অধ্যায় প

ভ্রমণকারীদের সৈনিকেরা ঘিরে রেখে, কঠোর নিরাপত্তা পার করিয়ে একটি বিশাল লোহার দরজার সামনে নিয়ে এল। পথচলায়, হয়তো নিজেদের শক্তি প্রদর্শন আর কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠার জন্য, রাস্তার দুই পাশে ছিল সশস্ত্র ফৌজ, এতে সবাই খুব স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল “অস্ত্রাগার” নামে এই সামরিক সংগঠন ও ওই গুহার গুরুত্ব কতটা।

তীক্ষ্ণ সাইরেনের আওয়াজ আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, অনেকেই কানে হাত চাপা দিল, এত জোরে যেন কান ফেটে যাওয়ার উপক্রম। এই প্রচণ্ড শব্দের মাঝেই লোহার দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল, উন্মোচিত হল অন্ধকার, সংকীর্ণ এক গলি।

আর তারও সামনে, শহরের দিকে নিয়ে যাওয়া রাস্তা।

দূরে কিছু টিমটিমে আলো দেখা গেলেও বেশিরভাগ জায়গা ছিল রাত্রির গভীর অন্ধকারে ঢাকা, মনে হচ্ছিল অজানা কোনো দানব সেই অন্ধকারে ওত পেতে আছে, তার বিশাল মুখ খুলে শিকার অপেক্ষা করছে।

এই দৃশ্য দেখে কেউ কেউ ভয়ে কেঁপে উঠল, আর এগোবার সাহস পেল না, কেউ কেউ আশেপাশের সৈনিকদের জিজ্ঞেস করতে লাগল—সে এখানে থাকতে চায় না, তার গন্তব্য অন্য কোথাও, এখান থেকে বেরোনোর উপায় কী, জানতে চাইল।

এর মধ্যে একজন সৈনিক সামনে আকাশের দিকে ইশারা করল, ঘন কুয়াশার আড়ালেও মাঝামাঝি এক জায়গায় লাল আলো ঝলকাতে দেখা গেল।

“ওখানেই পোকামাকড়ের বাসার তারকা-বন্দরের টাওয়ার, ওখান থেকে মহাকাশযানে চড়ে চলে যেতে পারবে।”

সৈনিকটি জানাল, তবে তার কণ্ঠস্বরে একটা সুপ্ত শত্রুতা মিশে ছিল, শুনলেই মনে হতো ওটা সাধারণ কোনো মহাকাশবন্দর নয়।

এই কথা শেষ হতেই, ওই সৈন্যরা আর দ্বিধা না করে যারা দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের ঠেলে বাইরে বের করে দিল।

সবাইকে বের করে দেয়ার পর দরজাটা ধীরে ধীরে নেমে এল। কেউ কেউ ফিরে তাকিয়ে সেই নামা দরজার দিকে তাকিয়ে অজানা অস্বস্তি অনুভব করল, আর কিছু সংবেদনশীল মানুষ টের পেল আরেকটি সমস্যার কথা—

তারা ঘিরে ফেলা হয়েছে।

সামনের গলিটা সংকীর্ণ ও চাপা, দুই পাশে স্তূপ করে রাখা জিনিস—বুঝা যায় না আবর্জনা, না অচেনা বস্তু—প্রচণ্ড টকগন্ধ ছড়াচ্ছে। চারপাশ নিস্তব্ধ, কাউকে দেখা যাচ্ছে না, অথচ অন্তত পঞ্চাশজনের বেশি মানুষ ওত পেতে আছে এখানে।

“... সত্যি, বেশ জমজমাট স্বাগত অনুষ্ঠান বটে।” সোগো ইউয়া আস্তে গুনগুন করল, এইসব লোক এখনো সামনে আসেনি, বোঝা গেল কারণ তারা সবাই এখনো পুরোপুরি অবরোধের মধ্যে পড়েনি। এরা যেন ধৈর্যশীল শিকারি, শিকারকে আক্রমণের জন্য অপেক্ষা করছে।

“মনে হচ্ছে খুব বেশি শক্তিশালী কেউ নেই।” মার্গুনা নিরাসক্তভাবে মন্তব্য করল। সে সঙ্গীদের তথ্য দরকার, অকারণে রক্তপাত চায় না, এদের কারো কারো কাছে হয়তো বারাইলু বা গারুমের খবর আছে।

যদিও কেবল অল্প কিছু মানুষই ওত পেতে থাকা লোকদের টের পেল, কিন্তু তাদের উদ্বেগ, সতর্কতা দ্রুত পুরো দলে ছড়িয়ে পড়ল, সবাই টান টান হয়ে উঠল এবং দলটা আরও সঙ্কুচিত হয়ে গেল।

ইউকো সতর্ক চোখে ওত পেতে থাকা লোকদের নজর রাখছিল, আবার দলের বাকিদেরও লক্ষ্য করছিল। বোঝা গেল, “নিখোঁজ” হয়ে আসা প্রতিটি দল স্বাভাবিকভাবেই একত্র হয়, কারণ অচেনা এই গ্রহে, সঙ্গী দুর্ভাগাদের সঙ্গই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য মনে হয়।

তাহলে কি অর্থ হয়, এই গ্রহে নানা আকার-আয়তনের অসংখ্য দল-উপদল গড়ে উঠেছে?

ইউকো এমনটাই ভাবছিল, হঠাৎই ঘুরে দাঁড়িয়ে হাতে ছুরি নিয়ে তার দিকে আসা আক্রমণকারীর কব্জি ধরে ফেলল, নিপুণ হাতে এক আঘাতে ছুরি নামিয়ে দিল, তারপর আক্রমণকারীর বাহু ধাক্কা দিয়ে তাকে মাটিতে ছুড়ে ফেলল। চিৎকারে ভেসে উঠল পরিবেশ, এই আওয়াজ ক্যাবিনের মানুষদের কাছে অচেনা নয়, শুধু কেউ ভাবেনি, এমন বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে কেউ আবার ঝামেলা বাধাবে।

ইউকো আর হামলাকারীর চারপাশে খালি জায়গা তৈরি হল, সবাই দূরে সরে গিয়ে সতর্ক নজরে দু’জনকে দেখতে লাগল।

“দেখা যাচ্ছে, ও নিজের জিনিসপত্র আমার হাতে তুলে দিতে চায়। এতটা সৌজন্য কি দেখানো যায়?” ইউকো বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে হামলাকারীর কাছ থেকে পড়ে যাওয়া ব্যাগটা তুলে নিয়ে দেখল, তারপর সেটি লোকসমাগমের দিকে ছুঁড়ে দিল।

ওদিকটা যেন বিয়ের ফুল ধরার ভিড়ের মতো হৈচৈ শুরু হয়ে গেল।

বেশিরভাগের কাছে নিজেদের ব্যাগ ছিল না, কারও কারও কাছে শুধু পয়সা-ভরা কোমরের থলি, কিন্তু এই অজানা জায়গায় সেই মুদ্রার আদৌ দাম আছে কিনা কে জানে।

তাই ওই এক ব্যাগ জিনিস বিশেষ মূল্যবান হয়ে উঠল, সবাইকে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে বা অন্তত টিকে থাকার উপায় খুঁজতে হবে, যতক্ষণ না রসদ ফুরায়।

এখানেই যুদ্ধকৌশলী আর সাধারণ মানুষের পার্থক্য স্পষ্ট। মার্গুনা, সোগো ইউয়া আর ইউকো—এরা নিজেদের প্রয়োজনীয় জিনিস সবসময় হাতের কাছে রাখে, কারণ তারা জানে, ব্যাগ হারানোর ঝুঁকি আছে। তাই ক্যাবিনে রেখে আসা জিনিসগুলো তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, তাদের কাছে রসদ যথেষ্ট, সেই “অস্ত্রাগার” থেকে পাওয়া ফ্রি জিনিসে মন নেই।

তবু বোকার মতো নয়, এই অনুর্বর গ্রহে এসব জিনিস অমূল্য, নিজেরা না রাখলেও বিনিময়-মূল্য হিসেবে কাজে লাগবে।

“তুমি যখন দরকার নেই বলছ, আমরা ভাগ করে নেব।” ইউকোও চিনে ফেলল, এই লোকটি ক্যাবিনের দাপুটে দলের একজন, সম্ভবত ইউকোর ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, তাই সুযোগ পেয়েই হামলা করল।

ইউকো তার ঘৃণার কারণ নিয়ে মাথা ঘামাল না, স্বীকারোক্তি শোনারও আগ্রহ নেই। শুধু যখন মাটির ব্যাগ তুলল, টের পেল কয়েকটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দিকে, বিশেষত তার হাতে থাকা ব্যাগটির ওপর।

তাই ইউকো ওই ঝামেলার বস্তুটা ছুড়ে দিল, আর যদি ছিনতাই, দলবিভাজন হয়?

মজা করছ, এই বিচ্ছিন্ন ভিড়ের কোনো ঐক্য আছে নাকি?

সবাইয়ের লক্ষ্য ভিন্ন—কেউ দ্রুত মহাকাশবন্দর যেতে চায়, কেউ কিছুদিন থেকে তথ্য জোগাড় করতে চায়, এদের দল চলতে চলতে নিজে থেকেই ভেঙে যাবে। অবশ্য, প্রথম ধাপেই হয়তো এরা ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে।

ইউকো অতিমানবিক শ্রবণশক্তিতে স্পষ্ট শুনতে পেল, ডান দিকের দেয়ালের আড়ালে কেউ বলছে, “...ভেতরের লোকেরা বলেছে, এই দলে একজন খালি হাতে বিশাল এক রেড কিংকে মেরে ফেলেছে, দশ মিটারেরও বেশি লম্বা ছিল।”

“বড় ভাই, এরকম শক্তিশালী কেউ থাকলে তো আমাদের বিপদ।”

“কিন্তু উপায় নেই, কিছু না নিয়ে ফিরলে সবাই না খেয়ে মরবে। দেখেছ, সবচেয়ে বড় ব্যাগটা যার হাতে, সে-ই বোধহয় সেই লোক। এমন শক্তিশালী কেবল একজন, তাকে এড়িয়ে অন্যদের থেকে ছিনিয়ে নাও, পেলেই পালিয়ে যাবে।”

“বুঝেছি।”

ইউকো শুনে চোখে ঠাণ্ডা ঝলক খেলল।

দেখা যাচ্ছে, এখানকার “অস্ত্রাগার” আর এই ডাকাতদের মধ্যে আঁতাত আছে, তারা নতুন অতিথিদের লুট করতে উস্কে দেয়, এমনকি “অস্ত্রাগার” হয়তো এভাবেই বাইরের লোকদের কাছে রসদ পাঠায়।

তাহলে দরজার আগে সেই বিকট সাইরেন—হয়তো শিকারের জন্য সংকেত, ডাকাতদের খবর দেয়ার জন্য।

“অস্ত্রাগার” তাদের লাভ কী? ইউকো অনুমান করতে পারল—তারা চায় লুট, সংঘাত, মৃত্যু—এটাই তাদের কাম্য।

কেন, সেটা এখনও বোঝা যায়নি...

তবে মার্গুনার “সবচেয়ে বড় সম্মান” ক্লিয়ার—কারণ সে শক্তিশালী, তাই “অস্ত্রাগার” তাকে বেশি রসদ দিয়েছে, সবাইকে জানিয়ে দিয়েছে, যাতে ওঁত পেতে থাকা ডাকাতরা ঝুঁকি নিতে বাধ্য হয়।

ইউকো এসব ভাবতে ভাবতে চোখের সামনে এই গ্রহের শহরের নাম ভেসে উঠল...

পোকামাকড়ের বাসা... তাই তো?