একত্রিশতম অধ্যায়: নিলামে শিলালিপির ইস্পাত

এক মুহূর্তে, গোটা কক্ষ নিঃশব্দে ডুবে গেল। কারে তার শুষ্ক হাতটি বাড়িয়ে, মনোযোগ সহকারে রেণুর জঙ্গলের উপর খোদিত রেখাগুলো স্পর্শ করতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা তুলে মংফানকে গভীরভাবে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন,
“আমার অমর্যাদার জন্য ক্ষমা চাইছি, এই বস্তুটি আপনি কোথায় পেয়েছেন?”
কারের আচরণে হঠাৎ পরিবর্তন দেখে মংফান ভ্রু কুঁচকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন,
“আমার গুরু আমাকে দিয়েছিলেন।”
কালো মুক্তার রহস্য প্রকাশ করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়, তাই মংফান সহজ একটি অজুহাত খুঁজে নিলেন। অবশ্য, কালো মুক্তা তাঁর অর্ধেক গুরুই বলা যায়, আর এইভাবে নিজের পেছনে রহস্যময় এক পরিচয় যোগ করে, প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করলেন।
মংফানের কথায় কারে চোখ সংকুচিত করলেন। তিনি মংফানের গুরুর নাম জানতে চেয়েছিলেন, কিন্তু নিজেকে সংবরণ করলেন।
যদিও তাঁর মর্যাদা উচ্চ, তবু তিনি জানেন, যন্ত্রাত্মা শিল্পীদের মধ্যে কঠোর নিয়ম আছে; কারো নাম বা উৎস জানার চেষ্টা করা যায় না। কিছুটা দ্বিধা নিয়ে, তিনি প্রশংসা করে বললেন,
“আপনার গুরু বড় প্রতিভাবান; এই অস্ত্রে খোদিত জাদুকাঠামো এত সূক্ষ্মভাবে পরিবর্তিত হয়েছে, কতই না চমৎকার চিন্তা ও নিপুণ কৌশল!”
কারের কথায় মংফান একটু দ্বিধা করলেন, বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করলেন, “জাদুকাঠামো?”
“আপনি জানেন না? আপনার গুরু আপনাকে যন্ত্র নির্মাণের কলা শেখাননি?” কারে বিস্মিত হয়ে বললেন।
মংফান মনে মনে কষ্টের হাসি দিয়ে, গম্ভীরভাবে বললেন,
“আমার গুরু বলেন আমি এখনো যোগ্য নই।”
কারে হাসলেন, দৃষ্টিতে বিস্ময় ঝলমল করল, নিচু স্বরে বললেন,
“আপনার গুরু সত্যিই অসাধারণ ব্যক্তি। যন্ত্র নির্মাণের কলা হলো উপকরণ একত্রিত করে, তার উপর বিশেষ জাদুকাঠামো খোদাই করা। প্রতিটি জাদুকাঠামো অসংখ্য পরীক্ষার পর তৈরি হয়, ভিন্ন ভিন্ন গুণাবলি ধারণ করে, আর এইভাবে সৃষ্টি হয় দুর্লভ অস্ত্র। প্রতিটি যন্ত্রাত্মা শিল্পীর প্রাণের সম্পদ, সাধারণত প্রকাশ করা হয় না।
আপনার দেওয়া অস্ত্রে যে জাদুকাঠামো আছে, তা দ্যুতি সাম্রাজ্যে খুবই প্রচলিত, সাধারণত শরীর শোধনের কাজে লাগে, কিন্তু আপনার গুরু সেটি পরিবর্তন করে আরও সূক্ষ্ম ও শক্তিশালী করেছেন। এর ক্ষমতা সত্যিই বিস্ময়কর। কে জানে, এই অগ্নি নগরীতে এমন প্রতিভাবান কে আছে!”
যন্ত্রাত্মা শিল্পীর জাদুকাঠামো!
কালো মুক্তা কখনও তাঁকে হতাশ করেনি। নাক স্পর্শ করে মংফান কারের প্রশ্নের উত্তর দিলেন না, কিন্তু মনে বিস্ময় জাগল।
মংফান চুপ থাকলে কারে আর কিছু জানতে চাইলেন না, বরং নিচু স্বরে বললেন,
“ছোট্ট বন্ধু, তুমি কি চাও এই বস্তুটি আমাকে দিয়ে বিক্রি করতে?”
“হুম!”
মংফান মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। রেণুর জঙ্গল তাঁর কাছে অব্যবহার্য। কারে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর দৃঢ়ভাবে বললেন,
“তোমার গুরু পরিবর্তিত রেণুর জঙ্গল, তার ক্ষমতা অনুসারে, যদি শতরঞ্জে বিক্রি হয়, তার মূল্য কমপক্ষে... দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রা!”
এই শব্দ শুনে মংফান মুখের কোণ সেঁকো গেল। দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রা, কত বিশাল অঙ্ক! এমন অর্থে তিন স্তরের ঔষধও কেনা যায়, কল্পনাও করেননি কারে এমন দাম দেবেন।
কিন্তু পরক্ষণেই কারে মাথা নেড়ে, নরম স্বরে বললেন,
“তবে ছোট্ট বন্ধু, আমি তোমাকে ঠকাব না। দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রা মূল দাম। যদি আরও বেশি পেতে চাও, শতরঞ্জের নিলামে দাও, পাঁচ শতাংশ কমিশন কাটা হবে। সেখান থেকে কত আয় হবে কে জানে, তবে নিশ্চিত বলতে পারি, কম হবে না!”
নিলাম!
মংফানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে প্রবল উচ্ছ্বাস, হাতজোড় করে বললেন, “তবে আপনাকে কষ্ট দিতে হচ্ছে, স্যার!”
কারে মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বললেন,
“এটা আমার কর্তব্য। সময় পেলে তোমার গুরুকে আমার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দাও। বলো, আমি তিন স্তরের যন্ত্রাত্মা শিল্পী, তাঁর সঙ্গে দেখা করতে চাই।”
পৃথিবীতে ঔষধ নয় স্তরের, যন্ত্রাত্মা শিল্পীরও নয় স্তরের। কারে যে তিন স্তরের শিল্পী, তা ভাবেননি মংফান।
মংফানের চেহারা বদলে গেল। একজন এক স্তরের শিল্পী সম্মানিত, তিন স্তরের তো অগ্নি নগরের যন্ত্র নির্মাণ জগতে দুর্লভ। তাই অগ্নীয়ান কারেকে শতরঞ্জের দায়িত্ব দিয়েছেন।
মংফান মাথা নেড়ে হাতজোড় করে বললেন, “ধন্যবাদ, স্যার। তবে আমি চাই, নিলামটি গোপন থাকুক। আমার গুরু বলেছেন, শক্তি অর্জনের আগে প্রকাশ্যে না আসতে।”
কারে মাথা নেড়ে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন,
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমাদের শতরঞ্জের প্রধান বৈশিষ্ট্যই গোপনতা। আমার সঙ্গে এসো, ছোট্ট বন্ধু!”
এ কথা বলে কারে মংফানকে নিয়ে কক্ষ ত্যাগ করলেন, শতরঞ্জের দ্বিতীয় তলায় দীর্ঘ করিডোরে এগোলেন। করিডোরের শেষে ছিল সোনালী দরজা, চারপাশে রক্ষীরা পাহারা দিচ্ছিল, কিন্তু কারেকে দেখেই সবাই পথ ছেড়ে দিল।
কক্ষে ঢুকে, মেঝে প্রায় প্রথম তলার সমান বড়, মোটেই ভিড় নেই। চারপাশে দৃষ্টিনন্দন সাজসজ্জা, বিশাল নিলামঘর। নিলামঘরের চারপাশে শ’খানেক মানুষ বসে ছিল, প্রত্যেকেই বিত্তবান বা প্রভাবশালী।
“এটাই শতরঞ্জের বিশেষ নিলামঘর, নির্ভয়ে থাকো ছোট্ট বন্ধু, আমি তোমার জন্য ভালো দাম তুলব।” কারে হেসে, নিলামঘরের কেন্দ্রে এগোলেন।
ঘরে কোলাহল, কারে ও মংফানকে কেউ বেশি গুরুত্ব দিল না। মংফানও নির্জন এক আসনে বসে, চুপচাপ ঘরের পরিবর্তন দেখছিলেন।
স্পষ্টত, মঞ্চে এক মোহনীয় নারীর হাতে সাদা কৌটা ছিল, সবাই তার দিকে তাকিয়ে আগ্রহে জ্বলছিল। কিছুক্ষণ পর কেউ তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রার দাম দিল।
মংফান লক্ষ্য করলেন, দাম দেওয়া ব্যক্তি এক মধ্যবয়সী পুরুষ, কালো চাদর পরিহিত, দেহে প্রবল শক্তি, স্পষ্টতই শোধন স্তরের শক্তিধর। আর তার বুকে হৃদয়াকৃতির পদক দেখে মংফানের চেহারা বদলে গেল।
পশ্চিম গৃহের লোক!
হৃদয়াকৃতির পদক স্পষ্টতই পশ্চিম গৃহের। পাশে থাকা অনেকেরও একই পদক। অন্য দলটি রৌপ্য পদক পরেছে, তারা পূর্ব গৃহের।
মংফান জানেন, এ দুই গৃহ অগ্নি নগরের পাঁচ প্রধান গ্রামের মধ্যে অন্যতম, নগরের শাসক অগ্নীয়ানের বিশ্বস্ত অনুচর। যদি না গুডয়ন, শিলা গৃহ ও লান গ্রাম একত্রিত হতো, তবে তারা বহু আগেই তিন গ্রামকে গ্রাস করত। কিন্তু অগ্নীয়ানের গোপন সমর্থনে, তিন গ্রাম বরাবর দুর্বল অবস্থায় আছে।
ভাবেননি, তাদের লোকও এখানে আছে। মংফান ঠাণ্ডা হাসলেন, কিছু বললেন না; তাঁর অবস্থান এখনো এসব শক্তির দ্বন্দ্বে জড়ানোর মতো নয়।
মঞ্চের সাদা কৌটা শেষ পর্যন্ত পশ্চিম গৃহের যুবকের কাছে তিন হাজার পাঁচশ স্বর্ণমুদ্রায় গেল, সে গর্বিত হাসল। গুঞ্জন চলল, সেটি তিন স্তরের ঔষধ।
পরক্ষণে কারে মঞ্চে উঠলেন, তাঁর উপস্থিতি ঘরে হৈচৈ তুলল। কারে সাধারণত নিজে নিলামে আসেন না; তাঁর আসা মানেই ভালো কিছু আছে। ফলে কোলাহল থেমে গেল।
কারে কাশলেন, মঞ্চে দাঁড়িয়ে শান্ত স্বরে বললেন,
“সবাইকে স্বাগত। আজ নিলামে আছে এক বিশেষ অস্ত্র, কোনো আক্রমণ ক্ষমতা নেই, তবে এটি শোধনকারীকে দেহে পুষ্টি জোগাতে পারে। এর কার্যকারিতা হলো... শিরা শোধন ও হাড় পরিশুদ্ধি। যদিও আগ্রগতি ধীর, তবু কার্যকর। শুধু শরীরে রাখলেই চলবে।”
শান্ত কণ্ঠে, তিন স্তরের যন্ত্রাত্মা শিল্পীর দৃষ্টি দিয়ে, কারে রেণুর জঙ্গলের সব গুণ প্রকাশ করলেন। পরক্ষণেই নিলামঘর উন্মাদ হয়ে উঠল।
শিরা শোধন ও হাড় পরিশুদ্ধি!
এই দুটি শব্দই সবাইকে বিস্মিত করল। এর কার্যকারিতা শক্তিশালী গোষ্ঠীর ঔষধের মতো, প্রবল আকর্ষণীয়। কেউ বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু কারে নিজে নিলামে আসায় সত্যতা নিশ্চিত হলো।
নিলামঘর আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। পশ্চিম গৃহের যুবক সগর্জনে বলল,
“তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা!”
পরক্ষণে, পাশে চুপ থাকা বৃদ্ধ উচ্চস্বরে বললেন,
“তিন হাজার পাঁচশ!”
মংফান খুশি হয়ে দেখলেন, বৃদ্ধের বুকে পদক দেখে জানলেন, তিনি শিলা গৃহের, সম্ভবত প্রবীণ স্তরের।
“হুঁ, বৃদ্ধ, চার হাজার!” পশ্চিম গৃহের যুবক ঠাণ্ডা গলায় চ্যালেঞ্জ করল।
বৃদ্ধ অবজ্ঞায় তাকিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন,
“পশ্চিম গৃহের নির্ধারিত নায়ক হলেও, ছেলের মাথা খারাপ; বিশ বছরে শরীরের সপ্তম স্তর, সত্যিই এই জিনিস তার কাজে লাগবে। তবে আমি তাকে দেবো না, পাঁচ হাজার!”
“বাজে কথা!”
নিজের দুর্বলতা শুনে যুবকের মুখ লাল হয়ে গেল, উচ্চস্বরে বললেন,
“পাঁচ হাজার পাঁচশ!”
“ছয় হাজার!”
“ছয় হাজার পাঁচশ!”
“তুমি!”
শিলা গৃহের বৃদ্ধের চেহারা বদলে গেল, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে আর দাম বাড়ালেন না। তিনি তো পশ্চিম গৃহের অপব্যয়ী নন, সম্পদ সঞ্চয় করতে হবে।
বৃদ্ধ আর দাম বাড়াতে না দেখে, যুবক আনন্দে চিৎকার করে বলল,
“হুঁ, আমি পশ্চিম গৃহের কান, যা চাই, তা আমার!”
তার কণ্ঠে আত্মতুষ্টি, মংফান ঠাণ্ডা হাসলেন; নিজেকে দমিয়ে না রাখা লোক, যদি ভালো বাবা না থাকে, একদিন মারা যাবে।
যুবক পশ্চিম গৃহের কান এগিয়ে এসে দাম দিতে চাইল, এমন সময় হঠাৎ বাতাসে এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল,
“দশ হাজার!”
স্নিগ্ধ দুই শব্দ, পশ্চিম গৃহের কানের মুখ যেন বিষ খেয়ে গেছে, বিস্মিত দৃষ্টিতে চেয়ে দেখল। পুরো ঘর বিস্ময়ে গুঞ্জন তুলল।
কত বড় অঙ্ক!
মংফানও বিস্ময়ে শরীর কেঁপে উঠল।
কিছু দূরে, এক নারী চুপচাপ দাঁড়িয়ে, সাদা পোশাকে দীর্ঘ দেহ, তিন হাজার কালো চুল পিঠে ছড়ানো, প্রায় নিখুঁত দেহ, সুডৌল, মনোহর।
মুখে ছিল পাতলা আবরণ, রহস্যময় ভাব; উজ্জ্বল গলা কল্পনার জন্ম দেয়, যেন এক দেবীর মতো নারী। আবরণের নিচে দৃষ্টিতে সবাইকে একবার দেখে, শীতল কণ্ঠে আবার বললেন,
“দশ হাজার, কেউ কি আর প্রতিযোগিতা করবেন?”