প্রথম খণ্ড জন্ম দক্ষিণ ইউ অধ্যায় ৪৮ অপ্রিয়

“শহরের মানুষরা সত্যিই মজার খেলায় মেতে থাকে, দুঃখের বিষয় এরা মোটেই নীতিবান নয়!” সে ফিসফিস করে বলল, তারপর পঙ্গশ চিসির মতো গুনগুন করে সুর তুলল, “রাজা আমায় পাহারা দিতে পাঠালেন/ ইয়া ইয়া ও ইয়া ইয়া/ আমি দুনিয়া ঘুরে দেখছি!”

শেষমেশ শ্যুয়েনরুই রাস্তার শেষপ্রান্তে পৌঁছাল, কিন্তু কোথাও কোনো বাজার দেখতে পেল না, শুধু একটা দেয়ালই চোখে পড়ল।

“বৃদ্ধটা কি আমাকে ঠকিয়েছে? তা তো নয়, তার তো কোনো প্রয়োজন ছিল না! না, ব্যাপারটা অন্য কিছু; দেয়ালে তো স্পষ্টই জাদুশক্তির আভাস আছে।” শ্যুয়েনরুই চোখ সরু করে, দেয়ালটার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

“কী চমৎকার একটা বাধা! স্তর খুব একটা উচ্চ নয়, কিন্তু প্রবেশপথটাকে দারুণভাবে আড়াল করেছে!” শ্যুয়েনরুই হাত দুটো পিঠে রেখে এগিয়ে গেল, দেয়ালটার চারপাশে ঘুরে ঘুরে বহুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখল, মাথা নেড়ে বলল, “আসল রহস্য তো এটাই! একটার উপর আরেকটা বাধা জুড়ে দিলে দুইটা হয় না, বরং আরও সূক্ষ্ম কিছু হয়, সত্যিই চমৎকার!”

“ছোটো বন্ধু, এখানে গোপনে কী করছো?” হঠাৎ এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর দেয়ালের ভেতর থেকে ভেসে এল, তারপর এক সাধক বাধার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল; কোনো সাধারণ মানুষ দেখলে নিশ্চয়ই ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যেত, কারণ সে যেন দেয়াল ছেদ করেই বেরিয়ে এসেছে।

“ওহ!” শ্যুয়েনরুই মাথা তুলল, গবেষণায় ব্যাঘাত ঘটায় রাগান্বিত, “কী ছোটো বন্ধু বলছো? আমি কি তোমার চেয়ে কম লম্বা? আমি বাজারে এসেছি তো জিনিস কিনতে, কী হয়েছে! আমি তো শুধু এই বাধাটা দেখতে আগ্রহী, একটু দেখলে দোষ কোথায়? দেখা যাবে না তো এখানে রেখে রাখছো কেন, বাড়িতে নিয়ে লুকিয়ে রাখো না কেন?”

সাধকটি এতটা কঠিন উত্তর পেয়ে থতমত খেয়ে গেল, আবার দেখল শ্যুয়েনরুইয়ের শক্তি তার চেয়েও বেশি, আরও দমে গেল। এমন বয়সে এই স্তরের শক্তি মানেই নিশ্চয়ই উচ্চ বংশের কেউ, তাই আর কিছু বলার সাহস করল না: “যেহেতু আপনি জিনিস কিনতেই এসেছেন, তাহলে ভেতরে আসুন।”

শ্যুয়েনরুইয়ের গবেষণাও প্রায় শেষ, তাই সে আর তর্ক না করে সোজা ভিতরে ঢুকে পড়ল।

এটা খুব ছোটো একটা বাজার, মোটে পাঁচ ছয়টা ছোটো বাড়ি, আলাদা আলাদা করে যন্ত্রপাতি, ওষুধ, তাবিজ ইত্যাদি বিক্রি হয়। বাড়িগুলোর মাঝখানে ছোট্ট একটা চত্বর, সেখানে কিছু সাধারণ সাধক দোকান বসিয়েছে। দুঃখের বিষয়, পুরো বাজারে সাধক খুবই কম, হাতে গোনা কয়েকজন এদিক-ওদিক ঘুরছে। কিছু বিক্রেতা তো জিনিস বেচার ফাঁকে বসেই ধ্যান করছে।

শ্যুয়েনরুই চত্বরজুড়ে একবার তাকাল; বেশিরভাগ সাধকই পঞ্চম-ষষ্ঠ স্তরে, তিন-চারজন সপ্তম-অষ্টম স্তরে, নবম স্তরের কেবল একজন। তবে বয়স মোটামুটি সবারই বেশি, তার বয়সের সমান মাত্র দু’জন, বাকিরা আঠারো-উনিশ, এমনকি কেউ কেউ পঁচিশ-ছাব্বিশের মতো দেখায়, বোঝাই যাচ্ছে সাধারণ সাধকদের জীবন কতটা কঠিন।

নবম স্তরের সাধকটির বয়স একুশ-বাইশের মতো, তার সামনে ছড়ানো-ছিটানো অনেক জিনিস, সে বসে আছে কিন্তু ধ্যান করছে না, বরং চোখ দুটো দিয়ে অন্য সাধকদের দোকানের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে, যেন কিছু খারাপের পরিকল্পনা করছে।

শ্যুয়েনরুই আগেই শুনেছিল, যদিও এসব বাজারে ব্যবসা বেশিরভাগ সময়ই সাদামাটা, তবু প্রতিটি বাজারে জাদুশক্তিতে পারদর্শী পরিবার থেকে কোনো না কোনো শক্তিশালী সাধক পাহারায় থাকে, তাই নবম স্তরের সাধকটি ইচ্ছে করলেও এখানে কোনো অপকর্ম করার সাহস পাবে না। তবে তার আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, সে কেবল শিকারের সন্ধান করছে, বাইরে গিয়ে সুযোগ মতো আঘাত হানার জন্য।

প্রথমবার বাজারে এসেছে বলে প্রত্যেকটা বিষয়েই শ্যুয়েনরুইর কৌতূহল; সে একের পর এক দোকান ঘুরে দেখতে লাগল। প্রথম দোকানে বিক্রি হচ্ছে কিছু ঔষধি গাছ, শ্যুয়েনরুই একটার পর একটা হাতে তুলে পঙ্গশ চিসির শেখানো মতে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল: নিশীথি, নিচু ঝোপের চা, এলাচি, আটকোনা গাছের শিকড়, সাদা সরষে, অর্ধেক বেল, অরুন্ড বীজ, উত্তরী ফল, সাদা মাটি-ফুলিং… সে যেন কোনো ভালো ছাত্র, বইয়ের সাথে মিলিয়ে একের পর এক নাম আওড়ে যাচ্ছিল।

বিক্রেতা আর সহ্য করতে না পেরে বলল, “আপনি কিনবেন, না কিনবেন না?”

“কিনব? না, কিনব না!” শ্যুয়েনরুই হঠাৎই হুঁশ ফিরে পেল, “এই নিশীথি তো মাত্র চল্লিশ বছরের, এই আটকোনা গাছের শিকড় পঞ্চাশ বছরেই তুলে এনেছে, এই অর্ধেক বেল তো কুড়ি বছরও বয়স হয়নি…”

বিক্রেতার মুখ ক্রমশ সাদা হয়ে গেল, আবার দেখল শ্যুয়েনরুই তার চেয়েও শক্তিশালী, যেন তাকে উপহাস করছে, রাগে গর্জে উঠল: “না কিনলে এত কথা বলছো কেন! চলে যাও!”

শ্যুয়েনরুই লজ্জা পেয়ে নাক চুলকাল, “বন্ধু, রাগ কোরো না, রাগ করলে সাধনায় ক্ষতি হয়! যাচ্ছি, যাচ্ছি! দেখলেই বা কী, এতে তো কিছু নষ্ট হবে না!”

তারপর সে লজ্জার হাসি হেসে উঠে পড়ল, দ্বিতীয় দোকানের দিকে এগোল। দোকানদার মাত্র চতুর্থ স্তরের এক সাধক, শ্যুয়েনরুই কাছে আসতেই সে তাড়াতাড়ি নিজের সামগ্রী ঢেকে বলল, “ভেতরে আসুন, আমার দোকানে বিশেষ কিছু নেই!”

তৃতীয় ও চতুর্থ দোকানদারও একইভাবে, স্পষ্ট জানিয়ে দিল শ্যুয়েনরুইকে তারা স্বাগত জানাতে চায় না।

শ্যুয়েনরুই হতাশ হয়ে ভিতরে হাঁটতে থাকল, মনে মনে ভাবল, “কি চমৎকার শেখার সুযোগ! এভাবে নষ্ট হচ্ছে, সত্যিই দুঃখজনক।”

অষ্টম দোকানের সামনে পৌঁছে সে দেখল, দোকানি এক অষ্টম স্তরের সাধক, সে আগের মতো মুখ ঘুরিয়ে নেয়নি, বরং নিজের মতো চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছে।

একজন হলেও তো অন্তত বাধা দেয়নি; এতে শ্যুয়েনরুইর মন ভালো হয়ে গেল, সে বসে পড়ল।

এটা ছিল তাবিজের দোকান, আর শ্যুয়েনরুইরও কিছু বরফ-শ্রেণির তাবিজ কেনা প্রয়োজন।

শ্যুয়েনরুই তাবিজ সম্পর্কে কিছুটা জানে; সে জানে তাবিজ, বাধা আর মণ্ডল—এই তিনটি বিষয় গভীরভাবে সম্পর্কিত। একে অপরের পরিপূরক এবং উন্নয়নে সহায়ক বলা যায়। মণ্ডল আসলে তাবিজ ও বাধার ভিত্তি, আর তাবিজ ও বাধা হলো মণ্ডলের দুই ধরনের রূপান্তর।

যেমন, বাধা আসলে সরলীকৃত মণ্ডল, যেখানে মণ্ডলের জন্য বিশেষ ফালা ও পতাকা দরকার, সেখানে বাধা কেবল জাদুশক্তিকে মাধ্যম করে, আশেপাশের পরিবেশকে কাজে লাগিয়ে, ছোট একটা পরিসরে মণ্ডলটিকে ধারণ করে।

দু’টির পার্থক্য হলো: বাধার কার্যকারিতা সাধারণত একটিমাত্র, পরিসর ছোট, এবং তেমন পরিবর্তনশীল নয়; বেশিরভাগ সময় বাধা ভেঙে গেলে সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে যায়। অবশ্য যদি জাদুশক্তি বা সহায়ক পুনরুদ্ধার ব্যবস্থা থাকে, আবার ব্যবহার করা যায়, তবে বাধা খুলে অন্যত্র নিয়ে যাওয়া যায় না।

আর মণ্ডল অনেক বেশি নমনীয়, পরিসরও বড়, প্রতিটি মণ্ডলের ক্ষমতাও একাধিক, যেমন কেউ কেউ আক্রমণ এবং আত্মরক্ষার জন্য একই সাথে ব্যবহার হয়; এমনও হয়, আক্রমণমুখী মণ্ডল হলেও একাধিক আক্রমণ পদ্ধতি থাকে। তাছাড়া, মণ্ডল সাধকের দ্বারা পরিচালিত হলে তার শক্তি আরও বাড়ে, আবার খুলে অন্যত্র স্থাপন করা যায়।

তাবিজও মণ্ডলের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে সংযুক্ত; তাবিজের ক্ষেত্রে বিশেষ প্রতীক ব্যবহার করে কিছু জাদু, ক্ষমতা বা দক্ষতা তাবিজ কাগজে ধারণ করা হয়, যা সাধকরা প্রয়োগ করে। আবার মণ্ডল নির্মাণেও তাবিজের প্রতীকের প্রয়োজন হয়, মণ্ডলের ফালা ও পতাকাতেও নানা প্রতীক খোদাই থাকে; বলা যায়, প্রতীক নিজেই এক ধরনের সংক্ষিপ্ত, উচ্চস্তরের মণ্ডল।

বাধার মতো তাবিজেরও কার্যকারিতা নির্দিষ্ট ও একক, এবং সাধারণত ব্যবহারের সংখ্যা নির্দিষ্ট; চিরস্থায়ী তাবিজ বলে কিছু নেই। তবে এর সুবিধা হলো ব্যবহার সহজ এবং সাধকের শক্তি সাশ্রয় হয়।