প্রথম খণ্ড জন্ম দক্ষিণ যুগ অধ্যায় ৮৪ সমাপ্তি

薛 বনরই মুখে ছিল একপ্রকার উদাসীনতার ছাপ, কিন্তু অন্তরে ছিল দ্বিগুণ সতর্কতা। আজকে এতজনের বিরাগভাজন হয়েছে সে, নিলামঘর থেকে বেরিয়ে সঙ্গে সঙ্গে তিয়ান ছান ইকে শুদ্ধ করে ফেলতে হবে, সঙ্গে রূপটিও বদলাতে হবে। নচেৎ তাকে নজরদারি করা লোকের অভাব নেই, হয়তো পলায়নের আগেই প্রাণ হারাতে হবে, গংইয়াং ছিসির দেখা পাওয়ার আগেই বিপদ হবে। আসলে, বনরই জানত, শহরের ভেতরেও সে আদৌ নিরাপদ নয়; এখানে অনেক শক্তিশালী ব্যাকগ্রাউন্ডওয়ালা সাধক থাকে, সে আর ঝামেলায় পড়তে চায় না, বিশেষত ফেং মো ঝংয়ের যুবরাজের মতো কাউকে তো একেবারেই নয়।

নিলামঘরে এক মুহূর্তের নিস্তব্ধতার পর অবশেষে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “সাত হাজার একশো আত্মাপাথর!” সকলে মুহূর্তেই চমকে তাকাল সেই ব্যক্তির দিকে। দেখা গেল, সে মাথায় টুপি, গায়ে ঢিলে কালো পোশাক, তার লিঙ্গ বা বয়স কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।

“আট হাজার!” বনরই মুখাবয়বে কোন পরিবর্তন না এনে, আবারও এমন এক দাম হাঁকাল, যা সকলকে অবাক করল। এখন আর কেউ বনরই কোন সম্প্রদায়ের তা নিয়ে মাথা ঘামায় না, বরং আন্দাজ করতে থাকে, বনরইয়ের সঙ্গে এখানে কতজন পাহারাদার আছে। পাহারাদার কম হলে, সুযোগ পেলে তারা হামলা করতে দ্বিধা করবে না।

নিলামঘরে পুনরায় নিস্তব্ধতা নেমে এল, আর কেউ দাম বাড়াল না। যদিও তিয়ান ছান ইক কখনো উচ্চতর জাদু অস্ত্রে পরিণত হবার সম্ভাবনা রাখে, তবুও এত আত্মাপাথর খরচ করে শুধুমাত্র সামান্য এক আশার পেছনে ছুটে লাভ নেই। অদ্ভুত পোশাকধারী লোকটিও উঠে বাইরে চলে গেল। অন্য সাধকেরাও দলে দলে সরে যেতে লাগল।

বনরই ইচ্ছা করে গতি কমিয়ে দিল; সবাই বেরিয়ে গেলে সে একাই এগিয়ে গেল মঞ্চের সামনে। নিজের রূপান্তরক্ষমতার উপর তার ছিল অগাধ আস্থা—গংইয়াং ছিসির মতো শক্তিমানও তার আসল চেহারা বুঝতে পারেনি, এই কয়েকজন তো দূরস্ত। তার রূপান্তর কৌশলের বিশেষত্ব এই, কেবল বাহ্যিক চেহারা নয়, ভেতর থেকে পুরো সত্তার পরিবর্তন হয়; চেহারা বদলালে, স্বভাব ও কণ্ঠস্বরও বদলে যায়। তার ওপর গংইয়াং ছিসি তাকে দিয়েছে বিশেষ অন্তর্বাস, যা আভাস গোপন করতে পারে—এটি দুর্লভ এক উচ্চস্তরের জাদু বস্তু।

“মহাশয়, শিও আপনাকে নমস্কার জানায়। দয়া করে মাল পরীক্ষা করে দেখুন।” শিও গাওয়ি নিলাম মঞ্চের ওপরে রাখা জেডের বাক্স বনরইয়ের সামনে এগিয়ে দিল, আর মনোযোগ দিয়ে বনরইয়ের প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি লক্ষ্য করতে লাগল, যেন বুঝতে চায়, বনরই আসলে কে।

“তাহলে বনরই নির্দ্বিধায় নেবে।” বনরই আঙুল ইশারা করতেই স্বচ্ছ ডানার জোড়া বাতাসে উড়ে তার হাতে এল। ডানাদুটো ছোট, তালুর সমান, সূক্ষ্ম নকশাগুলো হালকা সবুজ আলো ছড়াচ্ছে, অনেকটা মনে হচ্ছে, তার ওপর প্রাণশক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। ডানার হাড়ের সূক্ষ্ম রেখাগুলিতে যেন আদিম মন্ত্রফলক খোদাই করা, বাহ্যিকভাবে সহজ হলেও ভাবগাম্ভীর্যে পূর্ণ।

বনরই ডানাদুটো আরও গভীরভাবে দেখতে চাইল, কিন্তু মনোযোগ দিয়ে তাকাতেই তার মাথা ঘুরে উঠল। সে ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে মনসংযোগ ফিরিয়ে নিল। মনে মনে স্বীকার করল—এ তো সত্যিই অতুলনীয় এক উচ্চমানের জাদু বস্তু, এর প্রাচীন ভাবগম্ভীর্য কোনো সাধারণ বস্তুতে পাওয়া যায় না।

বনরই ডানাদুটো সাবধানে বাক্সে রেখে, উদার মনে একখানা সংরক্ষণ থলি বের করে শিও গাওয়িকে ছুঁড়ে দিল। শিও সেটি নিয়ে ভিতরে আত্মাপাথর ঠিকঠাক আছে দেখে সংরক্ষণ করে রাখল।

তারপর হাসিমুখে বলল, “বনরই মহাশয়, সময় থাকলে একটু বসে চা খেতে চান? এই অতুল জাদু বস্তুটি নিয়ে বহুপ্রাচীন পুঁথি ঘেঁটে তথ্য জুগিয়েছি, এ রকম বস্তুর উল্লেখ খুব দুর্লভ।”

“আসলে…” বনরই অবশ্যই তিয়ান ছান ইকের বিষয়ে আরও জানতে চায়। জানে, এই ধরনের তথ্য দুর্লভ, বহু পুঁথিতে তো কেবল নামমাত্র উল্লেখ থাকে। কিন্তু এখন তার অনেক কাজ বাকি; বাইরে অসংখ্য সাধক ওঁত পেতে আছে, গংইয়াং ছিসিও তার জন্য অপেক্ষা করছে।

প্রথমেই কোথাও গিয়ে তিয়ান ছান ইক শুদ্ধ করতে হবে। গংইয়াং ছিসিকে কীভাবে বোঝাবে, সেটা পরে ভাববে; আপাতত সে নিশ্চিত, গংইয়াং ছিসি তাকে পরম মূল্যবান জ্ঞান দেয়, আর ডাকাতির ব্যাপারেও তার কাছে কিছু পাওনা আছে, অতএব বিশেষ অসুবিধা করবে না। আর নিজের প্রাণ রক্ষার জন্যই তো সে ডানা শুদ্ধ করছে—এটাও যুক্তিসঙ্গত।

“আপনার উপদেশ শোনার ইচ্ছা আমারও আছে, কিন্ত আমার অভিভাবকেরা অতিথিশালায় অপেক্ষা করছেন। আমার শিক্ষানবীশ যাত্রা শেষ, এখন ফেরা উচিত।” কথা শেষ করে, সে পরিচিতদের উদ্দেশে নমস্কার জানিয়ে সকলের হতাশ দৃষ্টির সামনে ঘর ছাড়ল।

“নিজে কিছু কিনতে এল না, এক অর্বাচীন ছেলেকে উল্টাপাল্টা কেনাকাটির ভার দিল, এটাও নাকি শিক্ষানবীশ?” শিও গাওয়ি ও তার সাথীরা ভ্রূকুটি করল, বনরইয়ের কথা বিশ্বাস করতে পারল না।

বনরই সরাসরি নিলামঘর ত্যাগ করল না। সে প্রাথমিক নিলামঘরের শৌচাগারে ঢুকে রূপ বদলে ফেলল, পুরনো পোশাক ও মুকুট খুলে সরাসরি পিটে ফেলে দিল, কারণ সেখানে নিশ্চয়ই অন্য সাধকদের মনোযোগ লেপ্টে আছে, হয়তো ডজনখানেকও হতে পারে।

বনরই অপেক্ষা করতে লাগল যতক্ষণ না প্রাথমিক নিলামঘর পুরোপুরি ফাঁকা হয়। পরে জনতার মাঝে মিশে নিলামঘর ছাড়ল। প্রাথমিক ও উচ্চ নিলামঘর মধ্যম নিলামঘরের তুলনায় বেশ দেরিতে শেষ হয়, কারণ সেখানে বনরইয়ের মতো অদ্ভুত কেউ ছিল না, যে নিলাম দ্রুত শেষ করিয়ে দেয়।

নিলামঘরে শৌচাগার থাকেই—একদিকে সাধারণ মানুষও মাঝে মাঝে প্রবেশ করে, অন্যদিকে অনেক নিম্নস্তরের সাধকেরা খাবার খায়, আবার কেউ কেউ সাধনায় ব্যর্থ হয়ে সাধারণ জীবনের ভোগে মত্ত হয়। খেলে, পেট ভরলে, দরকার পড়েই। তাই সাধকদের জায়গাতেও শৌচাগার থাকে, যদিও সংখ্যা কম।

বনরই জনতার মাঝে নিজ সমপর্যায়ের সাধকদের পাশে পাশে চলতে লাগল, চলার ফাঁকে ফাঁকে বারবার রূপ ও আভাস বদলাতে লাগল। ভাগ্য ভালো ছিল, গংইয়াং ছিসি এই যাত্রায় তার আভাস গোপনের সব ব্যবস্থা করে দিয়েছিল।

সে জানত, বাইরে অগণিত মনসংযোগ তাকে খুঁজছে; শুধু বারবার নিজের আভাস বদলালেই সে নতুন করে শনাক্ত হওয়া এড়াতে পারবে। অবশেষে, নিলাম এলাকা ছেড়ে কিছুটা স্বস্তি পেল বনরই। সে কাছের এক অতিথিশালার দিকে এগোল। সেখানে ঢুকে, যেকোনো একটি ঘর নিয়ে, কর্মচারীকে একখানা আত্মাপাথর বকশিশ দিল, তারপর দ্রুত নিষেধাজ্ঞা স্থাপন করতে লাগল।

এরপর সে জেডের বাক্সটি বের করে, যত্নসহকারে স্বচ্ছ ডানাদুটি নিয়ে, সযত্নে টেবিলের ওপর রাখল।

বনরই মনোযোগী হয়ে কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থাকল, তারপর জাদু অস্ত্র শুদ্ধ করার নিয়মে কিছু রক্ত বের করে ডানার ওপরে ফেলল, তারপর প্রাণশক্তি প্রবাহিত করে, নিজের রক্ত ডানার জালের মতো নকশার ভেতর চালাতে লাগল, শেষে সমস্ত কিছু ডানার কেন্দ্রীয় নিষেধাজ্ঞায় জড়ো করল।

তিয়ান ছান ইক এক মৃদু গুঞ্জন তুলল, তারপর হঠাৎই উড়ে বনরইয়ের শরীরে প্রবেশ করল। টেবিল তখন একেবারে খালি, যেন কোথাও কিছুই ছিল না।