পঞ্চান্নতম অধ্যায়: মুক্তোর অদ্ভুত পরিবর্তন

পুরো পথ নিস্তব্ধ, প্রাচীন ইউয়ানের নেতৃত্বে সবাই ধীরে ধীরে প্রবেশ করল অগ্নিনগরে, এবং শেষে বিশ্রামের জন্য তিয়েন恩 চত্বরে নির্ধারিত স্থানে এসে পৌঁছাল। নীরব ঘরের মধ্যে কেবল মেং ফান একাই, ছোট খাটের উপর পদ্মাসনে বসে, চোখ বন্ধ করে মনোযোগ ধরে রেখেছে।
এখন আর কোনো修炼 বিশেষ কাজে আসে না, কেবল শক্তি সঞ্চয় করাই প্রয়োজন। শরীরের ভিতরে প্রাণশক্তি ধীরেধীরে প্রবাহিত হচ্ছে,炼气境-এ পা রাখার পর মেং ফান এখন নিজের প্রাণশক্তিকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে; প্রবাহের মাঝে এক প্রবল রক্ত-উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ে।
আগামীকাল অগ্নিযৌউ নিশ্চয়ই প্রস্তুত হবে, সবাইকে হারিয়ে, প্রাচীন ইউয়ানের কাছে প্রস্তাব দিতে হবে। এটি ভাবতেই মেং ফানের মুষ্টি শক্ত হয়ে ওঠে, চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণতা স্পষ্ট হয়। সেই মুহূর্তেই, বিদ্যুৎ চমকের মত, মেং ফানের কানে ভেসে আসে এক মৃদু কণ্ঠস্বর।
“হেহে, কী ভাবছো? ছোট প্রেমিকার কথা?”
স্বরে স্বর্গীয় সুর, অপূর্ব মাধুর্য, তবে মেং ফানের মুখভঙ্গি মুহূর্তেই পাল্টে যায়, সে দ্রুত উঠে দাঁড়ায়, শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করে, “কে?” কারণ এই ঘরে তো আর কেউ নেই, তবে কিভাবে এই আওয়াজ?
“তুমি কি আমাকে ভুলে গেছো? আমি তো তোমাকে ধাপে ধাপে শক্তিশালী হতে শিখিয়েছি!”
উপহাস-ভরা কণ্ঠ আবার শোনা যায়, মেং ফানের মুখে বিস্ময় ফুটে ওঠে, চোখে একঝলক ঝিলিক, সঙ্গে সঙ্গেই সে বুকে রাখা কালো মুক্তাটি বের করে, সতর্কভাবে দেখে, শেষমেশ দ্বিধাভরে জিজ্ঞাসা করে, “তুমি?”
“অবশ্যই, নাকি ভূত?”
মুক্তাটি স্থির, কিন্তু এক প্রাণবন্ত কণ্ঠ বেরিয়ে আসে। পরক্ষণেই মুক্তার উপর এক স্তর জলীয় কুয়াশা উঠে, ধীরে ধীরে রূপ নেয় এক নমনীয় নারীর অবয়বে—সাদা পোশাক, উন্মুক্ত কাঁধ, বরফের মতো মসৃণ ত্বক, তুষারের মতো শুভ্র, কালো কেশ ছড়িয়ে, এক অনিন্দ্য সুন্দর মুখে মৃদু হাসি।
মেং ফান সারা দেহে কাঁপে, মনে পড়ে যায়, একসময় এই কালো মুক্তাই বলেছিল—炼气境-এ পৌঁছালে তার সঙ্গে চেতনার মাধ্যমে কথা বলা যাবে। ভাবতেও পারেনি, এই মুক্তার ভিতর এত অপূর্ব এক নারী লুকিয়ে আছে।
এই মুখটি দেখে মেং ফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে—এত অল্প সময়ের মধ্যেই দু'জন অনিন্দ্যসুন্দরী নারীর দেখা পেয়েছে, যারা সৌন্দর্যে দেশ ধ্বংস করতে পারে। অগ্নিনগরেও এমন রূপের দেখা মেলে না, যদি বৃহৎ乾সাম্রাজ্যে উপস্থিত হতেন, রাজপরিবার নিশ্চয়ই তাদের খুঁজে বেড়াত। এক নারীর কারণে দেশ ধ্বংস—এমন কিংবদন্তি সত্যিই বোধহয় এতটাই।
জলীয় কুয়াশার উপর ভেসে থাকা নারীটি, মূ ইয়ুইনের মতো শীতল নয়, বরং কোমল ও আপনজনের মতো—এক অদ্ভুত পরিচিতির অনুভূতি, তবে ভালো করে দেখলে মনে হয়, তিনি যেন মানবজগতের এক পরী, ধরাছোঁয়ার বাইরে।
মন থেকে বিস্ময় চেপে রেখে, মেং ফান গলা নিচু করে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি আসলে কে? কেন আমাকে সাহায্য করছো?”
আমি কে?
এক মুহূর্তের জন্য, প্রশ্নটি শুনে মুক্তার ভিতরের কণ্ঠ স্তব্ধ হয়ে যায়। শেষে বলে, “ওটা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। অতীত অতীতেই মিশে গেছে, আজকের দিন আজকের মতোই। এখন আমার নাম রো শুই ই।”
এই কথা শুনে মেং ফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে—সুন্দরী নারী, সুন্দর নাম, কিন্তু হয়তো এর মাঝেই লুকিয়ে আছে বিপদ। কিছুটা দোটানায় পড়ে সে হাতজোড় করে বলে, “তোমার সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞ, তবে দয়া করে এখন আমাকে সত্যিটা বলো—যদি তোমার জন্য কিছু করতে পারি, অবশ্যই করব; যদি না পারি, তবে দুঃখিত, তোমাকে বিদায় জানাতে বাধ্য হব।”
নারী যতই সুন্দর হন, মুক্তা যতই মূল্যবান হোক, যদি জীবন বিপন্ন হয়, মেং ফান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ত্যাগ করবে।
তার কথা শেষ হতেই রো শুই ই মৃদু হাসে—এক হাসি যেন তারায় ভরা রাতকে হার মানায়!
মেং ফানের দিকে তাকিয়ে রো শুই ই কোমলস্বরে বলে, “তুমিই বা পারবে?”
এহ্...
নাক চুলকে মেং ফান কষ্টের হাসি হাসে, কিছুটা অসহায়ভাবে। এই কালো মুক্তা তাকে এত সাহায্য করেছে, সত্যিই ফেলে দিতে মন চায় না।
রো শুই ই মাথা নেড়ে শান্ত কণ্ঠে বলে, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমার প্রাণনাশ করব না। আমি তোমাকে সাহায্য করছি শুধু এই কারণে যাতে আমি তোমার মাধ্যমে বাইরের জগতের খোঁজ পাই। এই মুক্তাটি আসলে আমার ডিমের রূপ, আমি যখন ডিম ফেটে বেরিয়ে আসব, তখন তোমার কাছ থেকে চলে যাব। সাধারণত তোমার কোনো বিশেষ সাহায্যের দরকার হবে না, কেবল চাই, তুমি যেন আমার কথা কারও সঙ্গে না বলো, আর ভবিষ্যতে সম্ভবত তোমাকে এমন এক কাজ করতে হবে, যা তোমার জীবনের সাথে সম্পর্কিত নয়—তবে কি বলো?”
মেং ফান কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ে, “ঠিক আছে, যতক্ষণ তা আমার প্রাণের ক্ষতি না করে, তোমার জন্য যা পারি করব।”
“হেহে, বেশ ভীরু!”
রো শুই ই চোখ পাকিয়ে মেং ফানকে দেখে, তারপর মুক্তার ভিতর মিলিয়ে যায়, “মনে রেখো, কাউকে আমার কথা বোলো না। অতি প্রয়োজনে আমাকেও ডাকবে না, আমি খুব ব্যস্ত!”
রো শুই ই-এর মিলিয়ে যাওয়া দেখে মেং ফান মাথা নেড়ে, অবশেষে বিস্ময় কাটিয়ে ওঠে। হাতে ধরা কালো মুক্তাটি আসলে এক ডিম—এ কথা ভাবতেই সে হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারে না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে চোখ বন্ধ করে সাধনায় বসে, চোখে ঝিলিক খেলে যায়।
প্রতিযোগিতার লড়াই শুরু হচ্ছে, অগ্নিযৌউ, আমি অপেক্ষায় আছি!
পরদিন ভোরে, তিয়েন恩 চত্বরে হৈচৈয়ে ভরে ওঠে; হাজার হাজার মানুষের কোলাহল আকাশ-বাতাস মুখরিত করে তোলে, লক্ষাধিক মানুষ আবারও প্রতিযোগিতার মঞ্চে জড়ো হয়েছে। এই প্রতিযোগিতা নিশ্চিতভাবেই আগের চেয়ে আরও উত্তেজনাপূর্ণ ও নির্মম হবে!
সমগ্র চত্বরের ভিতরে-বাইরে গিজগিজ করছে মানুষের ঢল, হৈচৈ থামছেই না। চত্বরের একপাশে ইউ ঝেন থেকে আসা দলও ধীরে ধীরে এসে পৌঁছয়, বিচারকদের দিকে চেয়ে সবাই জানে—এই লড়াইয়ে সবাইকে লটারিতে যেকোনো রিংয়ে যেতে হবে।
নিশ্চিতভাবেই কিছুটা ভাগ্যের বিষয় থাকলেও, আসল বিষয় শক্তি! আশেপাশে প্রায় সব পরিবারের দল এখানে হাজির হয়েছে—প্রাচ্যের শি ও পশ্চিম সিমেন পরিবার, টেং পরিবার ও শি পরিবার—সবাই চোখে শীতল ঝিলিক, সতর্ক দৃষ্টি।
কারণ, সবাই-ই প্রতিপক্ষ হতে পারে, জয় পেতে হলে সব প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারাতে হবে।
স্থানু দাঁড়িয়ে, মেং ফান ও গু সিনার একসাথে এখানে আসে, লটারির অপেক্ষায়। হঠাৎ, চোখে এক ঝলক শীতলতা। চত্বরের উচ্চস্থানে থেকে এক তরুণ নেমে আসে; মুহূর্তেই সকলের দৃষ্টি তার দিকে, অনেকেই উল্লাসে ফেটে পড়ে।
অনেক প্রাপ্তবয়স্ক শক্তিশালী যোদ্ধার চোখেও প্রশংসার ছাপ দেখা যায়—সে আর কেউ নয়, অগ্নিযৌউ। সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ—এটাই যথার্থ। তবে অগ্নিযৌউ চারপাশের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, চোখ বুলিয়ে দ্রুত ভিড়ের মধ্যে মেং ফানের অবস্থান খুঁজে পায়।
ঠোঁটে তীক্ষ্ণ হাসি, দূর থেকে বলে ওঠে, “আমি তোমার জন্য ফাইনালে অপেক্ষা করব, আশা করি তুমি সেখানে আসার যোগ্য হবে!”
যদিও দূরত্ব অনেক, তবু মেং ফান স্পষ্টই অগ্নিযৌউর যুথস্পৃহা অনুভব করতে পারে। মুহূর্তেই মুষ্ঠি শক্ত করে, শান্ত স্বরে বলে, “তোমার ইচ্ছে পূরণ হবে না!”
প্রায় সব শক্তিশালী পরিবারের তরুণেরা প্রবেশ করার পর, অগ্নিনগর থেকে আসা বিচারকরা লটারি শুরু করে।
চারপাশের উত্তেজনা আরও চরমে, আর তিয়েন恩 চত্বরের শীর্ষে অতিথি আসনে কয়েকজন প্রবীণ এসে বসেছে। তারা সবাই ভিন্ন ভিন্ন পোশাকে, চিংলুঙ পর্বতের আশেপাশের ভয়ংকর শক্তিশালী গোষ্ঠীর প্রতিনিধি।
প্রাচীন ইউয়ানসহ সবাই হাসিমুখে তাদের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করছে, কারণ শক্তি ও ঐতিহ্যের বিচারে, এসব বিশাল গোষ্ঠী ইউ ঝেন তো বটেই, অগ্নিনগরকেও ছাড়িয়ে যায়।
ঠিক তখনই, অগ্নিযাংয়ের অবয়ব ধীরে ধীরে সামনে আসে, মুহূর্তেই সবাই তার দিকে তাকায়।
তাদের মধ্যে একজন শুকনো বৃদ্ধ হাসিমুখে বলে ওঠে, “অগ্নিনগরের প্রধান, এবার আপনার ছেলেকে আমাদের চিংলুঙ পাহাড়ে পাঠান!” কথার মাঝে মুখে প্রত্যাশার ছাপ, কারণ অগ্নিযৌউর মেধা অনুযায়ী, যত্নে গড়ে তুললে ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই মহাশক্তি হবে!
পেছনে, অন্য গোষ্ঠীর প্রবীণরা সঙ্গে সঙ্গে অসন্তুষ্ট হয়; তারা সবাই এই অঞ্চল থেকে মেধাবী তরুণ নির্বাচন করতে এসেছে, সেরা শিষ্যটিকে কেউ-ই ছাড়তে চায় না। অগ্নিযাং শান্তভাবে হাসে, মৃদু স্বরে বলে ওঠে—
“চিংলুঙ পাহাড়, হয়তো যোগ্যতা একটু কম!”
তার কথা পড়ে অতিথি আসনে সাড়া পড়ে যায়, প্রাচীন ইউয়ানসহ অনেকে ভুরু কুঁচকে, অগ্নিযাংয়ের দিকে দ্বিধাভরে তাকায়। কারণ অগ্নিযাং সাধারণত কৌশলী ও স্মার্ট, আজ এমন কথা বলা অস্বাভাবিক।
তাছাড়া চিংলুঙ পাহাড় তো এই অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী গোষ্ঠী, বৃহৎ乾সাম্রাজ্যেও নাম আছে!
বৃদ্ধের মুখের হাসি জমে যায়, কিছুটা অস্বস্তিতে বলে, “এ কথার মানে কী, অগ্নিনগরপ্রধান? আমাদের চিংলুঙ পাহাড়কে অবহেলা করছেন?” কথার সাথে, তার মধ্যে এক ভীতিকর বলপ্রয়োগ দেখা যায়—সে যে炼魂境-এ পৌঁছেছে, স্পষ্ট।
অগ্নিযাং হাসে, চুপ করে থাকে, ঠিক তখনই পিছন থেকে এক বার্ধক্যকান্ত কণ্ঠ ভেসে আসে—
“বাস্তবেই অবহেলা!”
সঙ্গে সঙ্গে এক বৃদ্ধ বেরিয়ে আসে, কালো পোশাক, শুভ্র চুল, বয়সে প্রবীণ—দেখতে সাধারণ।
কিন্তু সবার চোখ তার বুকে থাকা এক বিশেষ ব্যাজে পড়তেই মুখাবয়ব পাল্টে যায়—চারদিক স্তব্ধ, সমস্ত শক্তিশালী যোদ্ধারা যেন জমে যায়।
এই ব্যাজটি, মেং ফানের হাতেও একটি রয়েছে, ঝড়ের মতো চিহ্ন আঁকা, স্পষ্টতই 'বাতাস উঠলে শীত নেমে আসে', অর্থাৎ—তিয়েনহান ধর্মসংঘ!
চতুর্দিকে সবচেয়ে শক্তিশালী ও গোপন সংগঠন, মহাশক্তি; বৃহৎ乾সাম্রাজ্যের রাজরাজড়ারাও এখানে মাথা নত করে চলে। তিয়েনহান ধর্মসংঘের মহাশক্তি এতটাই ভয়ংকর, নাম শুনলেই কাঁপুনি ধরে।
পরক্ষণেই, চিংলুঙ পাহাড়ের প্রবীণ কথা বলতেও ভয় পেয়ে আতঙ্কিত মুখে পেছিয়ে যায়।
বৃদ্ধ ধীরে ধীরে অগ্নিযৌউর পাশে এসে দাঁড়ায়, শান্ত স্বরে বলে, “আমার নাম এন তাই, এ বছর আমাদের তিয়েনহান ধর্মসংঘে দশ বছরে একবার শিষ্য নির্বাচন হচ্ছে; আমি বহু জায়গা ঘুরেছি, আজ এখানে যারা সেরা, তাদের মধ্যে যাকে পছন্দ হবে, তাকেই নিয়ে যাব।”
তিয়েনহান ধর্মসংঘে যোগ দেবার সুযোগ!
এক মুহূর্তে, প্রাচীন ইউয়ানসহ সবার শরীর কেঁপে ওঠে। অগ্নিযাং কেন বারবার গোপন ইঙ্গিত দিয়েছিল, এখন বোঝা গেল—তিয়েনহান ধর্মসংঘ আজ এখানে আসবে সে আগে থেকেই জানত।
প্রাচীন ইউয়ান মুষ্টি শক্ত করে, ভাবে—যদি অগ্নিযৌউকে তিয়েনহান ধর্মসংঘে নেয়া হয়, আর সে প্রকাশ্যে কন্যার জন্য প্রস্তাব দেয়, তবে তার কোনোভাবেই অস্বীকার করার উপায় নেই।
কারণ, একবার তিয়েনহান ধর্মসংঘের শিষ্য হলে প্রতিটি পদক্ষেপ সংস্থার মর্যাদার অংশ—অস্বীকার মানে অগ্নিযৌউকে অপমান তো বটেই, তিয়েনহান ধর্মসংঘকেও প্রকাশ্যে অপমান। অগ্নিযাংয়ের অর্থপূর্ণ হাসি দেখে প্রাচীন ইউয়ান ভিতরে ভিতরে কেঁপে ওঠে।
তিয়েনহান ধর্মসংঘের প্রবীণ এন তাই আর কারও দিকে মনোযোগ দেয় না, এবার দৃষ্টি ফেরায় অতিথি আসনের এক কোণে—সেখানে এক শান্ত, আরামদায়ক স্থান, যেখানে কাউকে যেতে দেওয়া হয় না, অগ্নিযাংরাও কাছে যেতে পারে না।
“শুরু করা যাবে কি, কুমারী?”
অগ্নিযাংদের প্রতি অহংকার দেখালেও, এন তাই এবার অত্যন্ত বিনয়ী, এমনকি দেহ আধা নুয়ে। আশেপাশের সবাই বিস্ময়ে—এন তাই-কে এত শ্রদ্ধারজনে পরিণত করলো কে?
“শুরু করো!”
কোণার ঘন ছায়ায়, শীতল স্বর ভেসে আসে—সেখানে বসে আছে এক নারী, সাদা পোশাক, মুখে ঘোমটা, সুঠাম আকর্ষণীয় শরীর। মেং ফান দেখলে চমকে উঠত, কারণ সেই নারী—মূ ইয়ুইন!