চতুর্দশ অধ্যায় — সৌন্দর্যের সঙ্গে পথচলা

কথাবার্তার ফাঁকে, বাধ্য হয়ে মেংফানের পেছনে হাঁটতে লাগল। দু’জন প্রথমে একে অপরের পেছনে, শেষে পাশাপাশি চলতে লাগল। পাশে থাকা সুন্দরীর সুগন্ধে মেংফানের মন কেমন করে উঠল; যেন শৈশবে ফিরে গেছে, যখন দু’জন প্রায়ই একসঙ্গে ওষুধ সংগ্রহ করতে বা খেলতে বের হত। শুধু পরে…
মনে এক দীর্ঘশ্বাস নিয়ে, মেংফান আর ভাবল না, সরাসরি ধোঁয়াযুক্ত নেকড়ে পাহাড়ের পাদদেশের দিকে এগোল।
সবুজ পোশাকের পাহাড় মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, চারপাশে ঘন বনবনানী। ধোঁয়াযুক্ত নেকড়ে পাহাড়ের চারপাশে বিস্তৃত বনরাজি।
যদিও কালো শহরের নিয়মে পাহাড়ে ওঠা নিষেধ, তবে পাদদেশে যাওয়ায় কোনো বাধা নেই। এখানেই শহরের তরুণরা ঘুরতে আসে; শুধু দৃশ্য নয়, মাঝে মাঝে পাহাড়ের নিচে নিচুস্তরের জাদুকরী জন্তু দেখা যায়।
সামনে তাকিয়ে মেংফান জানে, আজই পাহাড়ের পাদদেশে সবচেয়ে বড় সাপের ঢেউ নামবে।
এই ঋতুতে পাহাড়ের ওপরের সাপেরা খুব উত্তেজিত হয়ে ওঠে; নিচে মাংসের গন্ধ পেলেই একসঙ্গে নেমে আসে।
প্রথম স্তরের জাদুকরী জন্তু, তেমন ক্ষতি করে না; তাদের ম্যাজিক কোর শক্তি চর্চায় উপকারী। মেংফান সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়, ম্যাজিক কোর তুলে নিলে সাপও বাড়িতে নিয়ে গিয়ে রান্না করা যায়।
পুরনো কুসিনকে এড়াতে মেংফান বহু বছর সাপ ধরতে আসেনি।
শেষমেশ পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে, পরিচিত বনরাজির দিকে তাকিয়ে মেংফান হাসল, উত্তেজিত গলায় বলল,
“আজ মনে হচ্ছে বেশ ভালোভাবে হাত পাকাতে হবে!”
মেংফানের মুখের হাসি দেখে কুসিন অবাক হয়ে প্রশ্ন করল, “মেংফান দাদা, তুমি আজ কেন যেন আগের চেয়ে আলাদা লাগছো, মনে হচ্ছে আজ একটু অন্যরকম কিছু রয়েছে?”
মেংফান হেসে, সহজভাবে বলল, “হয়তো!”

কথার ফাঁকে, মেংফান বনবনানীর মধ্যে একটি ফাঁকা জায়গা খুঁজে, আগেই প্রস্তুত রাখা রান্না করা মাংস বের করল, মাটিতে রেখে দিল। সুস্বাদু মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
“হেহে, সাপের ঘ্রাণ খুবই তীক্ষ্ণ, একটু অপেক্ষা করো!”
মেংফান হাসল, বোঝা গেল সাপ ধরার এ কাজে সে বেশ অভ্যস্ত। কুসিনও হেসে, আজকের মেংফানের হাসি দেখে নিজের মুখেও অজান্তেই একটা হালকা হাসি ফুটে উঠল।
একটি ধূপের সময়ের মধ্যেই, বনবনানীতে ঝোপঝোপ শব্দ ওঠে, বুঝা যায় সাপেরা গন্ধ পেয়ে এগিয়ে আসছে। কুসিন একটু পিছিয়ে, ছোট্ট হাতে মেংফানের হাত ধরে নিল, একটু ঘাবড়ে গেল; সেখানে আর কোনো শক্তিশালী শরীরচর্চার চিহ্ন নেই।
হাতের স্পর্শে মেংফানও হৃদয়ে আলোড়িত হল, হাসলো, বলল, “ভয় নেই, আমি আছি!”
সরাসরি কথাগুলো বলেই, মেংফান দৌড়ে এগিয়ে গেল। সাধারণত এইসব সবুজ সাপ মেংফানের জন্য শুধু শিকার, তার ওপর এখন তো আরও সহজ।
মেংফানের কথা শুনে কুসিন অবাক হয়ে মুখে অবিশ্বাসের ছায়া ফুটে উঠল।
কয়েক বছর ধরে মেংফান তার সঙ্গে এমন কথা বলেনি।
আজকের মেংফান যেন সত্যিই অন্যরকম কিছু নিয়ে এসেছে; হয়তো সেটাই তার… পুরুষত্ব! ভাবতেই কুসিন লাজে মুখ লাল করে হালকা ঠোঁট কামড়াল।
তবে মেংফান পিছনের কুসিনের কথা ভাবল না, পাঁচটি আঙুলে ঝটপট ধরা, এখানে এক ডজনের বেশি সবুজ সাপ—বড় শিকার, মেংফান আরও উৎফুল্ল হল।
শোঁ!
মেংফান আসতেই, সবুজ সাপেরা মাটিতে ঝাঁপিয়ে উঠল, সর্পদেহ তীরের মতো মেংফানের দিকে ছুটল।

জাদুকরী জন্তুদের মানুষের সঙ্গে টক্কর দেওয়ার শক্তি আছে; শুধু শক্তিশালী শরীর নয়, ম্যাজিক শক্তিও থাকে, তবে প্রথম স্তরের সাপের তা নেই, নইলে মেংফান সাহস করত না।
পরক্ষণে, মেংফানের ফর্সা হাত নড়ে উঠল, দু’টি আঙুলে আত্মবিশ্বাসী হয়ে সাপের দেহ ঠিকমতো ধরা পড়ল।
কিঞ্চিত জোরে, মেংফান সাপের মাথা চেপে ধরল, হাসল, শান্ত গলায় বলল,
“হেহে, অনেকদিন ধরে হাত লাগাইনি, তবুও দক্ষতা হারাইনি!”
কথার ফাঁকে, মেংফান শিকার শুরু করল; এক ডজনেরও বেশি সবুজ সাপ, প্রত্যেকেই দ্রুত চললেও, মেংফানের হাতে পড়ে গেল। এক ধূপের সময়ের মধ্যেই সবকিছু শেষ।
মেংফান থামতেই, চারপাশে সাপের দেহ ছড়িয়ে পড়ল; পেছনে কুসিন হাসিমুখে, যেন প্রস্ফুটিত পদ্মফুল, হাততালি দিয়ে বলল,
“মেংফান দাদা, তুমি দারুণ!”
সুন্দরীর প্রশংসায় মেংফান লজ্জায় হাসল, বলার জন্য মুখ খুলতেই, হঠাৎ বাতাসে কিছু পায়ের আওয়াজ, সঙ্গে বিদ্রূপের সুরে কেউ বলল,
“হেহে, বেশ ভালো, দ্রুত নড়ছো, মেংফান তুমি সাপ ধরার দক্ষতা দারুণ, আমি ভেবেছিলাম কুকুরের মতো পড়ে যাবে!”