তৃতীয় অধ্যায় পাহাড়ে গিয়ে ওষুধ সংগ্রহ

রাতের অন্ধকারে, চারিদিক নিস্তব্ধ ও কালো। উঝেনের কাছাকাছি যে বিশাল পর্বতশ্রেণী রয়েছে, তারই একটি পর্বতের নাম ধোঁয়াবাঘ পাহাড়। পাহাড়ের পথের ঠিক সামনে, নিঃশব্দে একটি ছায়ামূর্তি এসে পৌঁছাল। চাঁদের আলোয় দেখা গেল মেং ফানের ছোট্ট মুখ, চোয়াল শক্ত করে কামড়ে ধরেছে। ধীরে ধীরে সে ধোঁয়াবাঘ পাহাড়ের সামনে এসে থামল, তবু তার মধ্যে দ্বিধার ছাপ স্পষ্ট।

ধোঁয়াবাঘ পাহাড় হল সবুজ ড্রাগনের পর্বতশ্রেণীর একটি শাখা। ভেতরের দিকে এগোলেই সেখানে মৃত্যুর ছায়া, অগণিত বিপদের বাস। জনশ্রুতি আছে, সেখানে রয়েছে প্রাণশক্তি চর্চাকারীদের চিরশত্রু, দানব জন্তু। একইসঙ্গে এই প্রাচীন পাহাড়ের সামনে একটি বিশাল পাথরের ফলক রয়েছে, যেখানে বড় করে লেখা—‘প্রবেশ নিষেধ’।

মেং ফানের বাসস্থান উঝেন, বহু পুরনো ঐতিহ্যের অধিকারী। এখানে কিছু প্রাচীন নিয়ম মানা হয়। এই ধোঁয়াবাঘ পাহাড়ে শুধু উঝেনের পাহারা দলের সদস্যরা প্রবেশ করতে পারে, অন্য কারো প্রবেশ কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। এই নিয়মের একটি কারণ, অপরিচিত কাউকে পাহাড়ে ঢুকতে দিলে দানব জন্তুর আক্রমণে প্রাণহানি ঘটতে পারে। আরও গুরুত্বপূর্ণ কারণ হচ্ছে, পাহাড়ের ভেতরে থাকা মূল্যবান ওষধিগাছ চুরি যাওয়া থেকে রক্ষা করা। কারণ, দানব জন্তুদের পাশাপাশি এই পাহাড়ে রয়েছে এমন সব ওষধি, যা প্রাণশক্তি চর্চাকারীদের জন্য লোভনীয়। কিন্তু এই সব ওষধি কেবল পাহারা দলের লোকেরাই সংগৃহীত করতে পারে।

তবু পাহারা দলের সাহসও সীমিত, তারা পাহাড়ের কিনারায় ঘোরাফেরা করেই সন্তুষ্ট, গভীরে যেতে সাহস পায় না। কারণ, ভেতরের অঞ্চল হল সর্বাধিক বিপজ্জনক সবুজ ড্রাগনের পর্বতশ্রেণী, সেখানে প্রবেশ করে বেঁচে ফেরা কারো নিশ্চয়তা নেই। ফলে সংগৃহীত ওষধির পরিমাণ খুবই সামান্য।

মেং ফানের মাথায় আসা একমাত্র উপায় হলো, রাতের অন্ধকারে ঝুঁকি নিয়ে পাহাড়ে প্রবেশ করে দেখা, যদি একটি ওষধি গাছও সংগ্রহ করা যায়। সামান্য একটিও যদি পাওয়া যায়, তাহলে অন্তত স্বল্প সময়ের জন্য হলেও মা শিনলানের অসুখ উপশম হবে। কিন্তু দ্বিধার কারণও প্রবল—এই নিয়ম ভাঙার শাস্তি অত্যন্ত কঠিন। শেষবার এক আত্মীয় গোপনে পাহাড়ে ঢুকে ধরা পড়েছিল, তাকে প্রধান পঞ্চাশটি বেত্রাঘাত দিয়েছিলেন।

সেই মোটা লাঠি নিজের গায়ে পড়ার কথা মনে করে মেং ফানের ছোট মুখে ভয় ফুটে উঠল। প্রাপ্তবয়স্ক সেই আত্মীয় পর্যন্ত রক্তাক্ত হয়েছিল, নিজের ছোট শরীর তো হয়তো চিরতরে বিকলাঙ্গ হয়ে যাবে।

কিন্তু মায়ের শীতজনিত অসুখের কথা মনে হতেই, মেং ফান চোয়াল শক্ত করে এক পা এগিয়ে গেল অন্ধকার বনভূমির গভীরে, নিঃশব্দে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

অন্ধকার পাহাড়ি পথে, অসংখ্য গাছপালা চাঁদের আলোকে ছেঁকে দিয়েছে, কোথাও কোথাও ফাঁক দিয়ে হালকা আলো এসে পড়ে ছড়িয়ে পড়ছে। পথ খাড়া, বলা যায় পথই নেই, শুধু অনুভবের ওপর ভরসা রেখেই এগোতে হয়।

মেং ফানও ক্ষীণ চাঁদের আলোয় এগোতে লাগল। শরীর পুরোটা টানটান, ঘোর অন্ধকারে ভয় না পাওয়ার কথা সে নিজেও বিশ্বাস করে না, তবু চোয়াল কামড়ে শক্ত থেকে নিজেকে স্থির রাখার চেষ্টা করে।

পরিবারের বিপর্যয়ের পর, ছোটবেলা থেকেই মেং ফান বুঝেছে, তাকে মায়ের কষ্ট ভাগ করে নিতে হবে। তাই তার মনোবল সমবয়সীদের তুলনায় অনেক বেশি।

হালকা বাতাস ছুঁয়ে যায় বনভূমি, অন্ধকারে কেবল মেং ফানের একাকী ছায়া আর গাছের পাতার মর্মর ধ্বনি। একদিকে হাঁটে, আর একদিকে চারপাশ দেখে, যদি পাহারা দলের ফেলে যাওয়া কোনো ওষধি গাছ চোখে পড়ে।

এ সময়ে মেং ফান একটুও অসতর্ক হওয়ার সাহস পায় না। ধোঁয়াবাঘ পাহাড়ে যে কোনো অঘটন ঘটতে পারে, এমনকি আত্মা পরিশুদ্ধির স্তরের যোদ্ধারাও এখানে ঢুকে নিরাপদে বেরিয়ে আসার নিশ্চয়তা দেয় না।

অর্ধেক ঘণ্টা কেটে গেল, মেং ফান কিছুটা হতাশ। পাহাড়ের কিনারার গভীরে এসে পড়েছে, তবু একটাও মূল্যবান ওষধি তো দূরে থাক, সাধারণ ওষধি গাছও চোখে পড়ল না।

মুখটা আরও গম্ভীর, মেং ফান অসন্তোষে ফিসফিস করে বলল, “হুম, এই ওষধি এত সহজে পাওয়া যাবে না বলেই তো জানা ছিল। কিনারার সব ওষধিই পাহারা দল তুলে নিয়েছে, এবার শুধু আরও গভীরে যেতেই হবে!”

এই কথা ভেবে মেং ফান নিজেকে সাহস দিল, শরীর বানরের মতো চটপটে হয়ে সামনে এগোতে লাগল।

কিন্তু যত ওপরে ওঠে, পথ তত খাড়া হয়ে আসে। অন্ধকারে মেং ফানের চলা আরও কঠিন হয়ে পড়ে। একটু পরেই শরীরে কয়েক জায়গায় জ্বালা দেওয়া ক্ষত দেখা দিল, সবই পাহাড়ি পথের ধারালো পাথরে লেগে কেটেছে।

ভুরু কুঁচকে গেল মেং ফানের। এতটা ঝুঁকি নিয়ে এসেও যদি খালি হাতে ফিরতে হয়, মন মানতে চায় না। কিন্তু আর ওপরে উঠতে গেলে শুধু পথের ভয় নয়, শরীরের শক্তিও ফুরিয়ে আসছে।

এই দোলাচলে থাকতেই, হঠাৎ চোখে পড়ল পাহাড়ি পথে এক খাড়া পাথুরে দেয়াল। দেয়ালটি খুবই বিপজ্জনক, চারপাশ মসৃণ, দু’একটা গাছ দেখা যায়। তার পেছনটা অন্ধকার, মেং ফানের দৃষ্টির বাইরে, কী আছে কে জানে।

এই দেয়াল দেখে মেং ফান থেমে গেল, কিছুটা দ্বিধান্বিত। বোঝাই যায়, পাহারা দলের লোকেরাও এখানে ওঠার ঝুঁকি নেয় না। পা ফসকে পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু, বিপদের কথা বলার অপেক্ষা রাখে না। তবু এখানেই আশেপাশে ওষধি পাওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।

এভাবে ফিরে গেলে সব পরিশ্রম জলে যাবে। ঝুঁকি নিতেই হবে! মেং ফান চোয়াল শক্ত করে, বিপদের কথা জানলেও, নিজের অজান্তেই দেয়াল বেয়ে উঠতে শুরু করল।