অধ্যায় ৮২: কাঠের গাদা-তাইগা আলট্রাম্যানের গল্প: আমার বন্ধনের মূল্য শূন্যে পৌঁছেছে(ভগ্ন ডানায় বাতাসকে শাসন)

দুই আলোকবর্ষ দূরে অবস্থানরত ইউশিং তখনও জানত না যে, তারই ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা তাকে ইতিমধ্যেই বিক্রি করে দিয়েছে। সে শুধু অজ্ঞাতসারে এক ধরনের সংকট অনুভব করছিল এবং স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিয়েছিল, এই অস্বস্তিকর সংকটের উৎস এই ছোট ও গুমোট জাহাজের কেবিন। জায়গা-স্বল্প এই কেবিনে কয়েকশো মানুষ গাদাগাদি করে আছে; যারা শুরুতেই জায়গা দখল করতে পেরেছিল, তারা কোনোভাবে শুয়ে আছে, আর অধিকাংশ যাত্রী কেবল নিজেদের মালপত্র আঁকড়ে ধরে, ঠাসাঠাসি করে বসে আছে। ইউশিং সন্দেহ করল, হয়তো সে ইতিহাসের বইয়ে পড়েছে, মধ্যযুগের দাস পরিবহন জাহাজগুলোর অবস্থাও এমনই ছিল।

ভ্রমণের অর্ধেক পথ কেটে গেছে, আর ইতিমধ্যেই কেবিনে ষাটজনের বেশি আহত হয়েছে—এমন পরিবেশে টিকিট সস্তা হওয়ার কারণ বোঝা যায়। কিছু মানুষ পরিবেশের ক্রমাগত কমে আসা বায়ুচাপ ও হালকা বাতাসের কারণে অসুস্থ হয়ে পড়েছে; তারা যেহেতু এই জাহাজে উঠার সাহস করেছে, ধরে নেওয়া যায় তারা মানিয়ে নিতে পারে, কিন্তু ঠিক যেন উচ্চভূমিতে ওঠার মতো প্রতিক্রিয়া—মৃত্যুর ঝুঁকি নেই, তবে কষ্টের সীমা নেই। অন্য অংশের মানুষ আহত হয়েছে কেবিনের অভ্যন্তরীণ সংঘাতের কারণে। এদের মধ্যে অর্ধেক আবার ইউশিং ও সোগোতানি আয়োকে উসকাতে এসে উল্টো দুজনের হাতে ধরাশায়ী হয়েছে।

অবশেষে, ভ্রমণের শুরুর দিকেই ইউশিং সামান্য কিছুক্ষণ ঘুমিয়েছে, তারপর আর কোনো পালা পাহারার প্রয়োজন হয়নি। বৃহৎ যাত্রীদলের ভেতরে সত্যিই একটি মূল গোষ্ঠী রয়েছে, যারা এমন দুর্দশাগ্রস্ত মহাকাশযানে চাঁদাবাজি ও দখলদারির জন্য বিশেষভাবে তৈরি—তারা যেন এমন মহাজাগতিক নির্জন দ্বীপে শাসন করতেই অভ্যস্ত। ওদের চোখে ইউশিং ও আয়ো দুইজনই ছিল অপছন্দের কাঁটা। নিরন্তর শত্রুতা আসতে লাগল, কখনো তিনজন, কখনো পাঁচজন করে এসে দুজনকে উসকানি দিত। কেউ কেউ কেবল কথায় কথায় আসত, আবার কেউ অস্ত্র হাতে নিয়ে দলবেঁধে ‘কথা বলতে’ আসত।

কিছু সময় পর, ইউশিং ও আয়ো বুঝে গেল, এ একপ্রকার ঘুম ও বিশ্রাম থেকে বঞ্চিত করার কৌশল। সম্ভবত তারা বুঝে ফেলেছে, এই দুইজন প্রাণঘাতী কিছু করবে না, তাই বিরক্ত ও ক্লান্ত করে তুলেই পরে বড় আঘাত হানার পরিকল্পনা। “ভাবনাটা ঠিকই, কিন্তু…” ইউশিং কিছুটা নিরুপায় হয়ে আয়ো-র দিকে তাকাল—তারা কেউই সাধারণ মানুষ নয়, অন্তত ইউশিং তো টানা ত্রিশ ঘণ্টা না ঘুমিয়েও ক্লান্তি অনুভব করছে না, বরং মাঝে মাঝে শরীর ঝাঁকিয়ে বেশ উৎফুল্লই বোধ করছে।

ইউশিং যখন এই উত্তেজনায়, আয়ো তখন প্রায় জীবনের প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছে। সে যখন বিদেশি বিষয়াবলী বিভাগে হিসাবপত্র জমা দিতে গিয়েছিল, তখন ক্যাপ্টেন তাকেমিজু-র সঙ্গে দেখা হয়েছিল; ক্যাপ্টেন তাকে সাবধানে থাকতে বলেছিলেন, বিশেষত ইউশিং-এর মানসিক অবস্থার দিকে নজর রাখতে বলেছিলেন। আর এতদিন ইউশিংকে লক্ষ করতে গিয়ে আয়োও বুঝেছিল, ইউশিং-এর মধ্যে কিছু অস্বাভাবিকতা রয়েছে।

শুরুতে ইউশিং চেয়েছিল যারা উসকাতে আসে, তাদের কড়া হাতে দমন করবে, কিন্তু আয়ো তাকে থামিয়ে দিয়েছিল, বলেছিল এতটা বাড়াবাড়ির দরকার নেই। তারপরও তাদের উসকানি চলতেই থাকল; কয়েকজনকে শাসন করার পর ইউশিং নিরাশ হয়ে বলল, যদি প্রথমেই একটু রক্ত ঝরাতাম, তাহলে আর এত বাড়াবাড়ি হতো না, পরে যারা এলো তারা মার খাওয়ার হাত থেকেও বাঁচত। কথাটা যেন ওদের জন্যেই ভাবা। আয়ো তখন কিছু বলতে গিয়েও থেমে যায়—যেটা আগে তার কাজ ছিল, এখন যেন দুজনের ভূমিকাই বদলে গেছে, যেন কেউ ভুলে অন্যের চিত্রনাট্য হাতে নিয়েছে।

তবে ইউশিং কথাটা শুধু রসিকতা করেই বলেছিল, তারপর আর কিছু বলেনি। আয়োও আর টানেনি, কেবল শুকনো মাছ চিবাতে চিবাতে কেবিনের ভেতর সতর্ক দৃষ্টি রাখছিল। হঠাৎই তার চোখ সংকুচিত হয়ে উঠল। “ইউশিং!” সে চিত্কার করে উঠে দাঁড়াল, ইউশিংও তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ায়। ওই মুহূর্তে কেবিনের ভেতর আতঙ্কের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।

দূর থেকে ইউশিং দেখল, মানুষে গিজগিজ করা কেবিনের মধ্যখানে হঠাৎ করে কয়েকটা অনিয়মিত ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়ে গেছে, যেখানে চকচকে সাদা মেঝে দেখা যাচ্ছে। সেখানে জড়ো হওয়া লোকজন হঠাৎ করেই উধাও হয়ে গেছে। ফাঁকা অংশের কিনারায় যারা ছিল, তারা আতঙ্কিত হয়ে দেখল, এতক্ষণ যারা তাদের সঙ্গে গাদাগাদি করছিল, ঘর্মাক্ত দেহের অস্বস্তিকর গন্ধ ছড়াচ্ছিল, তারা হঠাৎ করেই নেই। সৌভাগ্যবান এই লোকেরা চিত্কার করতে করতে ফাঁকা জায়গা থেকে সরে যেতে চাইল, কিন্তু কেবিনের ভেতর হঠাৎ করে জায়গা ফাঁকা হয়ে যাওয়ায়, উল্টো বাইরের লোকেরা তাদের ঠেলে ফাঁকা জায়গায় ফেলে দিল।

যাত্রীদের হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার অদ্ভুত ঘটনা চলতেই থাকল; বিশৃঙ্খল কেবিনে বারবার তিন-চারজন করে মানুষ উধাও হয়ে যাচ্ছে। বেশিরভাগ যাত্রী সাম্প্রতিক মহাকাশের অজানা ঘটনাগুলোর কথা শুনেছে, কিন্তু সবাই মনে করেছিল, ‘এতটা দুর্ভাগ্য আর হবে না’, তাই নিশ্চিন্তে উঠেছিল জাহাজে। কিন্তু অঘটন ঘটে গেল, এবং তা তাদের চোখের সামনেই।

জীবন্ত মানুষের এমন অদৃশ্য হওয়ার ঘটনা ঢেউয়ের মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, আস্তে আস্তে ইউশিং ও আয়ো-র কোণে এগিয়ে এল। কিন্তু তারা পালাবার কোনো পথ খুঁজে পেল না, আর কী থেকে পালাবে, তাও বোঝার উপায় নেই। আয়ো অনুভব করল, তার বাহুতে কেউ প্রবল শক্তিতে চেপে ধরেছে—নিচে তাকিয়ে দেখল, ইউশিং তার কব্জি শক্ত করে ধরে আছে।

ইউশিং এক দৃষ্টিতে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া মানুষের দিকে তাকাল; তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিশক্তির কারণে ইউশিং প্রায় অদৃশ্য সূক্ষ্মত্ব লক্ষ করল—লোকগুলো অদৃশ্য হওয়ার আগে তাদের দেহ একবার ফুলে উঠছিল, শরীরের কিনারা অস্পষ্ট হয়ে যাচ্ছিল, ঠিক যেন কোনো কৃত্রিম ঝাপসা আবরণ পড়েছে।

ইউশিং ঘুরে আয়ো-র দিকে তাকাল, দেখল সেও তাকিয়েই আছে। ঠিক ওই সময়, প্রায় একই সঙ্গে, দুজনের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। প্রবল মাথা ঘোরা অনুভূতি যেন মাথার উপর দিয়ে বয়ে গেল, মনে হল পায়ের নিচে আর মসৃণ মেঝে নেই, বরং টলমল করা কোনো সাগর। তারা যেন এক অজানা ঝড়ে পড়া যাত্রী, ঢেউয়ে ভেসে কালো সমুদ্রে পড়ে গেছে।

ইউশিং জানে না সে চোখ বন্ধ করেছিল কিনা; শুধু মুঠোয় শক্ত করে ধরা হাতের স্পর্শে বুঝতে পারল, আয়ো এখনও পাশে আছে, সে অদৃশ্য হয়নি। এক সেকেন্ড পর, ইউশিং-এর হাতে আরেকটি হাত এসে ধরল, কাপড়ের ফাঁক দিয়েও সে হাতের উষ্ণতা অনুভব করতে পারল।

চারপাশের আতঙ্কিত চিৎকারের মধ্যে দুইজন একসঙ্গে গড়িয়ে পড়ে, একটি খসখসে ঢালু জমিতে কয়েকবার গড়াতে গড়াতে নিচে গিয়ে থেমে যায়। মাথা ঘোরার অনুভূতিও তখনই মিলিয়ে যায়, এবং প্রথমেই ইউশিং-এর নাকে কাদামাটির তীব্র গন্ধ এসে লাগে, যা কেবিনের ঘর্মাক্ত গন্ধ থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

ইউশিং ধীরেধীরে মাথা ঝাঁকিয়ে উঠে, চারপাশের বিশৃঙ্খলা তখনই নজরে এল—

প্রথমত, চারপাশের পরিবেশ পাল্টে গেছে। আর কোনো মধ্যযুগীয় দাস পরিবহন জাহাজের মতো কেবিন নয়, বরং এক বিশাল গুহানুরূপ ফাঁকা জায়গা, চারপাশে মানুষের তৈরি কাটার চিহ্ন, এবং সেখানে আলো জ্বালানোর বাতি লাগানো। তবে আলো ম্লান, পুরো স্থান আলোকিত করতে অক্ষম।

এই জায়গায় শুধু ইউশিং ও আয়ো নয়, চোখ মেলেই দেখা গেল অন্তত চার-পাঁচ ডজন মানুষ একইভাবে এখানে পড়ে আছে; সবাই উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করছে, সবার অবস্থা খুবই নাজুক। ইউশিং অনেক পরিচিত মুখ দেখল, নিশ্চিত হল এরা সবাই কেবিনেই ছিল।

আয়ো, যে নিচে চাপা পড়ে ছিল, সে কষ্ট করে ইউশিং-কে ঠেলে উঠতে চাইছিল, কিন্তু তার মুখ ফ্যাকাসে, শক্তি নেই যেন, ইউশিং নড়াতে পারেনি। ইউশিং বিস্মিত হয়ে তাড়াতাড়ি উঠে এসে আয়ো-কে জাপটে ধরে, তার অবস্থা খুঁটিয়ে দেখল।

দেখল, আয়োর শ্বাসকষ্ট হচ্ছে, হাপাতে হাপাতে প্রচণ্ড নিশ্বাস নিচ্ছে। চারপাশে তাকিয়ে ইউশিং দেখল, আরও কিছু যাত্রীরও একই অবস্থা। মনে হচ্ছে, এখানকার পরিবেশ ভালো নয়… যদিও ইউশিং নিজে কিছুই টের পাচ্ছে না, তবে অনুমান করল, হঠাৎ চাপ কমে যাওয়ায় দুর্বলদের কষ্ট হচ্ছে। কিছু সময় পর অভ্যস্ত হয়ে উঠবে, কিন্তু এখন যারা আক্রান্ত, তারা প্রায় চলাফেরার শক্তি হারিয়ে ফেলেছে।

“শব্দ পরীক্ষা! শব্দ পরীক্ষা!”

এই সময়েই গুহার ভেতর এক ধরনের কৃত্রিম শব্দ প্রতিধ্বনিত হল। ইউশিং শব্দের উৎস খুঁজে দেখল, এক কোণায় কালো রঙের এক স্পিকার বসানো।

“আবার নতুন লোক এসেছে! দেখুন, দেখুন! কিছু জ্বালানি কাঠের সঙ্গে আছে এক রেড কিং-ও! যদিও ‘বলয়’ প্রভাবের কারণে তার উচ্চতা কমে এখন দশ মিটারের মতো… কিন্তু এমন বিপদ তো আমরা ঢুকতে দিতে পারি না!”