উনিশতম অধ্যায়: লক্ষ্য, গোত্রের মধ্যে প্রথম স্থান!

রেইহু ও তার সঙ্গীদের বিদায় দেখা মাত্রই, বনের মধ্যে উপস্থিত সকলেই বুঝে গেল আজকের চমৎকার দৃশ্যের এখানেই শেষ। সবাই গুঞ্জন করতে করতে ছড়িয়ে পড়ল, যেন তাদের মনে আরও কিছু দেখার আকাঙ্ক্ষা রয়ে গেছে।

তবে সকলেই জানে, আজকের ঘটনাটি কেবলমাত্র উত্তেজনাপূর্ণ উঝেন গোত্র-প্রতিযোগিতার সূচনা। বিশ দিন পরের মহাসভায় লড়াই আরও ভয়ানক হবে।

বনের নিস্তব্ধতায় চারপাশের ভিড় যখন ছড়িয়ে পড়ল, তখন কেবল কুচিং, কু সিংআর ও মেংফান—এই তিনজন রইল। কু সিংআর আনন্দে চিৎকার করে বনের ভেতর ছুটে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা সবুজ সাপগুলো কুড়িয়ে নিয়ে তার মুখে খুশির ঝিলিক।

কু সিংআর-এর উচ্ছল মুখ দেখে মেংফানের ঠোঁটে দীর্ঘদিন পর হাসির ছোঁয়া ফিরল, যেন বরফগোলাপের মতো নির্মল সেই হাসি বহুদিন পর তার মুখে ফুটল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, পাশে হিমশীতল কণ্ঠে ভেসে এল কুচিং-এর কথা—

“মেংফান, তুমি কি মনে আছে, তুমি আমাকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে?”

এই কথা শুনে মেংফানের হাসিমাখা মুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে কুচিং-এর চোখে চোখ রেখে শান্ত স্বরে বলল, “আমি সবসময়ই তা মনে রেখেছি।”

কুচিং মাথা নেড়ে কঠোরভাবে বলল, “তাহলে ভালো। মনে রেখো, মানুষকে নিজের সীমা জানা উচিত। সিংআর তোমার নাগালের বাইরে, শুধু তুমি নও, উঝেনের কিংবা চিংলং পর্বতমালার আশেপাশের কারও সে যোগ্যতা নেই।”

মেংফান গভীর মনোযোগে কুচিং-এর দিকে তাকাল। কুচিং-এর মতো অহংকারী কেউ যদি এমন কথা বলে, তাহলে নিশ্চয়ই কু সিংআর-এর পেছনে কোনো শক্তিশালী পটভূমি আছে। তবে কি সেই রহস্যময় সাধনার কৌশলের সঙ্গেই সম্পর্কিত?

তবে এসবের সঙ্গে তার কীই-বা সম্পর্ক, চিন্তা ঝেড়ে মেংফান তিক্ত হাসল। তারপর ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “বুঝেছি!” কথাটা বলেই কুচিং-এর দিকে আর ভ্রুক্ষেপ না করে সরে যেতে উদ্যত হল। কিন্তু তখনই কু সিংআর সবুজ সাপগুলো হাতে নিয়ে ছুটে এল, তার নিঃশ্বাস সুবাসিত, বলল—

“মেংফান দাদা, আমি সব সাপ ধরে ফেলেছি, তোমাকে ধন্যবাদ!”

কু সিংআর-এর মুখের দিকে তাকিয়ে মেংফানের হৃদয়টা নরম হয়ে গেল। সে মৃদু স্বরে বলল, “এতে কিছু হয়নি।”

কু সিংআর মাথা নেড়ে মেংফানের দিকে তাকাল, তার গাল লাল হয়ে উঠল। সে কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু পরক্ষণেই কুচিং তাকে থামিয়ে দিল।

“সিংআর, বাড়ি ফিরে সাধনা শুরু করো, প্রতিযোগিতা সামনে। জানিয়ে রাখি, এবারের গোত্র-প্রতিযোগিতা আগের থেকে আলাদা। বাবা কিছুদিন আগে ধোঁয়াটে নেকড়ের পাহাড় থেকে একটি তৃতীয় স্তরের ঔষধি—রক্তপাথর এনেছেন। তুমি তো জানো, রক্তপাথরের উপকারিতা কী! বাবা বলেছেন, এবারের প্রথম পুরস্কার সেটাই হবে।”

শব্দ ফুরোতেই কু সিংআর জিভ বের করে চঞ্চল স্বরে বলল, “হে হে, দিদি তো বললই, কেবল প্রথম পুরস্কার! আমি তোমার সঙ্গে কীভাবে পাল্লা দিই!” বলতে বলতে সে মেংফানের দিকে তাকাল। হঠাৎ দেখতে পেল, মেংফানের মুখ কড়া হয়ে গেছে, চোখে কঠিন দৃষ্টি নিয়ে সে কুচিং-এর দিকে এক অক্ষর, এক অক্ষর করে জিজ্ঞেস করল—

“তুমি বলছ, গোত্র-প্রতিযোগিতায় প্রথম হলে রক্তপাথর পুরস্কার হিসেবে পাওয়া যাবে?”

“ঠিক তাই!” কুচিং নাসিকা উঁচিয়ে বলল, তারপর কু সিংআর-এর কোমল হাত ধরে টেনে নিয়ে গেল। যদিও কু সিংআর যেতে চাইছিল না, কুচিং-এর হাত ছাড়াতে না পেরে নিরুপায় হয়ে যেতে যেতে আক্ষেপের সুরে বলল—

“মেংফান দাদা, আবার আমার জন্য সাপ ধরবে কিন্তু!”

কু সিংআর কী বলল, তা মেংফানের কানে ঢুকল না। তার সমস্ত মনোযোগ আটকে গেল ‘রক্তপাথর’ কথাটিতে।

এই বস্তু সম্পর্কে মেংফান আগে বইয়ে পড়েছিল। রক্তপাথর একফোঁটা ড্রাগনের রক্ত থেকে জন্ম নেয়। ম্যাজিক জন্তুর রাজা—ড্রাগনের রক্ত কতটা প্রবল! ঠান্ডা রোগের জন্য নিশ্চয়ই অসাধারণ কার্যকর, এমনকি সম্পূর্ণ নিরাময়ও সম্ভব!

এ কথা ভাবতেই মেংফানের মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল। এই ক’টি বছরে মা সিনলানের যন্ত্রণায় কাতর মুখ মনে পড়তেই বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সে দ্রুত বাড়ির দিকে ছুটে গেল।

বাড়ি ফিরে মেংফান সরাসরি নিজের ঘরে গেল, কালো মুক্তোটি বের করে তার উষ্ণ শক্তি শুষে নিতে লাগল। এই উষ্ণ শক্তি সামান্যই, কিন্তু তাতেই তার দেহের শিরা প্রশস্ত হল, প্রাণশক্তি বাড়ল।

আজকের লড়াইয়ে মেংফান বুঝেছে স্তরের পার্থক্য কতটা। তাই নিজেকে ঘরে বন্দি করে চুপচাপ সাধনায় মন দিল, শিরা শক্তিশালী করে পরবর্তী অগ্রগতির প্রস্তুতি নিতে লাগল।

বিকেল হল। মেংফান ঘর থেকে বেরোল, বাইরে সিনলান আগেভাগেই খাবার তৈরি করে অপেক্ষা করছিলেন।

টেবিলে চুপচাপ খেতে বসে মেংফান, সিনলান স্নেহভরে তার বাটিতে সব মাংস তুলে দিলেন। এরপর বুকের ভেতর থেকে একটি থলি বের করে ছেলের হাতে দিলেন।

“নাও, দেখো তো এটা কী!”

কিছুটা দ্বিধা নিয়ে মেংফান থলিটা নিয়ে খুলে দেখল—একশোটি স্বর্ণমুদ্রা! সে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “মা, এত স্বর্ণমুদ্রা কোথায় পেয়েছ?”

উঝেনের আশপাশে ব্যবসার প্রধান মাধ্যম স্বর্ণমুদ্রা। এতদিনে মেংফান মাত্র দুটি জোগাড় করতে পেরেছিল, একশো স্বর্ণ তার কাছে বিশাল সম্পদ।

সিনলান হেসে ছেলের কপালে হাত বুলিয়ে বললেন, “চিন্তা কোরো না, গোত্র-প্রতিযোগিতা সামনে দেখে কয়েকটা গয়না বেচে দিয়েছি। এগুলো রেখে দাও, হয়তো কোনো ওষুধ কিনতে কাজে লাগবে।”

এই কথা শুনে মেংফানের চোখ লাল হয়ে এল, জল চিকচিক করতে লাগল।

দশ বছর আগে সিনলান মেংফানকে নিয়ে রাজধানী ছেড়েছিলেন, তখন তাদের কিছুই ছিল না। মেংফাং-এর বাবার সবকিছুই মেং পরিবারে থেকে গিয়েছিল, শুধু অল্প কিছু গয়না ছিল যা তাঁর স্মৃতি হিসেবে রেখেছিলেন। আজ সেগুলোও বিনা দ্বিধায় বিক্রি করে দিলেন।

মেংফানের শরীর কেঁপে উঠল, কিছুই বলতে পারল না।

সিনলান ছেলের মাথায় হাত রেখে হাসলেন, “ভালো করে সাধনা করো। মনে রেখো, তোমার বাবা তোমার বয়সে টিহান মঠের বাইরের শিষ্য হয়ে গিয়েছিল!”

এভাবে কথা বলার ফাঁকে হঠাৎ সিনলান প্রবল কাশি শুরু করলেন। মেংফানের মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।