ঊননব্বইতম অধ্যায়: চেনা মুখ

আধঘণ্টা পর যাত্রীরা অধিকাংশই ধকলের চাপ থেকে ধীরে ধীরে সামলে উঠল। তারা চারদিকে মাটিতে বসে পড়ল, কেউ কেউ সোজা শুয়ে পড়ল, আর নিজেদের মালপত্র বুকে আগলে ধরেই রইল। ভাগ্য ভালো, এরপর আর লুটতরাজ বা প্রাণঘাতী হামলার ঘটনা ঘটল না; কারণ ঠিক আগের সেই কাজটি যে করেছিল, সে ইতিমধ্যে এমন এক দলা ছিন্নভিন্ন মাংসে পরিণত হয়েছে, যার আদল-আকৃতি পর্যন্ত চেনা যায় না।

কেউ কেউ শক্তি ফেরাতে একটু-আধটু খেয়েও নিল। সোনিয়া গোষ্ঠীর শ্রেয় তাঁর নজরে পড়ল, জ্বালানি-দণ্ডের মতো দেখতে সেই খাদ্যটি আসলে শুকনো মাংস—কোনো দানব-প্রাণীর মাংস পিষে চেপে বানানো। খাওয়া যায়, স্বাদও মন্দ নয়।

কথা শেষ করতেই তাঁর ভুরু কুঁচকে উঠল, যেন কোনো অস্বস্তিকর ভাবনা মাথায় এসে গেছে।

উকিও সেই কথাই ভাবল—যে ছোট ছোট দানবগুলোও তো ওদের সঙ্গেই গুহায় স্থানান্তরিত হয়েছিল, তারপর যাদের টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, তারা কি তবে সবাই এই ধরনের শুকনো মাংসে পরিণত হয়েছে?

উকিওদের কাছে খাবার আর পানি ছিল, কিন্তু সেটা ছিল একেবারে নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার সময়ে হাত দেওয়ার মতো মজুত। বাইরের দুনিয়া থেকে কিছু শিকার করে খাদ্য জোগাড় করা সম্ভব হলে, সে সঞ্চিত রসদে হাত দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

“উকিও, তুমি কি খাচ্ছ না?”

“হুঁ, এখনো খিদে নেই।”

“এই জায়গায় কী হবে কে জানে, ঠিকমতো বসে খাওয়ার সুযোগও নাও পেতে পারি। আগে একটু খেয়ে নাও।”

উকিও আপাতত মাথা নাড়ল, কিন্তু সত্যিই তার খিদে ছিল না।

ভাবতে গেলে, রওনা হওয়ার পর থেকে সে নৌকার কেবিনে কেবল একবারই চকোলেট-জাতীয় একটি বার খেয়েছিল। হিসেব করলে প্রায় চব্বিশ ঘণ্টা ধরে সে কিছুই খায়নি, তবু তার ক্ষুধা লাগেনি।

বমি বমি ভাব বা অন্য কোনো কারণে রুচি নষ্ট হয়ে যায়নি; শরীর সত্যিই কোনো সতর্কবার্তা দেয়নি যে তাকে শক্তি নিতে হবে।

এক ঘণ্টার একটু বেশি সময় পরে সবাই মোটামুটি বিশ্রাম সেরে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

উকিও যেমন ভেবেছিল, এই দলটা হাঁটতে হাঁটতেই আলগা হয়ে যাবে; কারণ সবার লক্ষ্য এক নয়।

অধিকাংশই প্রস্তাব দিল, আগে যে সৈনিক তাদের “তারকাবন্দর-দুর্গ” সম্পর্কে বলেছিল, সেখানে গিয়ে খোঁজখবর নেওয়া হোক; দেখা যাক এখানে থেকে পালিয়ে যাওয়ার জন্য কোনো জাহাজ মেলে কি না। তারপর তারা প্রায় একসঙ্গেই আশা নিয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল মাগুনার দিকে, ভেবেছিল তাকে দলে টেনে নেবে।

মাগুনা অবশ্য রাজি হল না। সে এখানে এসেছে কাউকে খুঁজতে, আর দুজন হারিয়ে যাওয়া সঙ্গীর হদিস না পাওয়া পর্যন্ত সে আপাতত কোথাও যেতে চায় না।

উকিও আর সোনিয়া গোষ্ঠীর শ্রেয় ওই সৈনিকের দেওয়া তথ্য খুব একটা বিশ্বাস করেনি। উকিওর অনুমান অনুযায়ী, “অস্ত্রাগার” নামের সেই সামরিক গোষ্ঠী চায় না তারা সহজে এখান থেকে বেরিয়ে যাক; বরং চায় তারা এই গ্রহ-নগরীতে লড়াই করে মরুক।

তাদের দেওয়া রসদের থলেগুলো ছিল একরকম বিনিয়োগ। সেই বিনিয়োগ যদি জলে না ফেলতে চায়, তবে যে পথ দেখানো হয়েছে, তাতে নিশ্চয়ই গলদ আছে।

তাই উকিও প্রস্তাব দিল, আগে শহরের ভেতর থেকে কিছু তথ্য জোগাড় করা হোক; এখানে কী পরিস্থিতি, তা নিশ্চিত হওয়ার পরেই বেরোনোর উপায় খোঁজা হবে।

মাগুনা কথাটা শুনে এগিয়ে এল। তারও তথ্য দরকার ছিল। এই শহর সে যতটা ভেবেছিল তার চেয়েও বড়; এখানে কাউকে খুঁজে বের করা যেন সমুদ্রে সূঁচ খোঁজা। অন্ধের মতো খোঁজা একেবারেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

ফলে দলটি ধীরে ধীরে কয়েকটি ছোট দলে ভাগ হয়ে শহরের গভীরে এগোতে লাগল।

একই সময়ে পোকাদের বাসার অন্ধকার গলিগুলোয় একটানা এক গুজব পাগলের মতো ছড়িয়ে পড়তে লাগল—

একটি জাহাজভর্তি উন্মাদ এসে পৌঁছেছে। শুনতে পাওয়া গেল, তারা নাকি কোনো ধর্মীয় উন্মত্ত গোষ্ঠী। “গুহা” থেকে বেরোনোর পর সঙ্গেসঙ্গেই তারা এক অজানা বলি-অনুষ্ঠান শুরু করে, আর তাদেরই দলে পড়া এক দুর্ভাগা লোককে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলে। ওই লোকটির দেহাবশেষ এখনো পরিষ্কার করা হয়নি; “গুহা”-র দরজার বাইরে স্তুপ করে রাখা আছে।

কৌতূহল হোক বা অন্য কোনো কারণ—অনেকেই দৌড়ে গিয়ে সত্যিটা যাচাই করে এল, আর ফিরে এল ফ্যাকাশে মুখে, মুখে সাদা-হলুদ ভাব। কল্পনা করাই যায়, দৃশ্যটা কতটা বমি-ঘেন্নার ছিল।

ঠিক তখনই উকিওসহ তিনজনও মূল পথে উঠে পড়ল। তারা প্রথমে একটা মোটামুটি খসড়া মানচিত্র জোগাড় করল—ছিনিয়ে নিয়ে, এক এলিয়েনের কাছ থেকে যে তাদের লুটতে চেয়েছিল।

তখনই মাগুনার বুঝতে দেরি হল না, উকিও কেন তাকে মুখ ঢেকে রাখার জন্য চাদরে জড়াতে বলেছিল। কারণ এতে ফাঁদ পাতা যায়; আর এভাবে দরকারি জিনিসপত্রও অনেক সহজে আদায় করা সম্ভব।

তবে এই কৌশল বেশিবার ব্যবহার করা যায় না। অল্প সময়ের মধ্যেই তাদের দলটির চেহারা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই গতি উকিওদের ধারণার চেয়েও বেশি ছিল।

ফলে পথজুড়ে আর তেমন কিছু ঘটল না। উকিও সত্যিই সন্দেহ করতে লাগল, তাদের মাথার ওপরে বুঝি একটা বড়সড় সতর্কবার্তা ঝুলছে—“বিপজ্জনক, কাছে যেয়ো না”—যা অন্ধকারে ওঁত পেতে থাকা লোকদের লোভ দমন করে নিজে থেকেই দূরে সরিয়ে দিচ্ছে।

তবু তারা কিছু তথ্য সংগ্রহ করতে পারল।

প্রথমে মানচিত্র, তারপর কোথায় খবরকেন্দ্রিক মানুষজন আছে, সেই খোঁজ। অবাক হওয়ার কিছু নেই, একটা মদের দোকানের নাম বেরোল। ওই ছোটখাটো রাস্তাফেরিওয়ালা তাদের মানচিত্রে সেই দোকানের অবস্থানও চিহ্নিত করে দিল।

আহা, আবার কি মদের দোকানই? উকিও মনে মনে ভাবল, এই সাজসজ্জাটা বেশ কল্পনাধর্মীই বটে—তাইগা-ধাঁচের মঞ্চের মতোই।

তাই পরের গন্তব্য ঠিক হল সেই মদের দোকান।

উকিওরা মানচিত্রে একটুখানি শর্টকাটের গলি খুঁজে নিল। গলিটার পাশে মানচিত্রের আগের মালিক জল-কলমে লিখে রেখে গিয়েছিল কিছু কথা—“বিপজ্জনক”, “এখানে নিয়মিত ঘাঁটি গাড়া পথরোধী ডাকাত আছে”, “ত্রিশেরও বেশি”।

তাহলে তো আরও ভালো।

ফলে তারা সেদিকেই এগোতে মনস্থ করল।

এই শহরে প্রায় কোনো অবকাঠামোই নেই; কেবল কিছু দোকানের সামনে দু-একটা বাতিস্তম্ভ জ্বলছে, যাতে পথচারী বা সম্ভাব্য ক্রেতারা দিক চিনতে পারে। অন্যসব জায়গা প্রায় গভীর অন্ধকারে ডুবে আছে। আর এটা ভূগর্ভস্থ শহর—মাথা তুললে তারা কেবল কালো পাথরের দেয়ালই দেখতে পায়, আকাশ নয়।

তাই নক্ষত্রের আলো দিয়ে পথ দেখার আশা করাই বৃথা।

সঙ্কীর্ণ পথ ধরে কিছুক্ষণ চলার পর তারা শুনতে পেল মারধর, হাসাহাসি, আর কিশোরসুলভ যন্ত্রণার আর্তনাদ।

তিনজনের পা একসঙ্গে থেমে গেল; তারা একে অপরের দিকে তাকাল।

ওই আর্তচিৎকার শুনে মনে হল, বাচ্চাই হবে।

“দেখতে যাব?”

উকিও কথাটা শেষ করতে না করতেই দেখল, শ্রেয় আগেই মাথা নাড়ছে।

স্বাভাবিক অবস্থায় সোনিয়া গোষ্ঠীর শ্রেয় হয়তো বলত, আগে কাজের কথাই ভাবতে হবে। কিন্তু এখন সে কিছু না ভেবেই সায় দিল।

তার মতে, একটু আগে যা ঘটেছে, তার পর থেকে উকিওর মন খুবই নীচু হয়ে আছে। এমন সময়ে উকিও হয়তো অজান্তেই অন্যকে বাঁচানোর কাজে নিজের অপরাধবোধ কিছুটা হালকা করতে চাইছে—তাই সে জিজ্ঞেস করেছে, এই “অপ্রয়োজনীয়” বিষয়ে নাক গলানো যায় কি না।

মাগুনার আপত্তি করল না। যদিও সে তার দুই সঙ্গীকে খুঁজে পেতে ব্যগ্র, তবু এটা এমন কোনো কাজ নয় যাতে সময়ের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হয়। উকিওর পর্যবেক্ষণ আর বিশ্লেষণের ক্ষমতা খারাপ নয়; মাগুনা বরং আশা করছিল, সে-ই খবর জোগাড়ে সাহায্য করবে।

আর তাছাড়া, কাউকে হেনস্তা করা এক কথা, কিন্তু একটা বাচ্চাকে মারা—এ কী ধরনের কাজ?

মাগুনারও এ রকম জঘন্য ব্যাপার সহ্য হয় না।

শ্রেয় আর মাগুনা কেউই আপত্তি না করায় উকিওও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আর আরও নিশ্চিত হল যে গিয়ে দেখা দরকার। তার মনে হল, ভাগ্য ভালো হলে এখানকার কোনো স্থানীয়কে দলে টানাও যেতে পারে, আর তাতে এই অঞ্চলের আরও খবর সহজে মিলবে।

“সাবধানে থাকতে হবে—এটা ফাঁদও হতে পারে। আগে একটু দেখে নিয়ে তারপর এগোব।”

মাগুনা দুজনকে সাবধান করল। উকিও আর শ্রেয়ও মাথা নাড়ল। অপরিচিত জায়গায়, কারও চেনাশোনা না-থাকলে, অতিরিক্ত সন্দেহপ্রবণ হওয়াও দোষের নয়।

তিনজন খুব সতর্কভাবে পায়ের শব্দ মুছে, আওয়াজের দিকে এগিয়ে গেল।

কাছে গিয়ে তারা একটা কালচে তেলের ড্রামের আড়ালে পাশাপাশি সেঁধিয়ে বসল। তখনই ওদিক থেকে ঘুষি-লাথির শব্দ চলতেই থাকল।

উকিও চুপিচুপি মাথা বাড়িয়ে একবার দেখল, হঠাৎই ছায়া থেকে লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল!

“থামুন, এ কী…?”

উকিওকে এত হঠাৎ আড়াল ছেড়ে উঠতে দেখে শ্রেয় তাকে টেনে ধরারও সুযোগ পেল না।

“আগে দেখে নিয়ে তারপর কাজ—এটা কোথায় গেল?” শ্রেয় নিচু গলায় বলল।

“দেখার দরকার নেই, চেনা লোক!” উকিওর ব্যাখ্যা করার সময় ছিল না। সে নিপীড়নের ঘটনাস্থলের দিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে।