েই সম্ভব!”

গলিয়ার তলোয়ারটি কেবল মারতেই জানে, কিন্তু পরের পরিস্থিতি সামলায় না। উল্টো এটি তাকে দুই দিক থেকে আক্রমণের মুখে ফেলে দিল। আইলি আর্মারের স্ক্রিনে চিৎকার করে সতর্ক করল:
“ক্যাপ্টেন, ওয়ার্মটি মরেনি! এর মাথার খোলস খুব শক্ত, শরীর না থাকলেও এটি আর্মার ভেদ করতে সক্ষম!”

“চিন্তা করো না, আমি ‘টেনজেন টপ্পা’ দেখেছি।”
এটুকু বলে লু চেন তার লেজার সোর্ড বের করল। প্রচণ্ড উত্তপ্ত লেজার মুহূর্তেই মাটি ও পাথর গলিয়ে ফেলল। এক আঘাতেই সে পায়ের বাঁধন কেটে ফেলল। লু চেন দ্রুত খননযন্ত্র চালিয়ে নিরাপদ দূরত্বে সরে গেল। ওয়ার্মের মাথাটি তাকে তাড়া না করে বরং নিজের শরীরের কাছে ফিরে গেল, পূর্ণাঙ্গ রূপ পাওয়ার জন্য।

লু চেন তাকে সুযোগ দিল না। সুযোগ বুঝে সে মাথার পেছনে গিয়ে লেজার গান দিয়ে এক গুলি ছুড়ল! মাটির নিচে লেজারের তেজ কিছুটা কমলেও দূরত্ব খুব কম হওয়ায় তা সরাসরি আঘাত করল। ওয়ার্মের মাথার কাটা অংশে কোনো প্রতিরক্ষা ছিল না, তাই লেজারের আঘাতে সেটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল। বহু দূর থেকেও পোড়া মাংসের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল... বেশ মগজ ধোলাই করা অভিজ্ঞতা!

বাকি শরীরটি কেবল শুঁড় নাড়াচ্ছিল, কিন্তু চলাচলের শক্তি না থাকায় সেটি লু চেনের কব্জায় চলে এল। সে তলোয়ার দিয়ে লেজ কেটে ফেলল। তারপর শরীরের বিষাক্ত অংশ ও অন্ত্র আলাদা করে মাংসের অংশটি গুটিয়ে নিল। এরপর মাথার খোলসসহ সবকিছু মাটির ওপরে নিয়ে এল এবং মহাকাশযানের ছাদে রাখল।

পোকার মাংস এবার ঝলসিয়ে খাওয়া হবে!
মগজ ধোলাই করা পোকার মাথাটি রেখে দিল, হয়তো ড্রিল মেশিন তৈরির ভালো সরঞ্জাম হবে এটি...

মহাকাশযানের ছাদে।
গলিয়া গভীর ঘুমে থাকা সত্ত্বেও ঝলসানো মাংসের গন্ধে জেগে উঠল। এক লাফে উঠে সে দেখল লু চেন অদ্ভুত এক পোকা নিয়ে এসেছে, সাথে সাথে তার আগ্রহ চলে গেল।

“এটা কি স্টার বিস্ট নয়?”
লু চেন স্ক্রিনে তার দিকে তাকিয়ে চোখ রাঙাল, কিছুটা বিদ্রূপ করে বলল:
“কিছু একটা পাওয়া গেছে এটাই বড় কথা। আমাদের দলের একমাত্র যোদ্ধা হিসেবে তুমি কি কোনো কাজ করেছ? আমি তো প্রায় সুড়ঙ্গের ভেতরেই চলে যাচ্ছিলাম!”

গলিয়া থমকে গেল, থুতনিতে হাত দিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবল।
“সুড়ঙ্গ... নামটা কোথায় যেন শুনেছি, এই গ্রহেও কি সুড়ঙ্গ আছে?”
“আমি পোকার গর্তের কথা বলছি!”
“ওহ, পোকার গর্ত! তাই বলো...”

গলিয়া যেন অনেক কিছু বুঝে ফেলেছে এমন ভাব করল, কিন্তু মনে মনে ভাবল: আসলে কোন গর্তের কথা বলছে সে? মুখে অবশ্য সে স্বাভাবিকভাবেই সাফাই গাইল:
“আমি তো সেই অদ্ভুত গন্ধে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলাম। চিন্তা কোরো না, তোমাকে সমুদ্রযাত্রায় নিয়ে আসার সময় বলেছিলাম আমি তোমাকে রক্ষা করব। তুমি যদি সত্যিই বিপদে পড়তে, আমি ঘুমের ঘোরেও তোমাকে বাঁচাতাম!”

লু চেন ভ্রু কুঁচকে আবার পরীক্ষা করার মতো করে জিজ্ঞেস করল:
“তুমি কি জানো কিছুক্ষণ আগে তুমি কী করেছ?”
গলিয়া মাথা কাত করল। “আমি কি সত্যিই ঘুমের ঘোরে হাঁটছিলাম?”
সে চারপাশের গ্রহটির দিকে তাকাল। “এই আস্ত নচ্ছার গ্রহটি এতই বিপজ্জনক?”

তার মানে, সত্যিকারের বিপদ এলে এই মেয়েটি ঘুমিয়ে থাকলেও ঘুমের ঘোরেই উদ্ধার করবে? এটা কি কোনো শক্তিশালী সত্তার সহজাত বৈশিষ্ট্য? কিছুক্ষণ আগে তলোয়ারে যে হালকা জাদুকরী আগুনের আভা ছিল, তা কি তার জাদুকরী ইচ্ছাশক্তি? আর সেটি কি নিজে থেকেই শত্রুকে খুঁজে আক্রমণ করতে পারে?

লু চেন এবার বুঝতে পারল, এই মেয়েটি বোকা হলেও তার বোকামির পেছনে কারণ আছে। বুদ্ধি খাটিয়ে কাজ করা তার মতো শক্তির আধার ব্যক্তির জন্য প্রয়োজন নেই, চিন্তা করাটা তার জন্য কেবল শক্তির অপচয়। গলিয়া যেহেতু নিজের কৃতিত্ব সম্পর্কে কিছুই জানে না, তাই লু চেন তাকে আর মনে করিয়ে দিল না, যাতে সে নিজের গুরুত্ব বুঝে বাড়তি টাকা না চায়।

“তুমি নাক ডাকছিলে, এমনকি মাংসের গন্ধে লালাও ঝরছিল!”
গলিয়া পাল্টা জবাব দিল:
“তুমি কি ভেবেছ তোমার ঘুমের ভঙ্গি খুব সুন্দর? দাঁড়াও, মনে পড়েছে! তুমি ঘুমের মধ্যে আমার রূপান্তর হওয়া বৃশ্চিক-মানবী (Scorpion Girl) রূপ নিয়ে অসভ্যতা করছিলে! হা হা, অবশেষে বুঝলাম কেন আমার হাতঘড়িটি বুকের ভেতরে লুকানো ছিল, ওখানে তোমার লালা ঝরানোর প্রমাণ আছে। তুমি সেটা মুছতে চাও, হা হা হা!”

লু চেন আফসোস করল কেন এই প্রসঙ্গ তুলল। সে দ্রুত বিষয় পরিবর্তন করে আইলিকে বলল:
“আইলি, আশেপাশে ঘাসহীন সমতল জমি খুঁজে বের করো, আমি পোকাটি ঝলসিয়ে খাব। ছত্রিশ পর্যায়ের পোকা, নষ্ট করা ঠিক হবে না।”
গলিয়া ঘৃণার সুরে বলল: “তুমি সত্যিই জঘন্য!”
লু চেন কাঁধ ঝাঁকাল। “অন্তত আমার লালা তো ঝরেনি...”

আইলি চিন্তিত হয়ে বলল:
“ক্যাপ্টেন, আশেপাশে অনেক মহাকাশযান চলাচল করছে, পাশের গ্রহগুলোতেও উচ্চস্তরের স্টার বিস্ট থাকতে পারে। এখানে মাংস ঝলসানো কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে না?”

লু চেন হাসল।
“এটা পরিকল্পনার অংশ। মহাকাশযানের ইঞ্জিন বন্ধ রেখে শুধু মাংস ঝলসালে অন্য যানের রাডারে তা ধরা পড়বে না। বড়জোর গলিয়ার মতো লোভী কোনো স্টার বিস্ট এদিকে আসবে... আর এটাই আমার ফাঁদ।”

আইলি হেসে সায় দিল: “ক্যাপ্টেন বুদ্ধিমান!”
আসলে সাধারণ বিচারে এই পরিকল্পনা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, বরং বিপজ্জনক। কিন্তু যেহেতু ক্যাপ্টেন বলেছে, তাই শেষ পর্যন্ত এটি বুদ্ধিমানের কাজ হিসেবেই প্রমাণিত হবে—এ বিষয়ে আইলির যথেষ্ট অভিজ্ঞতা আছে।

লিয়োনিন মহাকাশযানটি আকাশে উড়ল এবং গ্রহের পৃষ্ঠ স্ক্যান করল। দ্রুতই ঘাসের চেয়ে উঁচু একটি বিশাল পাথর পাওয়া গেল। লিয়োনিন পাথরটিতে ল্যান্ড করল। পাথরটির উপরিভাগ বেশ বড় এবং সমতল, মাংস ঝলসানোর জন্য দারুণ জায়গা।

লু চেন আর্মার চালিয়ে মাংসের রোলসহ কাছাকাছি একটি পরিষ্কার জলের জলাশয় খুঁজে বের করল। মাংসের বাইরের চামড়া ছাড়িয়ে, ভেতর-বাইরে ধুয়ে টুকরো করে আর্মারের ভেতরে রাখল। পাথরে ফিরে এসে মহাকাশযানের বিশুদ্ধ জল দিয়ে আরেকবার ধুয়ে তেল, লবণ ও মশলা দিয়ে ম্যারিনেট করল।

লু চেন আর্মার থেকে বেরিয়ে এল। মাধ্যাকর্ষণ হালকা, তাপমাত্রা উষ্ণ, আর্দ্রতা একটু বেশি, তবে বাতাস থাকায় সহ্য করা যাচ্ছে। এই গ্রহে কোনো গ্রহ-阵法 (অ্যারো) না থাকলেও মাধ্যাকর্ষণ, তাপমাত্রা ও আবহাওয়া মানুষের বেঁচে থাকার জন্য বেশ উপযোগী—অন্তত গলিয়ার গভীর ঘুমের জন্য। লু চেনের জন্য সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো বাতাসে ভেসে থাকা মাশরুমের ঘ্রাণ। বিভ্রম খুব হালকা, কিন্তু তা তাকে মাঝে মাঝে অন্যমনস্ক করে দিচ্ছে।

আইলি মাংস ঝলসানোর গ্রিল টেনে নিয়ে এল, সাথে মশলার কৌটা। এই বিভ্রমের কোনো প্রভাব তার ওপর নেই।
“আগুন জ্বালো!” লু চেন হাত নেড়ে নির্দেশ দিল।

পাথরটি যেখানে অবস্থিত, সেখানে এখন গ্রহটির রাত। যদিও এই গ্রহের কোনো সূর্য নেই, তাই দিন-রাত তেমন অর্থবহ নয়। তবে পাথরের অবস্থানটি সবচেয়ে কাছের ও উজ্জ্বল নক্ষত্র থেকে দূরে, তবুও দূরের কিছু নক্ষত্রের আলোয় রাতের আকাশ চাঁদের মতো উজ্জ্বল হয়ে আছে।

ঝলসানোর পরিবেশ তৈরির জন্য লু চেন কিছু শুকনো ঘাসের ডাঁটা জোগাড় করল আগুনের জন্য। তবে ডাঁটাগুলো মানুষের হাতের মতো মোটা, তাই সেগুলো চিরে ছোট করতে হলো। দ্রুতই আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

গ্রিলের ওপর মাংসের টুকরোগুলো সাজানো হলো, লু চেন সেগুলোতে হালকা চেরা দিয়ে প্রচুর মশলা ছিটিয়ে দিল। আইলির সঠিক আগুনের নিয়ন্ত্রণ আর লু চেনের উল্টেপাল্টে দেওয়া আর মশলার জাদুতে এক স্বর্গীয় মাংসের ঘ্রাণ আগ্নেয়গিরির মতো ছড়িয়ে পড়ল।

মাংস দ্রুতই সেদ্ধ হয়ে গেল। ঝলসানো মাংস থেকে ‘চিচিং’ শব্দ হচ্ছে, গলে পড়া গরম তেল মাংসের ভাঁজে ভাঁজে চকচক করছে। সামান্য ঝাল আর দারুণ এক সুবাস—না চর্বিযুক্ত, না গন্ধযুক্ত, এক কথায় অপূর্ব। বাতাসের ঝাপটায় দশ মাইল দূর থেকেও এই স্বর্গীয় ঘ্রাণ পাওয়া সম্ভব।

লু চেন আগে থেকেই ঠান্ডা বিয়ার ও কোক প্রস্তুত রেখেছিল।
“কুয়াশা সাগরের গ্রহে তিমি মাংস খাওয়া হয়নি, এখানে পোকার মাংসই সই।”

আইলি সোজা হয়ে বসল, আগুনের আলোয় তার ছোট মুখটি লাল হয়ে উঠেছে, চোখের মণি জুড়ে কেবলই ঝলসানো মাংসের ছবি। গলিয়া যদিও সুবাস অনুভব করছে, তবুও পোকার মাংস নিয়ে তার কিছুটা দ্বিধা ছিল। সে দোদুল্যমান, ভ্রু কুঁচকে আছে, সন্ধ্যার বাতাসে তার কানের পাশের চুলগুলো উড়ছে, তাকে এক মায়াবী রূপ দিয়েছে।

আগুনের শিখা দুলছে, তারার আলোর সাথে মিলে এক মদির আবহ তৈরি করেছে। রাতের বাতাস বয়ে আসছে, সাথে দূর থেকে ভেসে আসছে সমুদ্রের গর্জন ও ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক।

লু চেন সবার আগে筷子 (চপস্টিক) দিয়ে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিয়ে ফু দিয়ে ঠান্ডা করল। মুখে দিতেই জিভে এক অদ্ভুত স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল। মাংসের আধ্যাত্মিক শক্তি তার শরীরের প্রতিটি কোষে ছড়িয়ে পড়ল। তলপেট থেকে এক উষ্ণ স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। শরীরের ত্বক, অভ্যন্তরীণ অঙ্গ, রগ ও হাড়—সবই যেন আনন্দে কেঁপে উঠল। লু চেন অনুভব করল, আরও কয়েক টুকরো মাংস খেলে সে সহজেই পরবর্তী পর্যায়ে উন্নীত হতে পারবে। এটি গুপ্তধন মানচিত্র দ্বারা স্বীকৃত পোকা, এর গুণাগুণ সত্যিই অসাধারণ!

লু চেন একটানা কয়েক টুকরো খেয়ে তৃপ্ত হলো।
“তোমরা তাকিয়ে আছ কেন? খাওয়া শুরু করো! পোকা বলে ঘৃণা কোরো না, এতে কোনো আঁশটে গন্ধ নেই, সাধারণ প্রাণীর মাংসের চেয়েও সুস্বাদু!”
আইলি সতর্ক হয়ে চপস্টিক তুলল... গলিয়া বিয়ার গিলে গিলে স্বাদের মোকাবিলা করার চেষ্টা করল।

মধ্যরাতের পর।
আঠাশ মিটার লম্বা ও দুই মিটার চওড়া সেই দানব পোকাটি পরিষ্কার করার পর তিন টনের বেশি মাংস পাওয়া গিয়েছিল, ঝলসানোর পর যা তিনশ কেজি হয়েছিল। তা তিনজন মিলে খেয়ে শেষ করে ফেলল। সাধকদের পোকার মাংস হজম করার ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। খেতে খেতে আড্ডা দিতে দিতে কারও পেটই ভরল না।

চপস্টিক যখন খালি পাত্রে ঠুকল, তখনই বোঝা গেল মাংস শেষ!
লু চেন বত্রিশ থেকে তেত্রিশ পর্যায়ে উন্নীত হলো! আইলি তেত্রিশ থেকে পঁয়ত্রিশ পর্যায়ে! গলিয়া যদিও উন্নীত হয়নি, তবে সে খেয়ে এমন নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়ল যে, তার মাথা থেকে এক জোড়া বিড়ালের কান আর নিতম্বের কাছে এক লেজ গজিয়ে উঠল... লু চেন হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করল। খুব মসৃণ।

আধা-স্বচ্ছ কালো জাদুকরী আগুনের মধ্যে এক শীতল দহন ও আত্মার গভীরে অনুভূত এক কান্নার সুর ছিল। আইলি কোক খেয়ে হঠাৎ আকাশের দিকে তাকাল।
“এত বিপজ্জনক জায়গায় আমরা কোনো ভ্রুক্ষেপ ছাড়াই মাংস ঝলসিয়ে খাচ্ছি, এই অনুভূতিটা...”
গলিয়া দাঁত বের করে হাসল। “খুব উত্তেজনাপূর্ণ, তাই না?”

ঠিক সেই মুহূর্তে লু চেন দিগন্তের দিকে তাকাল। চোখের সামনে এক সারি আধা-স্বচ্ছ লেখা ভেসে উঠল।
【ছেচল্লিশ পর্যায়ের একটি ‘থান্ডার স্টার রে’ (Thunder Star Ray) আপনার অবস্থানের ঠিক বিপরীত দিক থেকে নিঃশব্দে মহাকাশযানের দিকে এগিয়ে আসছে। এটি আপনার বা মহাকাশযানের ক্ষতি করতে পারে!】

সাবাশ, মাংসের সুবাস সত্যিই স্টার বিস্টকে টেনে এনেছে!
লু চেন প্রচণ্ড উত্তেজিত। ক্ষতি করতে পারে বলেছে, কিন্তু সরে যাওয়ার সংকেত দেয়নি... গলিয়ার পরিপক্ক জাদুকরী তলোয়ার আর তিনজনের সদ্য অর্জিত শক্তির কথা মাথায় রেখে, সে ঠিক করল—পালানোর আর দরকার নেই।

এই লড়াইটা সে লড়বেই!
সে বিয়ারের ক্যান উঁচিয়ে এক চুমুকে শেষ করল। তারপর দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিল:
“গলিয়া, তুমি পাথরটি আগলে রাখো!”
“আইলি, তুমি দ্রুত মহাকাশযানে ওঠো, এক কিলোমিটার পূর্ব দিকে সরে যাও। মিসাইল ও লেজার কামান প্রস্তুত রাখো।”
“আমি আর্মারে ঢুকে কাছাকাছি থেকে隐身 (অদৃশ্য) হয়ে সুযোগের অপেক্ষায় থাকব।”

আইলি থমকে গেল, সেও দিগন্তের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল এক শক্তিশালী উপস্থিতি এগিয়ে আসছে। সে দ্রুত সব গুছিয়ে মহাকাশযানে উঠল এবং ফ্লাইট কন্ট্রোল সিস্টেম চালু করল। গলিয়া পেট ভরে খেয়ে নেশাগ্রস্ত হয়ে ঢুলছিল, পরিস্থিতি না বুঝেই বিড়বিড় করে বলল:
“হঠাৎ এত উত্তেজিত কেন?”

লু চেন ততক্ষণে আর্মারে ঢুকে পড়েছে।
“আসল উত্তেজনা তো এখন আসছে!”