প্রথম খণ্ড জন্ম দক্ষিণ ইউয়ে অধ্যায় এক: প্রাথমিক পরীক্ষা

প্রথম চাঁদ ওঠার সঙ্গে সঙ্গে, জাও ওয়েনরুই তাড়াহুড়ো করে দরজার দিকে ছুটে গেল। তার দৃষ্টি ছিল বরফ শীতল, চোখের কোণে ক্ষীণ ক্রোধ ঝিকমিক করছিল। দুই মুঠো শক্ত করে চেপে ধরেছিল, এতটাই জোরে যে নখের আঁচড়ে হাতের তালুর কোমল চামড়া কেটে গিয়েছে, রক্তের সরু রেখা গড়িয়ে পড়ছে।

নিশ্চিত জয়ের আশায় অংশ নেওয়া "নবীন প্রতিযোগিতা"য় এমন ঘটনা ঘটবে, তা সে কল্পনাও করেনি। প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীদের প্রত্যেকের জন্যে একটি করে সংরক্ষণ ঘর থাকে, অথচ কেন যেন শুধুমাত্র তার ঘরেই গোলমাল দেখা দিল।

পেছনের দৃশ্যপট থেকে ধীরে ধীরে হারিয়ে যেতে থাকা জাও ওয়েনরুইয়ের দিকে তাকিয়ে, কয়েকটি ছায়াময় চেহারা কক্ষে থেকে বেরিয়ে এল, মুখে বিজয়ের হাসি নিয়ে তাঁকে বিদ্রূপ করতে শুরু করল।

“হা হা, এখন দেখি সে কী করে! এক দাসীর গর্ভজাত এই ছেলেটাও আবার নবীন প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চায়! নিজেকে আয়নায় দেখে নেওয়া উচিত ছিল!”

“ঠিক তাই! জাও পরিবারের প্রধানের পনেরো জন ছেলে রয়েছে, এই পরিবারের সম্পত্তিতে তার ভাগ কোথায়!”

“বলেছ ঠিকই, মেধা ভালো হলেই কি হবে, আট বছরের এক ছোঁড়া কি আকাশ ছুঁতে পারবে নাকি!”

“বড় ছেলেটার চালটা দারুণ! নতুন ওষুধ তৈরি করতে পারলেই বা কী, আমরা এক ডোজ নকল ‘পা ধোয়ার পানি’ ছিটিয়ে দিলেই সব মিটে যায়।”

“ওহো, তুমি তো ওকে বেশ ভালোবাসো দেখছি! আমি তো সরাসরি এক বালতি প্রস্রাব ঢেলে দিয়েছি।”

জাও পরিবার দক্ষিণ ইউয়েতের খ্যাতনামা চিকিৎসক বংশ। তাদের প্রভাব এতটাই গভীর যে, এমনকি ছোট্ট মচাং নগরীতেও দূর সম্পর্কের সদস্যরা বসবাস করেন। জাও ওয়েনরুইয়ের বাবা, জাও ইয়ৌদে, মচাং নগরীতে জাও পরিবারের এই শাখার প্রধান।

পরিবারের শক্তি ধরে রাখতে, প্রতি পাঁচ বছর অন্তর তারা একবার "নবীন প্রতিযোগিতা"র আয়োজন করে, যেখানে আট থেকে পনেরো বছর বয়সী প্রতিভাবান কিশোরদের নির্বাচিত করে রাজধানীতে পাঠানো হয়। বিজয়ীরা পায় পারিবারিক প্রশিক্ষণ এবং বড় হলে তাদের ওপর অর্পিত হয় গুরুদায়িত্ব।

তাই, যদি কেউ এই প্রতিযোগিতায় জয়ী হতে পারে, তবে তার জীবন রাতারাতি বদলে যেতে পারে, এবং তার শাখাও পায় পরিবারের বিশেষ পুরস্কার।

জাও ওয়েনরুই যে প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে, তা হলো শাখার অভ্যন্তরীণ “ছোট পরীক্ষা”—এতে উত্তীর্ণ হলেই কেবল সে রাজধানীতে যাওয়ার সুযোগ পাবে, আর তখনই সে ও তার মা নিজেদের সঠিক মর্যাদায় প্রতিষ্ঠিত করতে পারবে।

যদিও এটি কেবল “ছোট পরীক্ষা”, তবুও প্রতিযোগিতার ধরন একটুও সহজ নয়, বরং মূল প্রতিযোগিতার মতোই কঠিন। প্রথম ধাপেই প্রতিযোগীদের স্বয়ং উপকরণ জোগাড় করে, সবার সামনে একটি ওষুধের মিশ্রণ প্রস্তুত করতে হয়।

জাও ওয়েনরুই একটি মস্তিষ্ক শান্তকারী ও হজমক্ষমতাসম্পন্ন ওষুধ তৈরি করেছিল। অযোগ্য দাদাদের তুলনায় তার দক্ষতা অনেক বেশি, প্রথম স্থান পাওয়া তার জন্য কোনো ব্যাপারই ছিল না। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, দিনভর রোদের পরও তার ঘরের ওপর হঠাৎই বৃষ্টি পড়ল, আর ওষুধ রাখার ঘরটি বিশেষভাবে চুঁইয়ে পড়ল।

সংরক্ষণ ঘরের দায়িত্বপ্রাপ্ত দাসের নির্লজ্জ মন্তব্যে জাও ওয়েনরুইর মনে হচ্ছিল, ইচ্ছা করছে ওই হাস্যরত মুখটা ঘুষি মেরে থেঁতলে দেয়।

জাও ওয়েনরুই জানে, তার হাতে সময় নেই। যদি এখনই বেরিয়ে গিয়ে নতুন করে উপকরণ জোগাড় করা যায়, তাহলে হয়ত অংশ নেওয়ার সুযোগ থাকবে। কিন্তু যদি সে ওই দাসের সঙ্গে তর্কে জড়ায়, তবে আর কোনো আশাই থাকবে না—ওরা ইচ্ছা করেই সময় নষ্ট করছে। পরিবারে মায়ের ছাড়া ওর জন্য কেউ নেই।

জাও ওয়েনরুই মুখ গম্ভীর করে দ্রুত ছোটে, তার হালকা শরীরটা খুব দ্রুত ছুটতে পারে না। পথের কাঁকর পাথর ওর পা ক্ষতবিক্ষত করে দেয়, তিন বছর ধরে পরা জুতার নিচটা তত দিনে ছিঁড়ে গিয়েছে। মচাং নগরীর সবচেয়ে ধনী পরিবারে জন্মালেও জাও ওয়েনরুই ও তার মায়ের জীবন অনিশ্চিত।

জাও ওয়েনরুই জন্মানোর পরও তার মা শুয়ে-শুয়ে দাসীর মতো কাজ করতে বাধ্য হন, খাওয়া-দাওয়া অন্য দাসদের মতোই, পারিশ্রমিকও দাসীর সমান। উপরন্তু, কেউ কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে খাবার ও মজুরি কেটে নেয়, মা প্রায়ই অকারণে মারধর ও শাস্তি পান।

জাও ওয়েনরুই আট বছর বয়স হলেও এখনো মায়ের সঙ্গে এক দাসের কক্ষে গাদাগাদি করে থাকে, পেট ভরে খেতে পায় না, গায়ে পরনের কাপড়ও ঠিকমত নেই।

একটি বাড়ির সামনে পৌঁছে, ও ছুটে গিয়ে দরজায় ঠকঠক করে কড়া নাড়ল, “জিয়াং কাকা! দরজা খোলেন!”

“কে ওখানে? আসছি আসছি! রাত তো অনেক!” দরজা খোলে, এক মধ্যবয়সী লোক কাপড় গায়ে চাপিয়ে বেরিয়ে আসে, “আরে, জাও ছেলেটা! এসো, ভেতরে এসে বলো কী হয়েছে।”

“জিয়াং কাকা, আমার একটা সাহায্য দরকার! আপনাকে অবশ্যই আমাকে সাহায্য করতে হবে!” জাও ওয়েনরুইর মুখে উদ্বেগ, সে জানে, একা এত উপকরণ সংগ্রহ করা তার পক্ষে অসম্ভব, কাউকে না কাউকে সাহায্যের জন্য ডাকারই ছিল।

লোকটির নাম জিয়াং ইয়ংনিয়ান, তিনি একটি মদের দোকান চালান, জাও পরিবারের সব মদ তার দোকান থেকেই কেনা হয়। তিনি নিয়মিতভাবে বাড়িতে মদ পৌঁছে দেন। তাঁর একটি ছেলে আছে, নাম জিয়াং জিংমিং, জাও ওয়েনরুইর চেয়ে এক বছর ছোট। বাবার সঙ্গে মদ নিয়ে জাও বাড়িতে আসতে আসতে ওদের মধ্যে বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে।

“চিন্তা কোরো না! কী হয়েছে, ধীরে ধীরে বলো!” জিয়াং ইয়ংনিয়ান সান্ত্বনা দেন।

“আগামীকাল আমার পরিবারের ছোট পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে, কিন্তু একটু আগে দেখলাম, ওষুধের উপকরণ কেউ নষ্ট করে দিয়েছে, তাই নতুন করে কিনতে হবে! আমি চাই আপনি আমাকে সাহায্য করুন, পারবেন তো?”

এ সময় জিয়াং জিংমিংও জাও ওয়েনরুইর কণ্ঠ শুনে বিছানা থেকে দৌড়ে এসে বাবার হাত ধরে বলল, “বাবা, আপনি উইনরুই দাদাকে সাহায্য করুন, রাত অনেক হয়েছে, ও একা অনেক ভয় পাবে!”

“ঠিক আছে! বলো তো, কী কী উপকরণ লাগবে, আমি এখনই কিনে আনছি!” জিয়াং ইয়ংনিয়ান সানন্দে রাজি হলেন। তিনি এই ছেলেটিকে শ্রদ্ধা করেন, কারণ সে সাহসী, মেধাবী ও বিনয়ী—একেবারে অন্য রকম।

“পোরিয়া, বাইটুল, হুয়াংছি, ইস্টন, ডুমুর, কাসিয়া বিচি, মুরগির পেটের শাঁস...”—জাও ওয়েনরুই উপকরণের তালিকা এক কাগজে লিখে দিল এবং নিজেও তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল।

জাও ওয়েনরুই জিয়াং ইয়ংনিয়ানকে শহরের কয়েকটি ওষুধের দোকানে পাঠাল এবং নিজে কিছু ওষুধ চাষিদের বাড়ি খুঁজতে গেল। কিছু উপকরণ একেবারে টাটকা লাগবে, তাই সেসব কেবল চাষিদের কাছ থেকেই পাওয়া সম্ভব।

মচাং নগরীর রাস্তায় ওর ছোট ছোট পায়ের ধ্বনি একটানা বাজতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তার পাশে আরেকটি প্রাপ্তবয়স্কের ছায়া দেখা দিল।

তিনি হলেন লিন ছেংহুয়া, একজন ওষুধ চাষি এবং জাও ওয়েনরুইর গুরু। ছোটবেলা থেকে ওষুধবিদ্যায় আগ্রহী জাও ওয়েনরুইকে তার মা ফাঁকে ফাঁকে লেখাপড়া শেখাতেন, সঞ্চিত প্রতিটি কপার কয়েন দিয়ে ওষুধের বই কিনতেন ছেলের পড়াশোনার জন্য।

তবে বইয়ের পাশাপাশি ওষুধবিদ্যায় চাই ব্যবহারিক শিক্ষা, যা পরিবারে ওর মতো নিম্নবর্ণের ছেলে পেত না। তাই সে বাড়ি থেকে বেরিয়ে প্রতিটি ওষুধের দোকানের কর্মচারী, প্রতিটি ওষুধ চাষি আর প্রতিটি চিকিৎসকের কাছে গিয়ে শিখেছে।

লিন ছেংহুয়া তার সবচেয়ে বড় শিক্ষাগুরুর একজন। তার পরিবার দরিদ্র হলেও, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে ওষুধ চাষ করে প্রচুর অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে। তিনি একা থাকেন, তাই এমন মেধাবী, পরিশ্রমী ছেলেকে পেয়ে খুব খুশি হয়ে নিজের ওষুধবিদ্যার সবকিছু শেখাতে কার্পণ্য করেননি।

চাঁদের আলোয় মচাং নগরী ঢেকে যায় স্বপ্নিল আবরণে। ছোট্ট শহরটির পথে কয়েকটি নিঃসঙ্গ পায়ের শব্দ স্পষ্ট, মাঝে মাঝে কুকুরের ডাকে গ্রামের মানুষদের ঘুমে ব্যাঘাত ঘটে।

ভোরের আলো ফোটার আগ মুহূর্তে, ক্লান্ত হলেও জাও ওয়েনরুইর মুখে একগাল হাসি। জিয়াং ইয়ংনিয়ান ও লিন ছেংহুয়ার সহায়তায় সে অবশেষে সব উপকরণ জোগাড় করতে পেরেছে। ক্লান্ত দুই কাকার মুখে কৃতজ্ঞতা ভেসে ওঠে, তবে এই ঋণ সে মনে রাখবে, সফল হলে একদিন তাদের উপযুক্ত প্রতিদান দেবে।

সব উপকরণ একটি পুটলিতে ভরে, বুকে জড়িয়ে, জাও ওয়েনরুইর দৃষ্টিতে অদম্য স্বচ্ছতা আর তীব্র আগুন। সে আগুনে লুকিয়ে আছে আশা—নিজে ও মায়ের ভাগ্য বদলে দেওয়ার একমাত্র আশা।