অধ্যায় তেষট্টি: চল, একসঙ্গে বারবিকিউ খেতে যাই
ইউউকির লিখিত ও মৌখিক পরীক্ষা শেষ করে সেখানেই চুক্তি সই করার ঘটনা খুব দ্রুতই ইগিস দলের সকলের কানে পৌঁছে গেল। শুরুতে ইউউকি কেবল আয়ু সিনিয়রকেই বলেছিল, কিন্তু সে যখন ইগিসে ফিরে এল, তখন তার সাবেক সহকর্মীরা ইতিমধ্যেই জোর আলোচনা শুরু করে দিয়েছিল কোথায় গেলে সবাই মিলে উদযাপন করা যায়।
ইউউকি সবার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভারী দুঃখ পেল।
সে তো এখান থেকে চলে যেতে চলেছে।
এত কিছু ভাবার সুযোগও সে পায়নি, আয়ু সিনিয়র এসে গলায় বাহু জড়িয়ে টেনে নিয়ে গেল পাশে।
“তাড়াতাড়ি বলো তো, লিখিত পরীক্ষায় কী কী ছিল?”
আয়ু সিনিয়রের উচ্ছ্বাসভরা চোখের দিকে তাকিয়ে ইউউকি কিছুতেই মুখ খুলতে পারল না; তার পরীক্ষার বিষয়বস্তুর সঙ্গে পড়ার কোনো মিলই ছিল না।
“...বলতে পারব না, আমি গোপনীয়তার চুক্তিতে সই করেছি।”
ইউউকিকে ক্ষমা চাইতে হল, এবং সে চুপচাপ থাকল। সত্যি কথা বললে যদি আয়ু সিনিয়র আর পড়াশোনা না করে, আর পরীক্ষার প্রশ্নপত্র তার পড়ার মধ্যেই থাকে, তাহলে ছাঁটাই হলে এই পাপের ভাগীদার ইউউকি নিজেই হবে।
“ওহ, কৃপণ!”
সঙ্গে সঙ্গে আয়ু সিনিয়র ইউউকিকে ছেড়ে দিল, আর ইউউকি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে গলা একটু মালিশ করল।
“যাইহোক, তখনও তো আপনাকেও গোপনীয়তার চুক্তিতে সই করতে হবে।”
আমি তো আর অজুহাত দিচ্ছি না।
সবশেষে সবাই ঠিক করল বারবিকিউ খেতে যাবে। ইউউকি আসলে প্রস্তাব দিতে চেয়েছিল, সবাই পরীক্ষা শেষ করলেই যেন একসঙ্গে খেতে যায়। কিন্তু পরে ভাবল, মেরিহানা সিনিয়রের পরীক্ষা এক সপ্তাহ পর, তখন সে নিশ্চয়ই পৃথিবী ছেড়ে চলে যাবে।
তাহলে সে ফেরার পর আবার বারবিকিউ?
‘ইউউকি’ মোটেই চায় না নিজের প্রথম মিশন আরও জটিল করে তুলতে; ‘ফিরে এলে আবার’ বা ‘বারবিকিউ খেতে’—এ রকম কথা বলে নিজের জন্য বিপদ ডেকে আনার কোনো দরকার নেই।
তাই চারজনে আবার ইগিসে বসে পড়াশোনা শুরু করল। ইউউকিও বসে ছিল, তবে সে অলস ছিল না; সে ইতিমধ্যেই তথ্য সংগ্রহ শুরু করেছে প্রথম মিশনের জন্য।
যেহেতু এবার মহাকাশে যেতে হবে...
ইউউকি তার সামনে একটি নক্ষত্রপুঞ্জের মানচিত্র খুলে বসে, এই জগতের নক্ষত্রসমুদ্রকে চেনার চেষ্টা করল।
বিকেলের দিকে, ইগিসের সবাই এক গাড়িতে গাদাগাদি করে অফিসের কাছের একটি বড় কমার্শিয়াল প্লাজায় এল, সেখানে একটি বারবিকিউ রেস্তোরাঁর ছোট কক্ষে বসে আনন্দে খাওয়া-দাওয়া শুরু করল।
খাওয়ার ফাঁকে ইউউকি লক্ষ্য করল, আয়ু সিনিয়র অনেকক্ষণ ধরে বাইরে, সে বলেছিল টয়লেটে যাচ্ছে, অথচ বিশ মিনিট কেটে গেলেও ফেরেনি। দেখে নিল আয়ু সিনিয়রের ব্যাগটা এখনও চেয়ারে পড়ে আছে, ইউউকি নিজেও টয়লেটের অজুহাতে বাইরে চলে গেল।
“আহ, আয়ু তো এখনও ফেরেনি মনে হচ্ছে।”
মেরিহানাও খেয়াল করল, সে আধা ফাঁকা কক্ষের দিকে তাকিয়ে社প্রধানের সঙ্গে চোখাচোখি করল।社প্রধানের গাল লাল, বোঝা গেল মদ উঠেছে, একটু ঝিমিয়ে মাথা ঝাঁকাল।
মেরিহানা এবার দরজার কাছে জুতো পরা ইউউকির দিকে ঘুরে তাকাল।
“এক কাজ করো, ওকে একটু খুঁজে নিয়ে এসো তো, হয়তো কোথাও ঘুরতে গিয়েছে।”
“ঠিক আছে।”
ইউউকি জুতো পরে দরজার বাইরে গেল, দরজার পাশে থাকা ওয়েটারকে জিজ্ঞেস করল, জানতে পারল একটু আগে আয়ু সিনিয়র এক বৃদ্ধের সঙ্গে বাইরে গিয়েছেন।
বৃদ্ধ?
ইউউকি বিস্ময়ে স্মৃতি ঘাঁটতে ঘাঁটতে ওয়েটার দেখানো পথে এগোল।
সে নিচতলায় এল, সন্ধ্যাবেলার ভিড়ভাটা কমার্শিয়াল প্লাজার দিকে তাকাল, মাথা ধরে গেল।
আয়ু সিনিয়র গেল কোথায়?
ইউউকি জনবিরল নিরিবিলি কোণ খুঁজে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিল, তারপর অনুভূতির শক্তি ছড়িয়ে দেখল।
চারপাশে ছিল নানা ধরনের অদ্ভুত অনুভূতি।
এটা তো স্বাভাবিক, মহাবিশ্বের নানা জাতির মানুষের ভিড় এই টাইগা শুটিং স্পটে, অমানবিক শক্তির মিশ্রণ যেন সর্বত্র। ইউউকি কোনো ফল পেল না, তাই অনুভূতির শক্তি গুটিয়ে নিয়ে সবার পুরনো পদ্ধতিতে খুঁজতে লাগল।
সে চারপাশে ঘুরে ঘুরে খুঁজতে লাগল, বিশেষ করে যারা এক জায়গায় নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে আছে তাদের। যেহেতু আয়ু সিনিয়র কাউকে কিছু না জানিয়ে চুপচাপ কারও সঙ্গে বেরিয়ে গেছে, নিশ্চয়ই কোথাও নির্জনে গিয়ে কথা বলছে।
কেননা আয়ু সিনিয়রেরও তো একটা ‘অতীত’ আছে... ইগিসের সবাই যাদের চেনে না, সে রকম কিছু সম্পর্ক থাকতে পারে।
আশা করি সিনিয়রকে কেউ আঘাত করেনি।
খুব তাড়াতাড়ি, একটি ফুলের বাগানের ছায়ায় ইউউকি দুজন অদ্ভুত ছায়ামূর্তি দেখল। তারা ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেদের শরীর লুকিয়ে রেখেছে গাছের ছায়ায়।
ইউউকি তৎক্ষণাৎ কাছে গেল না, বরং পাচঁশো মিটার দূরের একটি বেঞ্চে গিয়ে বসল, চোখ বন্ধ করে বিশ্রামের ভান করল।
“বিশ্বাসই হচ্ছে না, বছর কয়েক আগে তুই ছিলি একেবারে ছোটখাটো গুণ্ডা, এখন আবার বিদেশি সংস্থার নিয়োগ ফর্ম হাতে পেয়েছিস। দারুণ চলেছিস।”
একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
সেই গলা ইচ্ছাকৃতভাবে কর্কশ করে রাখা, আসলে সামনে থাকা সাতাত্তরের বৃদ্ধের আসল কণ্ঠস্বর নয়।
আসলে, সে একজন জেটন গ্রহের বাসিন্দা; তার প্রকৃত বয়স মানব হিসেবে চল্লিশ ছুঁয়েছে কি না।
তবু সে এই বৃদ্ধ রূপটিই পছন্দ করে, কারণ বৃদ্ধদের চেহারা সহজেই বিশ্বাসযোগ্য ও নিরীহ মনে হয়।
সোয়ায়া আয়ু ভ্রু কুঁচকালো, সেই কর্কশ কণ্ঠস্বর তার কানের ভেতর ইঁদুরের নখর দিয়ে আঁচড়ানোর মতো কষ্টকর।
“তোর মধ্যে প্রতিভা আছে, যেখানে যাস সেখানেই ভালো করিস। আমি তোকে আগেই বলেছিলাম ওই ছোট সিকিউরিটি ফার্মে আটকে থাকিস না, দেখিস, তুই তো এখন সবার ওপরে।”
“আমি এখনো পরীক্ষা দেইনি। আসলে, আপনি কী বলতে চান?”
“বলতে চাই? কিছু না, আগেই শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি, তুই নিশ্চয়ই পারবি। তুই যে বড় হয়েছিস, সব দেখি।”
সোয়ায়া আয়ুর চোখে অবিশ্বাস ঝরে পড়ল।
“তবে, তুই হয়তো কর্তৃপক্ষের ব্যাকগ্রাউন্ড চেক পাশ করতে পারবি, তোমাদের অফিসের সেই মেয়েটা খুব দক্ষ, তোর অতীত ঝেড়ে ফেলেছে। কিন্তু আমি তোকে ছোট থেকে চিনি, কেমন ছিলি সব জানি।”
সোয়ায়া আয়ু থমকে গিয়ে চোখ ছোট করে এল।
চাপ সৃষ্টি করা হচ্ছে।
সে ভ্রু কুঁচকাল, চারপাশের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হিসাব করতে লাগল, এখানে হাত লাগালে, যতক্ষণ না খুব হইচই হয়...
“উহ!”
একটি আর্তনাদ, সেই বৃদ্ধ দেহ কুঁজো করে সামনে ঝাঁপ দিল, সোজা ঠান্ডা গ্রানাইটের মেঝেতে পড়ল। সে উঠে বসার আগেই একটি পা তার পুরনো আঘাতের ওপর পড়ল, ব্যথার তীব্রতায় সে নড়তেও সাহস পেল না।
দেখে, কিছুটা দূরের ছায়া থেকে দুইজন কালো পোশাকের লোক দৌড়ে এল, নিশ্চয়ই ওই চতুর শেয়ালের সহচর।
সোয়ায়া আয়ুও স্থির ছিল না, সে তো এমনিতেই প্রস্তুত ছিল, সামনে চেনা শেয়ালের জন্যও, ছায়ায় লুকিয়ে থাকা দুজনের জন্যও। সবাই বেরিয়ে আসতেই সে মনে মনে বারবার অভ্যাস করা কৌশল কাজে লাগাল, মুহূর্তে স্থান পরিবর্তন করে দুই কালো পোশাকের লোকের পথ আটকাল, বিদ্যুৎগতিতে নিকটতম জনের কলার ধরে কাঁধের ওপর ছুড়ে ফেলল অন্য জনের ওপর।
তাদের একজন বন্দুক বের করতে গিয়েছিল, কিন্তু সঙ্গীর গায়ে পড়ে গিয়ে দু’জনে একসঙ্গে মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল, আর উঠতে পারল না।
সোয়ায়া আয়ু দক্ষতায় তাদের শরীর তল্লাশি করে অনেক অবৈধ অস্ত্র উদ্ধার করল। তারপরই দেখতে পেল, ইউউকি সেই শেয়ালের পিঠে বসে ওর কানে ফিসফিস করছে।
জেটন গ্রহের বাসিন্দা, জৌ লিন।
বাহ্যিক পরিচয়, সে এক পাড়ার কমিউনিটি কমিটির সভাপতি, ভীষণ সদয়, এলাকার সবাই তাকে পছন্দ করে, সম্মানও করে।
আর আড়ালে সে হচ্ছে অপরাধী সংগঠনের উচ্চপদস্থ নেতা।
“তুমি...তুমি কী করতে চাও, আমাকে উঠতে দাও!”
“তুমি কী মনে করো, ছাড়ব?” ইউউকি তার পিঠে চাপ বাড়াল, সেই বৃদ্ধ কণ্ঠ আর ধরে রাখা গেল না, ক্রমশ তরুণ হয়ে উঠল, চেহারার সঙ্গে অসঙ্গতিপূর্ণ।
“অপরাধী সংগঠনের জৌ লিন মহাশয়, তাই তো?”
মূলত ফেংমা-র সেই নেকলেসের সূত্রও ওর কাছেই ছিল, তবে এখন এই লোকটা আর কোনো কাজে আসবে না। আসল বিক্রেতা মা ছিংদো গ্রহবাসী জিনিসপত্র নিয়ে পালিয়েছে, নেকলেসও সহজে তার হাতে আসবে বলে মনে হয় না।