প্রথম খণ্ড জন্ম দক্ষিণ দক্ষিণদেশ অধ্যায় ৭৬ এক বছর

এই ক্ষুদ্র সাধকটি আর কেউ নয়, বরং আবার শহরে প্রবেশ করা ক্ষুয়ো বেনরুই, তবে আগেরবারের সেই অপূর্ব ঐশ্বর্য আর নেই, এবারে তার অবস্থা বেশ শোচনীয়। কোমরের ঝোলানো সংগ্রহের থলে কোনোটি নেই, সেই সন্দেহজনক সংগ্রহের বেল্ট ও উচ্চমানের জাদু অস্ত্রটিও উধাও।

যখন সে হাতে মাত্র দু’মাস সময় বাকি থাকা রূপালী চাঁদের প্রাসাদে প্রবেশ করল, তখন ভেতরের কর্মচারীরা ঝাঁটা হাতে তাকে তাড়াতে উদ্যত হয়েছিল। কিন্তু তারা যখন দেখল, ক্ষুয়ো বেনরুই তার বুক পকেট থেকে মলিন ও নোংরা হয়ে যাওয়া গুহার আদেশপত্র বের করছে, তখন তারা নিশ্চিত হল যে, এ-ই সেই ছোট্ট সাধক, যে পাঁচশো আত্মার পাথর খরচ করে সবচেয়ে বিলাসবহুল গুহাটি ভাড়া নিয়েছিল।

ফলে, পরদিনই গোটা দিনকাং নগরে চাউর হয়ে গেল, “ইয়াং ডান্ডান” নামের সেই ছেলেটিও আবার শহরে ফিরেছে। গতবারের ঘটনায় তারও বড় ক্ষতি হয়েছে—সে তার ‘গুহা’র সমস্ত কিছু হারিয়েছে, এমনকি নিজের সর্বস্ব অর্থ-সম্পদও লুট হয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো, সেই ছোট সাধক বুদ্ধিমান ছিল, রূপালী চাঁদের প্রাসাদের গুহায় সে একটি সংগ্রহের থলে রেখে গিয়েছিল, শোনা যায় তাতে কিছু আত্মার পাথরও ছিল।

আবার শহরে প্রবেশ করা এই ছোট সাধক আর আগের মতো প্রকাশ্য ও দাপুটে ছিল না; পরের কয়েকদিন সে শুধু দরকারি কিছু জিনিস কিনল, বাজারে ঘুরে কিছু জাদু চিহ্নের পাথর কিনল, তারপর গিয়ে গুহায় নিজেকে আড়াল করল।

দু’মাস নিঃশব্দে কেটে গেল। গুহার সময় শেষ হলে, ক্ষুয়ো বেনরুই তার আদেশপত্র জমা দিয়ে, প্রাসাদে সবচেয়ে সস্তা গুহা ভাড়া নিল।

নগরের কিছু সাধক আগে ভেবেছিল, তারা ক্ষুয়ো বেনরুইকে একটু শিক্ষা দেবে, কারণ তাদের মনে ক্ষোভ ছিল। কিন্তু একদিকে তারা নিজেরাই ব্যস্ত, অন্যদিকে দেখল, ক্ষুয়ো বেনরুই নিজেও বিপর্যস্ত হয়ে গেছে ও এখন খুবই নিরীহ; কিছু সহানুভূতিশীল সাধক তখন আর ঝামেলা করতে চাইল না। তাছাড়া, ক্ষুয়ো বেনরুই সারাদিন রূপালী চাঁদের প্রাসাদেই থাকত, বাইরে আসত না, ফলে অশান্তি করার সুযোগও ছিল না।

এভাবে সময়ের সাথে সাথে “ইয়াং ডান্ডান” ধীরে ধীরে সবার দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেল। শুধু চা-আড্ডায় বা খাওয়া-দাওয়ার পর, কেউ কেউ তাকে রসিকতার ছলে গল্প করে, আর কখনো কখনো আলোচনা করে, সেই পাহাড়চূড়ার আসল বিজয়ী কে, শেষ পর্যন্ত সেই গুহার ঐতিহ্য ও সম্পদ কার হাতে গেল।

ক্ষুয়ো বেনরুই দিনকাং নগরে কাটিয়ে দিল পুরো এক বছর। এক বছর পর তার বয়স প্রায় পনেরো। কিন্তু পনেরো বছরের ক্ষুয়ো বেনরুইয়ের চেহারা এতটুকু বদলায়নি, সাধনেও কোনো অগ্রগতি নেই।

তখন, একমাস কেটে যাওয়ার পর, গং ইয়াং ছি সি তাকে খুঁজতে শহরে এসেছিল। কিন্তু সে যখন শুনল যে, এখানে এক বিরাট নিলামের আয়োজন হতে যাচ্ছে, তাদের পরিকল্পনায় নতুন পরিবর্তন এল। গং ইয়াং ছি সি তাকে শহরেই থাকতে বলল, যতক্ষণ না নিলাম শুরু হয়।

আর কেউ যেন সন্দেহ না করে যে, ক্ষুয়ো বেনরুইয়ের সাধনা হঠাৎ বেড়ে গেছে, তাই গং ইয়াং ছি সি আগেরবার দখল করা ওষুধও তাকে খেতে দেয়নি। এটাই ক্ষুয়ো বেনরুইয়ের কাম্য ছিল, কারণ সে নিজেও চায় না, তার শরীরের দানব বৃক্ষ দ্রুত বেড়ে উঠুক।

নিলামের সময় ঘনিয়ে আসতেই, দিনকাং নগরে সাধকদের ভিড় বাড়তে লাগল, শহরের সব অতিথিশালায় উপচে পড়া লোক, রূপালী চাঁদের প্রাসাদও গুহার ভাড়া দ্বিগুণ করল। কর্মচারীরা ভেবেছিল, ক্ষুয়ো বেনরুই এবার নিশ্চয়ই আত্মার পাথর দিতে পারবে না, আর তাই তাকে বের করে দেবে। কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, সে অনায়াসে আত্মার পাথর দিয়ে দিল।

এই এক বছরে, ক্ষুয়ো বেনরুই সাধনায় একচুলও এগোয়নি, কিন্তু তার নিষেধ-বিদ্যার দক্ষতা হঠাৎ বিস্ময়করভাবে বেড়ে গেছে, সে ছয় হাজারের বেশি জাদু চিহ্নের রহস্য ভেদ করেছে। এখন এমনকি জাদু শক্তির উচ্চ স্তরের গঠনও সে নিজে গড়ে তুলতে পারে বলে আত্মবিশ্বাসী।

এছাড়া, সে প্রচুর নিম্ন-স্তরের উপকরণ কিনে, স্বল্প শক্তির জাদু চিহ্ন তৈরি শুরু করেছে; বছরের পর বছর চর্চায় সে দক্ষভাবে আত্মার তরল স্তরের জাদু গঠন, নিষেধ-চিহ্ন ও তাবিজ তৈরি করতে শিখেছে। এখন সে গং ইয়াং ছি সি ছাড়াও একা বাঁচতে পারবে; তার এমন এক দক্ষতা আছে, যা দেখে অন্য সাধকেরা হিংসা করবে—সে আর কোনোভাবেই অপদার্থ নয়।

অবশ্য, একদিকে এটা ক্ষুয়ো বেনরুইয়ের কঠোর পরিশ্রম ও মেধার ফল, অন্যদিকে প্রচুর আত্মার পাথরের বিনিয়োগই তার মূল ভিত্তি। এখন তার কাছে আটটি সংগ্রহের থলে নেই, কিন্তু একমাত্র থলেটিতে প্রায় সত্তর হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর জমা আছে।

সত্তর হাজার আত্মার পাথর বিশাল এক সম্পদ; ছোটখাটো সাধকদের দলও এত পাথর জোগাড় করতে পারে না। গং ইয়াং ছি সি এসব তার নিলামে অংশগ্রহণের জন্যই দিয়েছে—এটাই পরিকল্পনার অংশ।

কিন্তু ক্ষুয়ো বেনরুই কখনোই গং ইয়াং ছি সি-র জন্য সাশ্রয় করবে না; জাদু চিহ্ন শেখার জন্য সে ইতিমধ্যে পাঁচ-ছয় হাজার আত্মার পাথর খরচ করেছে—নিলামের দামে তো এমনিতেই ফাঁকি দেয়া যায়।

একজন জাদু চিহ্নশিল্পী সাধকদের মধ্যে কেন এত সম্মান পায়—একদিকে এর জন্য অসাধারণ বোধশক্তি দরকার, খুব অল্প কিছু সাধকই এতে পারদর্শী; অন্যদিকে, এটি শেখার খরচই বিশাল, সাধারণ সাধকরা দলের কাছ থেকে বছরে কয়েক ডজন আত্মার পাথর ভাতার মতো পায়, তারা কিভাবে এত ব্যয়বহুল বিদ্যা শিখবে? ক্ষুয়ো বেনরুইয়ের হিসাব অনুযায়ী, জাদু চিহ্নশিল্পীর স্তর পেতে হলে অন্তত দশ হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর লাগে।

এত পাথর সাধারণ সাধকের হাতে সবসময় থাকে না; তারা একদিকে আত্মার পাথর উপার্জন করে, অন্যদিকে বিদ্যা চর্চা করে—তাই এই খরচই প্রধান প্রতিবন্ধক।

ক্ষুয়ো বেনরুইয়ের এখন যা সবচেয়ে বেশি দরকার তা হল সময়; সে দিনকাং নগরের যত জাদু চিহ্ন পেতে পারে, সব সংগ্রহ করেছে। যদি সংগ্রহের থলের সব পাথর ও পুস্তক সে পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারে, তাহলে সে চিহ্নশিল্পীর পর্যায়ে না গেলেও খুব কাছাকাছি পৌঁছাবে।

তবে তার হিসাব মতে, সবকিছু ভালোভাবে শেষ করতে আরও অন্তত দুই বছর লাগবে। তখন সে মনে করে, হয়তো সে নিজেই “জল-আয়না পালানোর তাবিজ” তৈরি করতে পারবে।

নিলাম শুরু হতে আর মাত্র দশ দিন, ক্ষুয়ো বেনরুইরও বাইরে যাওয়া বাড়ছে। একদিকে, গং ইয়াং ছি সি-র পরিকল্পনায় প্রয়োজন, সন্দেহজনক লোকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করা দরকার—বিশেষত এখন বহিরাগত সাধকদের ভিড়ে দিনকাং নগরও জটিল হয়ে উঠেছে, এটাই তাদের গোপনে কাজ করার সুযোগ। অন্যদিকে, ক্ষুয়ো বেনরুই জাদু চিহ্নের পুস্তক ও পাথর সংগ্রহের জন্যও বাইরে যায়; নানা প্রান্তের সাধকদের আনাগোনায় নানান দুষ্প্রাপ্য পুস্তক তার হাতে আসার সুযোগ হয়।

তবে খুব বেশি নজরে না পড়ার জন্য, ক্ষুয়ো বেনরুই আর আগের মতো নির্লজ্জ নয়, বরং সতর্ক হয়ে উঠেছে। প্রতি বার বাইরে যাওয়ার আগে, সে “পচা কাঠে কারুকাজ” নামের বিশেষ বিদ্যা দিয়ে নিজের রূপ পাল্টে নেয়। এটি এক বিরল দানব গোত্রের গোপন কৌশল, এমনকি শক্তিশালী গং ইয়াং ছি সি-ও একে অত্যন্ত মূল্যবান মনে করে, নিজের গোপন অস্ত্র জ্ঞান করে। ক্ষুয়ো বেনরুই যখন এটি ব্যবহার করে, তখন তার সাধনার শক্তি ঢাকতে না পারলেও, এমনকি গং ইয়াং ছি সি-ও তার আসল চেহারা বুঝতে পারে না।

সেই দিন, ক্ষুয়ো বেনরুই নিজের রূপ পরিবর্তন করে কুড়ি বছরের এক যুবক হল, হাতে পাখার মতো একটি পাখা, নিজের সাধনা শক্তি চেপে রাখল আত্মার শক্তি স্তরের ষষ্ঠ স্তরে, বেশ ভদ্র ও মার্জিত। সাধনা শক্তির দিক থেকে বদলানোই তার দুর্বলতা—সাধারণত, কুড়ি বছরের একজন সাধকের সাধনা মধ্যম স্তরে পৌঁছায়, কিন্তু কারো যদি কুড়ি বছর বয়সেও আত্মার শক্তি স্তর ছাড়িয়ে না যায়, তাহলে তার জীবনে আর ভিত্তি গড়ার আশা থাকে না।