অধ্যায় আঠারো: অর্থ নিয়ে পলায়ন

তোরেকিয়া আরাম করে সমুদ্রের বাতাস উপভোগ করছিলেন, তাকিয়ে ছিলেন সেই বিশাল দানবীয় ছায়ার দিকে যা সমুদ্রপৃষ্ঠে ভেসে উঠেছিল। তবে তাঁর মুখভঙ্গি ছিল জটিল, মনে হচ্ছিল খুব একটা আগ্রহী নন। যেন তাঁর কৌতূহল অনেকটাই নিস্তেজ। তিনি নিজের কপালে হালকা করে তর্জনী দিয়ে আঘাত করলেন, তারপর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। আহা, ঠিক আছে, এ তো সত্যিই এক মহা নাটকের সূচনা... যদিও তিনি ভেবেছিলেন ব্যাপারটা আরও আকর্ষণীয় হবে, কিন্তু তার আনন্দের খেলা শুরু হওয়ার আগেই গুরুত্বপূর্ণ অভিনেতা মঞ্চ ছেড়ে চলে গেল।

‘তুচ্ছ দানব’ মাথা তুলে আকাশছোঁয়া সেই বিশাল দেহের দিকে তাকাল, দৃশ্যটি যেন বহু আগের এক স্মৃতির সঙ্গে মিলে গেল... ঠিক যেন সেই সময়ের স্নাকের মতো। অনুমান করা যায়, বেশি দেরি নেই, তুমিও হয়ত শিগগিরই ফুটে উঠবে এক সুন্দর ফুল হয়ে।

গ্রিমডের দানবীয় উপহার তাকে বৈদ্যুতিক সংবেদনশীলতা দিয়েছে, যার ফলে সে সহজেই বাতাসে ভাসমান তথ্য প্রবাহ ধরতে পারছিল। দেখা যাচ্ছিল, কেউ বারবার চেষ্টা করছে ছোট্ট দানবটির মস্তিষ্কের নিয়ন্ত্রণ চিপের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করতে, যাতে তার গতিবিধি থামানো যায়। অথচ স্পষ্টতই, এই চেষ্টার আর কোনো ফল নেই।

এই নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা যেন বাঁধের জল ছাড়ার ফটক, যেটা ঘুরিয়ে বাঁধের জল নিয়ন্ত্রণ করা যায়। কিন্তু পাহাড়ি ঢল নেমে পুরো জলাধার উপচে গেছে, এমনকি ডুবে গেছে, তখন জলের নিচে ডুবে থাকা ফটক নিয়ন্ত্রণের আর কী মানে হয়?

মস্তিষ্কে প্রচণ্ড যন্ত্রণার বিস্ফোরণে গ্রাস রাজা অস্পষ্টভাবে কাঁদতে কাঁদতে, নদীর পাড়ে গুদামের দিকে এগিয়ে চলল—
হ্যাঁ, এখন সে এতটাই বিশাল হয়েছে যে আর ‘সাঁতার’ কাটার প্রয়োজন নেই, চতুষ্পদ প্রাণীটি এখন সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারে। সে অগভীর অনভ্যস্ততায় পায়ের পেশী মেলে, প্রত্যেক পা ফেলে বিশাল ঢেউ তোলে, এগিয়ে চলে সেই সুমিষ্ট সুবাসের উৎসের দিকে।

একই সময়ে, পৃথিবীর কাছাকাছি কক্ষপথে থাকা মহাকাশযানটির ভেতরেও নেমে এসেছে এক বিশৃঙ্খলা, মহাজাগতিক নিলাম পরিচালনার দায়িত্বে থাকা মারকিংডো গ্রহবাসী তড়িঘড়ি পালাবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

আজকের পরিকল্পনা ছিল মহড়ার, মানে গ্রাস রাজার গতিবিধি নিয়ন্ত্রণ করে তাকে এক স্থান থেকে অন্য স্থানে সরানো, তারপর আবার সমুদ্রে ডুবে যেতে দেওয়া। এর উদ্দেশ্য ছিল নিয়ন্ত্রণ মডিউল কাজ করছে কি না দেখা, আরেকটা কারণ ছিল পৃথিবীতে কোনো প্রতিবন্ধক আছে কি না তা যাচাই করা।

তারা প্রথম পণ্যের প্রদর্শনীতে ব্যর্থ হওয়ার পর, কয়েকজন অনুসন্ধানকারীকে পৃথিবীতে পাঠিয়েছিল। তারা কিছু সংবাদ সংগ্রহ করেছিল, কিছু স্থানীয় মানুষের সঙ্গে কথা বলেছিল। সংবাদপত্রে খবর ছিল বটে, তবে ভিডিওর নিচে মন্তব্যগুলো ছিল, “এখনকার থ্রিডি প্রযুক্তি এত উন্নত, দারুণ বানানো, কেউই এসব ভিডিওতে দেখা দানবকে বাস্তব বলে ভাবেনি।”

তারপর অনুসন্ধানকারীরা ভিডিওতে ক্ষতিগ্রস্ত ভবনগুলো খুঁজতে গেলে দেখল, সত্যিই ক্ষতি হয়েছে, কিন্তু পথচারীরা বলল, “ওই বিল্ডিং তো কবেই ভেঙে ফেলা হয়েছে”, কারও মনে হয়নি ব্যাপারটা অদ্ভুত। স্থানীয়দের জিজ্ঞেস করলে সবাই বলল, শহরের কেন্দ্রে কোনো বিশাল দানব দেখেনি, কেউ বলল কাজে ব্যস্ত ছিল, কেউ খেয়াল করেনি।

তাতে মারকিংডো গ্রহবাসীর মাথা আরও ঘুরে গেল, অবশ্য ওরাও দোষী, সরাসরি সম্প্রচার হঠাৎ বন্ধ করে অনেক তথ্য হাতছাড়া করেছে, পৃথিবীতে পাঠানো ছোট ছোট দলের কেউই ফিরে আসেনি, ফলে কোনো প্রত্যক্ষদর্শীও আর পাওয়া যায়নি।

তাঁর সাইগান, এত বড় একটা সাইগান, তবে কি সে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল?

হতবুদ্ধি হলেও এখন অন্য কোনো সভ্য গ্রহ খুঁজে দানব অস্ত্রের ধ্বংস-শক্তি দেখানোর সময় নেই, ভিলান সমিতি থেকে ভাড়া নেওয়া এই নিলাম মহাকাশযান প্রতি মুহূর্তে খরচ বাড়াচ্ছে। মারকিংডো গ্রহবাসী ভিলান সমিতির উচ্চপদস্থদের সামনে বুক ঠুকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল—এই দানব অস্ত্রগুলো সে ভালো দামেই বিক্রি করবে, বিক্রি করায় সে পাকা।

তাই ভিলান সমিতির সঙ্গে বড় অঙ্কের বাজির চুক্তি করে সে এই চমৎকার পণ্যের একচেটিয়া বিক্রির অধিকার পেয়েছিল। ভিলান সমিতি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, দশ মহাজাগতিক বছরের মধ্যে এই পণ্য অন্য কোনো পথে বিক্রি হবে না।

এখন সে ভাবতেও ভয় পাচ্ছে—যদি সে লজ্জায় ফিরে যায়, আবার নতুন গ্রহ খুঁজে, সভ্যতা যাচাই করে, মহাকাশযান নিয়ে যায়, খরচ কত হবে! এই নিলাম শেষ পর্যন্ত তার নিজের পুঁজি গিলে খাবে।

তাই সে বাধ্য হয়ে আবার চেষ্টা করল।

কিন্তু, পূর্ব পরিকল্পিত মহড়া কোথায় গেল?!

কেন গ্রাস রাজা সর্বশক্তি দিয়ে জেগে উঠল?

মারকিংডো গ্রহবাসীর হাতে সত্যিই একটি বিকল্প নিয়ন্ত্রণ যন্ত্র ছিল, তবে খুলে দেখে সে দেখল নিয়ন্ত্রণ চিপের শক্তি ইতিমধ্যে সর্বোচ্চে উঠেছে।

এই পরিস্থিতিতে, দানব অস্ত্রের মস্তিষ্কের নিয়ন্ত্রণ চিপ সক্রিয় হয়, তাকে নানারকম ক্রোধের অনুভূতি, যেমন যন্ত্রণা, ক্ষুধা, ইত্যাদি উদ্দীপিত করে, এতে দানব অস্ত্র ভয়ানক উন্মত্ত হয়ে ওঠে, এবং এর মস্তিষ্কে অপূরণীয় ক্ষতি হয়।

অর্থাৎ, এই অমূল্য পণ্যও নষ্ট হয়ে গেল।

এতে মারকিংডো গ্রহবাসীর এতটাই ক্রোধ হলো যে সে প্রায় রক্তবমি করে অজ্ঞান হয়ে যেতে বসেছিল, ক্ষুব্ধ হয়ে সে পৃথিবীতে পাঠানো দলের নেতার সঙ্গে যোগাযোগ করল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই, যোগাযোগও সম্ভব হলো না।

এখন যদি সে হাল ছেড়ে ফিরে যায়... তবে এই অভিযানের সব ক্ষতি তাকেই গুনতে হবে, সেই মরণ বাজির চুক্তিটাও, যেটার জন্য সে সহস্রাব্দ ধরে ভিলান সমিতির জন্য যা সঞ্চয় করেছে, তাও দিয়ে শোধাতে পারবে না...

একসঙ্গে অনেক সন্দেহ মাথায় ঘুরে বেড়াল—সেই কয়েকজন স্টাফ কি মরে গেছে, নিয়ন্ত্রক যন্ত্র ছিনতাই হয়েছে? না কি সমিতির কেউ তাদের কিনে নিয়েছে, যাতে বাজি হারে?

মারকিংডো গ্রহবাসীর মুখে বিকৃত হাসি ফুটে উঠল, এই কয়দিনে সে এই মহাকাশযানের গঠন বুঝে নিয়েছে, হাতে কিছু নমুনা পণ্যও আছে, হিসেব করলে, এসবের মূল্য বারো লক্ষ বিশ হাজার ক্রেডিট পয়েন্ট, পালানোর জন্য যথেষ্ট।

বাথরুমে যাওয়ার অজুহাত দেখিয়ে সে নিয়ন্ত্রণ কক্ষ ছেড়ে বাইরে এসে গুদামের দিকে গেল, তার পোশাক ফুলে উঠল, পুরো শরীরটা যেন মোটা হয়ে গেল।

তারপর সে পাহারা ও নজরদারি এড়িয়ে মহাকাশযানের নিচের একটি ঘরে গিয়ে দেয়ালের স্বচ্ছ ঢাকনা খুলে, ভেতরের খাঁজে রাখা বোতাম চেপে দিল।

সঙ্গে সঙ্গে যান্ত্রিক শব্দে কক্ষের মেঝেতে এক গোলাকার পথ উন্মুক্ত হয়ে গেল, নিচে সংযুক্ত ছিল একটি ক্যাপসুল আকৃতির পালানোর পড। মারকিংডো গ্রহবাসী মাথার দুই শুঁড় গুছিয়ে চটপট ক্যাপসুলে ঢুকে পড়ল।