ছাব্বিশতম অধ্যায়: গোত্রীয় প্রতিযোগিতার অজানা বিজয়ী

মেং ফানের শীতল ও নিরাসক্ত স্বর শুনে, লেই পাও কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার পেটে আবার একপ্রস্থ উষ্ণ স্রোত অনুভূত হলো এবং সে ফের একবার রক্তবমি করল। কোনোমতে নিজেকে সামলে, লেই পাও-র পক্ষে দাঁড়ানোই কঠিন হয়ে পড়ল, লড়াই তো দূরের কথা।

এক মুহূর্তের মধ্যেই, সভাস্থলের অনেকের দৃষ্টি বিস্ময়ে ভরে উঠল, এবং পরবর্তী মুহূর্তেই পুরো উঝেন চত্বরে একপ্রকার উত্তেজনার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।

লেই পাও ছিল দেহচর্চার সপ্তম স্তরের এক প্রতিভাবান তরুণ, উপরন্তু সে ছিল রক্ষীদলের অধিনায়ক লেই ছিং-এর ছেলে, অথচ এই মুহূর্তে সে হেরে গেল! উঝেনের গোত্র প্রতিযোগিতা শুরু হতেই এক অজানা তারকার আবির্ভাব, কেউ ভাবেনি এমন কিছু ঘটবে!

মেং ফান!

এক লহমায়, সকলের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত হলো মেং ফান ও লেই পাও-র লড়াইয়ের মঞ্চে, নীচুস্বরে ফিসফাস ছড়িয়ে পড়ল, আর গোটা প্রাঙ্গণে একপ্রকার আলোড়ন উঠল।

—এ কেমন সম্ভব, মেং ফান তো আগে কেবল দেহচর্চার দ্বিতীয় স্তরে ছিল না...

ভিড়ের মধ্যে, লেই হু-র মুখ রঙ বদলে গেল, সে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে মেং ফানের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানত লেই পাও-র ক্ষমতা কতটা, যদিও সে নিজে কিছুটা এগিয়ে, তবু খুব বেশি নয়; প্রতিযোগিতার প্রথম ম্যাচেই মেং ফানকে পরাস্ত করতে পারবে বলে ভেবেছিল। কিন্তু বাস্তবতা সম্পূর্ণ আলাদা হলো।

মাঠের মাঝে, এমনকি সবচেয়ে কেন্দ্রীয় অতিথি আসনের রক্ষীদল সদস্যরাও বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকাল। তারা সকলে উঝেনের নির্বাচিত রক্ষী, মেং ফান সম্পর্কে খানিকটা জানে, কিন্তু সে তো রক্ষীদলে ঢোকার মতো নয়, তবে কি কোনো তথ্য ভুল?

সবচেয়ে অস্বস্তিতে পড়েছিল একজন বলিষ্ঠ পুরুষ, লেই পাও-র বাবা লেই ছিং। কিছুক্ষণ চুপ থেকে সে নিরুপায় স্বরে বলল,

—ভাগ্য... কেবল ভাগ্য।

তার কথা শেষ হতেই পাশের অন্যান্য রক্ষীরা মাথা নাড়ল। এক ঘুষিতে লেই পাও-কে মাটিতে ফেলে দেওয়া, অথচ আগে একেবারে নজরে না পড়া এক তরুণ—ভাগ্য ছাড়া আর কোনো ব্যাখ্যা নেই।

—এটা কেবল ভাগ্য নয়!

ঠিক তখনই এক প্রবল অথচ অধিকারপূর্ণ কণ্ঠ ভেসে উঠল—উঝেনের প্রধান পুরুষ, গু ইউয়ান। মৃদু হাসি দিয়ে মেং ফানকে দেখে সন্তুষ্টির সাথে বলল,

—সম্ভবত উঝেনে ষোল বছর বয়সেই রক্ষীদলে ঢোকার যোগ্য আরেকজন সদস্য পাওয়া গেল। দেহচর্চার ষষ্ঠ স্তর, প্রতিক্রিয়া চমৎকার, কিছুক্ষণ আগে নিশ্চয়ই 'ইয়ান তাপ অদৃশ্য চরণ' ব্যবহার করেছিল, সম্ভবত বহুবার সে অনুশীলন করেছে। এই ধরণের দৃঢ়তা সত্যিই প্রশংসনীয়!

গু ইউয়ানের কথা শুনে আশেপাশের সকলের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল। সকলেই জানত গু ইউয়ানের চোখে ভুল হওয়ার কথা নয়—তবে কি উঝেনে সত্যিই আরেকজন অসাধারণ প্রতিভার জন্ম হলো?

তবে গু ইউয়ানের কথা শুনে, গু ছিং-এর মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল, সে দাঁত চেপে ধরল। সে তো গু সিনার অনুরোধে লেই হু ও তার লোকদের মেং ফানকে বিরক্ত হতে দেবে না, বরং তাকে রক্ষীদলে নিতে চেয়েছিল। কিন্তু মেং ফান অহংকার দেখিয়েছিল, সে কিছু করেনি; বরং লেই হুকে দিয়ে মেং ফানকে শাসানোর চেষ্টা করেছিল। অথচ ফল হলো, মেং ফান নিজেই চমক দেখাল, এবং এতটাই অনায়াসে!

এ কিভাবে সম্ভব?

মাঠের সকলে বিস্ময়ে হতবাক—গড়পড়তা প্রতিভার মেং ফান এত দ্রুত, মাত্র এক মাসে, দেহচর্চার ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে গেল কেমন করে? এই উন্নতির গতি অলৌকিক, যদিও শুরুতে কিছুটা সহজ, তবু এতটা বোধহয় বাড়াবাড়ি।

—মেং ফান দাদা কত দারুণ!

সবচেয়ে আগে সাড়া দিল গু সিনার, যার মুখজুড়ে হাসি ফুটে উঠল। মৃদু হাসি দিয়ে মেং ফান মাথা নাড়ল, তারপর মঞ্চ থেকে নেমে গেল।

মেং ফান নিচে নামার সাথে সাথে, মাঠের উত্তেজনা কিছুটা শান্ত হলো, লোকেরা আবার অন্য লড়াইয়ের দিকে মনোযোগ দিল, তবে আগের মতো কোন অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না।

উঝেনের গোত্র প্রতিযোগিতা পূর্ব পরিকল্পনা অনুযায়ী ধারাবাহিকভাবে চলতে লাগল। এক ঘণ্টার মধ্যেই শতাধিক তরুণ থেকে বিশজন নির্বাচিত হলো। মেং ফানও দুটো লড়াই পার করল, কিন্তু লেই পাও পর্যন্ত তার সামনে টিকলো না, বাকিরা তো আরও কম আত্মবিশ্বাসী, ফলে মেং ফান সহজেই সেরা বিশে জায়গা করে নিল।

অবশ্য, কেউ জয়ী হলে কেউ হতাশও হয়। বাদ পড়া অধিকাংশ উঝেন তরুণ হতাশ, তাদের মধ্যে মেং ফানের বন্ধু লু লেও ছিল, যার চোখে মেং ফানের সাফল্যে চরম উচ্ছ্বাস। এতদিন যারা অন্যদের হাতে অবহেলিত ছিল, তাদের মধ্যে অবশেষে একজন উঠে দাঁড়িয়েছে এবং লেই হুদের মুখোমুখি দাঁড়াতে সাহস দেখিয়েছে—এতে লু লে দারুণ উদ্দীপ্ত।

সেরা বিশে, প্রত্যাশিতভাবেই গু সিনার, গু ছিং, লেই হু-রাও প্রবেশ করেছে, একমাত্র অপ্রত্যাশিত ছিল লেই পাও-র পরাজয় ও মেং ফান-এর উত্থান।

কিছুক্ষণ পরে, সেরা বিশজন তরুণ মঞ্চে উঠে নতুন করে লটারির জন্য প্রস্তুত হলো। চারপাশের সবার দৃষ্টি নিজের দিকে অনুভব করে, মেং ফান চোখ কুঁচকে হাসল—এই অনুভূতি তার আগে কখনও হয়নি।

তবু, সত্যি বলতে, বেশ ভালোই লাগছিল।

পরের মুহূর্তে, লটারির বাক্স মেং ফানের সামনে এলো। সে নির্দ্বিধায় একটি চিঠি তুলল—তাতে লেখা ছিল ‘ক গ্রুপ, তিন নম্বর’।

মঞ্চে, সেরা বিশ তরুণদের মধ্যে লড়াই আরও তীব্রতর হলো। প্রতিপক্ষের লড়াই শেষে, বিচারক গম্ভীর স্বরে ডেকে উঠল,

—ক গ্রুপ, তিন নম্বর, এগিয়ে এসো!

শুনে, মেং ফান দ্রুত কয়েক কদমে মঞ্চে উঠল, আর তার বিপরীতে দেখা দিল বিশালদেহী লেই হু!

লেই হু-কে দেখে গোটা চত্বরে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল—লেই হু তো একমাত্র, যে গু ছিং-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে, প্রথম বা দ্বিতীয় স্থানও তাদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ, ভাবা যায়নি সে মেং ফান-এর প্রতিপক্ষ হবে।

মনে হচ্ছে, মেং ফানের অগ্রযাত্রা এখানে শেষ হবে!

সবার মনে এক দীর্ঘশ্বাস—যদিও মেং ফান আর আগের মতো নেই, তবু লেই হু-র শক্তি সবার জানা। অতিথি আসনের রক্ষীরাও গোপনে আফসোস করল।

মাঠে, লেই ছিং হাসি দিয়ে বলল,

—এবার এই ভাগ্যবান ছেলের পথ এখানেই থেমে যাবে। লেই হু-র ক্ষমতা আমি জানি!

তার কথা শেষ হতেই আশেপাশের সবাই মাথা নাড়ল, দুই প্রতিপক্ষের প্রস্তুতিতে গোটা মাঠের দৃষ্টি এখানে কেন্দ্রীভূত হলো।

মঞ্চে, লেই হু পাহাড়ের মতো দেহ নিয়ে এক পা এগিয়ে এসে গম্ভীর স্বরে বলল,

—মেং ফান, তুমি সত্যিই অপ্রত্যাশিত, কিন্তু আমি... কোনও দয়া দেখাবো না। তোমাকে লজ্জার সাথে মঞ্চ ছাড়তে বাধ্য করব!

মেং ফান হেসে বলল,

—অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দাও, এসো!

মেং ফানের এই শান্ত স্বভাব দেখে লেই হু-র চোয়াল শক্ত হয়ে গেল, মুষ্টি দৃঢ় হলো, তার দেহে প্রবল বলের সঞ্চার অনুভূত হলো—লেই পাও-র চেয়েও অনেক বেশি।

স্পষ্টতই, মেং ফানের নিস্পৃহতা লেই হু-কে আরও উস্কে দিল। দুজন প্রস্তুত, বিচারক গু ইউয়ান-এর ইশারায় উচ্চস্বরে বলল,

—শুরু হোক!

—মেং ফান দাদা, সাবধানে!

গু ইউয়ান-এর পাশে দাঁড়ানো গু সিনার-এর মুখে বিরল উদ্বেগ, সে হাত ধরে ফিসফিসে বলল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই, লেই হু লাফিয়ে উঠল। লেই পাও-র পরাজয় সে দেখেছে, জানে তাতে অমনোযোগ ছিল, তাই এবার সে সর্বশক্তিতে আঘাত হানল, মেং ফান-কে সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বী মেনে এক ঘুষিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আকাশে ছুটে আসা ওই ঘুষির মুখোমুখি, মেং ফান ভ্রু কুঁচকাল—লেই হু-র শক্তি সত্যিই কম নয়। এই ঘুষি যথেষ্ট ভারী। একই সঙ্গে মেং ফানও এক পা এগিয়ে পাল্টা ঘুষি চালাল।

দেহচর্চার স্তরের লড়াই—শক্তির সঙ্গে শক্তিরই যুদ্ধ!

ঠাস!

দুই মুষ্টির সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দ হলো, আর পরমুহূর্তে লেই হু-র মুখ আরও গম্ভীর। স্পষ্টত সে বুঝল, মেং ফান-এর দেহবল নিজেকেও টেক্কা দেয়, যা সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত।

পরের মুহূর্তে, লেই হু গর্জে উঠল, দুই বাহু ফুলিয়ে চিৎকার করল,

—মেং ফান, তুমি যতই উন্নতি করো, শেষ পর্যন্ত হার এখানেই। নেমে যাও, বাঘের মুষ্টি!

বলতে বলতেই, লেই হু-র বাহুতে হঠাৎ দীপ্তি ঝলমল করল, এক ক্ষীণ অদৃশ্য শক্তি তার মুষ্টিতে প্রবাহিত হলো। যদিও খুব বেশি নয়, তবু জানার কথা—শক্তি সঞ্চারিত ঘুষি ও সাধারণ ঘুষির পার্থক্য আকাশ-পাতাল।

মধ্যমানের শক্তির কৌশল!

এক মুহূর্তে, চারপাশের সবার মুখভঙ্গি পাল্টে গেল—এটা তো লেই ছিং স্বয়ং তার ছেলেকে শিখিয়েছে। দীপ্তিময় মুষ্টি দেখে সবাই জানে, মেং ফান এবার বিপদে, এমনকি মারাত্মক আহতও হতে পারে।

অতিথি আসনে, লেই ছিং-এর মুখে গর্বের ছাপ ফুটে উঠল, আত্মবিশ্বাসী দৃষ্টিতে মঞ্চের দিকে তাকাল। এই বাঘের মুষ্টি সে নিজে লেই হু-কে শিখিয়েছে, জানে এর ক্ষমতা, দেহচর্চার ষষ্ঠ স্তরের তরুণের কাছে এতে কোনও সমস্যা হবার কথা নয়।

লেই হু-র ঝাঁকুনি ভরা ঘুষির মুখোমুখি, মেং ফান চোখে কঠিনতা ফুটে উঠল, হঠাৎ উচ্চারণ করল,

—মহা ধ্বংস হস্ত!

এ কথা বলেই, সে এক পা এগিয়ে হাত বাড়াল। লেই হু যতই প্রচণ্ড হোক, মেং ফান জানে, পিছু হটলে চলবে না—পেছালে বরং দুর্বলতা বাড়বে। তাই সে নিজেই বড় হাতের কৌশল চালাল।

এক মুহূর্তে, ঘুষি ও তালু মুখোমুখি; দুই পক্ষের আঘাতে শক্তির সঙ্গে ক্ষীণ শক্তি মিশে, বাতাসে কম্পন তুলল। পরমুহূর্তে দুজনই পেছনে ছিটকে গেল।

মেং ফান কয়েক কদম পিছিয়ে গলা জ্বালা অনুভব করল, প্রায় রক্তবমি করেই ফেলেছিল—লেই হু-র বল সত্যিই প্রবল। তবু নিজেকে সামলে সে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

আর তার সামনে, লেই হু এক লহমায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, উঠে দাঁড়াতে চাইলেও আর শক্তি পেল না, কাশতে কাশতে রক্ত ছিটিয়ে দিল—লেই পাও-র মতো একই পরিণতি।

এক আঘাতে, জয়-পরাজয় নির্ধারিত।

বিচারক বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, অবশেষে নিজের অজান্তেই উচ্চারণ করল,

—মেং ফান জয়ী!