অধ্যায় আটত্রিশ: বাজি

ধ্বংসাত্মক এক শব্দে, পূর্ব দিকের পরিবারের সেই কিশোরের দেহটি যেন বাতাসে ভেসে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, যার অভিঘাতে তার পেছনের অনেক পূর্ব ও পশ্চিম পরিবারের লোক ছিটকে পড়ে গেল। সবাই বিস্মিত হয়ে এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল। এ কথা তো সকলেই জানে, ঐ পূর্ব পরিবারের ছেলেটি শরীরচর্চার অষ্টম স্তরে রয়েছে, অথচ মং ফান এক লাথিতেই তাকে উড়িয়ে দিল—এ কেমন ভীষণ শক্তি!

এক মুহূর্তেই, সকলের দৃষ্টি মং ফানের দিকে নিবদ্ধ হলো; সবার চোখেমুখে বিস্ময় ও আতঙ্কের ছাপ। কবে থেকে উ ঝেন-এ এমন আশ্চর্য প্রতিভাবান কিশোরের আবির্ভাব ঘটেছে?

“এটা কীভাবে সম্ভব!”

মাঠের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা পশ্চিম পরিবারের শিমেন হান-এর চেহারায় গভীর অস্বস্তি ফুটে উঠল। সে জানে, তাদের পরিবারের ঐ ছেলেটি ছোটদের মধ্যে অন্যতম সেরা, বড়জোর প্রথম তিনে থাকে। অথচ মং ফান এক আঘাতেই তাকে ফেরত পাঠিয়েছে। দাঁত চেপে সে চিৎকার করে উঠল, “আমরা সংখ্যায় বেশি, সবাই মিলে ওদের মোকাবিলা করি!”

তার ডাকে সাড়া দিয়ে পশ্চিম ও পূর্ব দুই পরিবারের বহু কিশোর একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মং ফানের পেছনে থাকা লেই হু ও অন্যরাও পিছিয়ে না থেকে সম্মুখ সমরে এগিয়ে এল, ফলে দুই পক্ষের মুখোমুখি সংঘাত শুরু হলো।

সংখ্যায় দুই পরিবার মং ফানদের চেয়ে বেশি হলেও, তাদের মনে এক ধরনের অস্থিরতা; হঠাৎ আবির্ভূত মং ফান তাদের ওপর প্রবল মানসিক চাপ সৃষ্টি করেছে।

শিমেন হানের পাশে দাঁড়িয়ে, পূর্ব পরিবারের চেন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, “দেখছি, তুমি উ ঝেন-এর গোপন trump card! বাহ, মন্দ নও—শরীরচর্চার অষ্টম স্তর, গতি ও শক্তিও ভালো। কিন্তু আমার সামনে, তুমি কিছুই না—একটি আবর্জনা মাত্র!”

বলতে বলতেই, চেনের তালুতে হালকা নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখে আশেপাশের সবাই চমকে উঠল।

এই নীল আভা পূর্ব পরিবারের বংশানুক্রমিক উচ্চতর কৌশল ‘শীতল বরফ-শক্তি’র প্রতীক; এতে রয়েছে প্রবল শীতলতা, সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করলে শত্রুকে বরফের খণ্ডে পরিণত করা যায়!

ঝপ করে, শূন্যে চেনের আঙুল নির্দেশ করতেই নীল আভা এক তীরের রূপ নিয়ে মং ফানের দিকে ছুটে গেল। বাতাস ছিন্ন করা শব্দে মং ফান চোখে ঝিলিক তুলে হাত তুলে মুখ রক্ষা করল; বরফের তীর ভেঙে গেল, তবে মং ফানের তালুতে রক্তিম দাগ রেখে গেল।

“হুঁ! আকাশের ওপরে আকাশ, মানুষের ওপরে মানুষ। তুমি মং ফান—তোমার সামর্থ্য এখনও যথেষ্ট নয়... বাড়ি ফিরে আরও কিছুদিন修炼করো!”

অবজ্ঞার স্বরে দাঁড়িয়ে চেন বলল; শরীরচর্চার নবম স্তর ও বরফ-শক্তি তার অহঙ্কারের যথেষ্ট কারণ। রক্ত মুছে মং ফান হেসে বলল, “তুমি এতই শক্তিশালী মনে করো? একটি বাজি ধরবে সাহস আছে?”

চেনের চোখে ঠান্ডা দৃষ্টি, “কী নিয়ে বাজি ধরতে চাও?”

কাঁধ ঝাঁকিয়ে মং ফান অদ্ভুত হাসল, “এখন ঝগড়া করে কারো লাভ নেই। কিছুক্ষণ পরেই ইয়ান শহরের নিরাপত্তা বাহিনী আসবে, তখন দুই পক্ষকেই শাস্তি পেতে হবে—তা একঘেয়ে! তবে... তিনদিন পরই তো শিকার প্রতিযোগিতা। খেলতে চাইলে বড় খেলো—প্রতিযোগিতায় কে বেশি দানবের মনির পাবে, সেই হবে বিজয়ী। বাড়তি শর্ত, এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা!”

এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা!

হঠাৎ সবাই অবাক হয়ে শ্বাসরোধ করল। এত বড় অঙ্ক, পাঁচটি বড় পরিবারকেও ভাবিয়ে তুলতে পারে। মং ফানের এত লোভের কথা কেউ কল্পনাও করেনি।

মুষ্টি চেপে ধরে, চেন শীতল চোখে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কাছে এত টাকা আছে?”

“আমার আছে!”

পাশে দাঁড়িয়ে, গুউ সিন-এর কোমল হাত নড়ে উঠল; সে এক ঝকঝকে বাক্স বের করল, খুলতেই আলো ঝিকমিক করল।

“তৃতীয় স্তরের ঔষধী উদ্ভিদ—লিঙ্গ ঝেন ঘাস, প্রবল শীতল শক্তি—তুমি নিশ্চয় জানো, এর দাম এক হাজার স্বর্ণের কম নয়!”

গুউ সিন-এর স্বর সুরের মতো বাজল। পাশে থাকা গুউ ছিং তৎক্ষণাত তার হাত ধরে ফিসফিসিয়ে বলল, “না, এটা বাবা তোমাকে সেই বিশেষ কৌশল চর্চার জন্য দিয়েছেন। আর... চেনের শক্তি খুব বেশি, আমারও জয়ের নিশ্চয়তা নেই, তুমি দয়া করে আবেগে কিছু কোরো না!”

কিন্তু গুউ সিন-এ মৃদু হাসল, তার হাসিতে চারপাশের মেয়েদের সৌন্দর্য যেন ম্লান হয়ে গেল। শান্ত স্বরে বলল, “আমি মং ফান দাদার ওপর ভরসা করি। এই বস্তুটা দিয়েই বাজি ধরছি!”

“তুমি...!”

গুউ ছিং দাঁত কামড়ে, গুউ সিন-এর দৃঢ় চাহনি দেখে অসহায়ভাবে পা ঠুকল।

ভ্রু কুঁচকে চেন ঠান্ডা হাসল, “হুঁ, নারীর আড়ালে লুকাতে পারো বটে। আচ্ছা, তুমি যখন রাজি, গুউ সিন-এ, শোনো, বাজি তুমি হেরেই যাবে। তিনদিন পরে দেখা হবে!”

বলেই চেন তার দলের সবাইকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। পাশে শিমেন হান কিছুটা অনিচ্ছায়, কিন্তু জানে ব্যাপারটা বাড়লে ইয়ান শহরের নিরাপত্তা বাহিনী এসে পড়বে।

সাধারণত, ছোটদের ঝগড়ায় পাঁচটি বড় পরিবার মাথা ঘামায় না, কিন্তু শিকার প্রতিযোগিতার আগে এমন মারামারি হলে দুই পক্ষের প্রধানের রোষানলে পড়তে হয়, তাই তারা ক্ষোভে গজগজ করতে করতে চলে গেল।

চেন ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে থেমে গিয়ে মং ফানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি টেনে বলল, “ছোকরা, এবার মরতে যাচ্ছ। শিকার প্রতিযোগিতায় আমি নিজ হাতে তোমাকে মারব—আমার জন্য এটা তুচ্ছ ব্যাপার!”

তার ঠান্ডা, স্পষ্ট হুমকি শুনে গুউ ছিং-এর মুখেও উদ্বেগ দেখা গেল, তবে মং ফানের মুখে কোনো ভাবান্তর ঘটল না। সে শুধু শান্তভাবে বলল, “তোমার জন্য অপেক্ষা করব!”

মং ফানের নির্লিপ্ত ভঙ্গি চেনের চোয়াল শক্ত করে দিল, শেষ পর্যন্ত সে রাগে কাঁপতে কাঁপতে চলে গেল।

চেনদের বিদায়ের পর পরই উ ঝেন-এর তরুণদের মধ্যে উল্লাসে ফেটে পড়ল সবাই। যদিও তাদের কিছুটা ক্ষতি হয়েছে, তবু সার্বিকভাবে তারাই জয়ী।

বিশেষত, মং ফানের সেই এক লাথি—সব অপমান ফিরিয়ে দিয়েছে।

মাঠের সবাই মং ফানের দিকে শ্রদ্ধাভরে তাকাল, এমনকি লেই হু ও তার দুই ভাইও হাসল অস্বস্তিতে।

কিন্তু মং ফান গা করল না, কেবল হেসে গুউ সিন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ধন্যবাদ!”

গুউ সিন-এ মাথা নেড়ে মৃদুস্বরে বলল, “বরং আমিই তোমাকে কৃতজ্ঞ। আজ তুমি না থাকলে, জানি না কি বিপদে পড়তাম!”

তার কথা শেষ হতেই গুউ ছিং হাসল ঠান্ডাভাবে, “কিন্তু কারও বাড়াবাড়ির জন্য তৃতীয় স্তরের ঔষধী হারাতে চলেছি!”

“তবু, কারও কারও মতো অকারণে অহংকার করা থেকে তো ভালো!” মং ফানের কথায় গুউ ছিং-এর মুখ কঠিন হয়ে গেল; সে লাথি মারার ভঙ্গি করল, কিন্তু মং ফান সহজেই এড়িয়ে গেল।

গুউ সিন-এর চোখে তাকিয়ে মং ফান আন্তরিকস্বরে বলল, “চিন্তা কোরো না, তোমার ঔষধী হারাতে দেব না। আর শিকার প্রতিযোগিতায় ওদের দুজনকে শূকর-মুখ করে তোমার অপমানের বদলা নেব!”

বলে, মং ফানের চোখেমুখে এক অমোঘ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। গুউ সিন-এর প্রতি ভালোবাসা সে চেপে রাখলেও, কেউ গুউ সিন-একে আঘাত করলে, মং ফানের সহ্যের সীমা পেরিয়ে যায়—তখন সে নিজের শীতল হুমকি লুকায় না।

মং ফানের আবির্ভাবে, শতধন দোকানে ঘটে যাওয়া এই ঝামেলা শেষ হলো। সবাই জানে, তিনদিন পর আরও বড় সংঘাত আসবে—তাই এখনই আর উত্সাহের প্রয়োজন নেই।

মং ফান ও তার সঙ্গীরা বাজার থেকে কিছু কেনাকাটা সেরে ইয়ান শহরের তিয়ান এন চত্বরে ফিরে গেল। মং ফান কোনো তাড়াহুড়া করল না, বরং নির্ধারিত কক্ষে শান্তিতে修炼করতে লাগল।

এদিকে, ইয়ান শহর ঘিরে পাঁচটি বড় পরিবারের সবাই পৌঁছেছে, সঙ্গে আরও দুটি—তেং পরিবার ও জিয়ান গে।

এই দুই পরিবারের প্রধানের সঙ্গে গু ইউয়ানের বন্ধুত্ব গভীর; ছোটদের মধ্যে ওঠা-বসা নিয়মিত, নইলে এতদিনে ইয়ান শহরের শাসক ইয়ান ইয়াং-এর পৃষ্ঠপোষকতায় থাকা পশ্চিম ও পূর্ব পরিবার তাদের গিলে ফেলত।

শিকার প্রতিযোগিতা ঘনিয়ে আসতে, শহরের ভিড় ও উত্সবমুখর পরিবেশ বেড়েই চলল। মং ফান কিন্তু একা ঘরে নিরবে修炼করছিল, এক হাজার স্বর্ণমুদ্রার বাজি তো কম কথা নয়।

শান্ত ঘরে, কেবল মং ফানই।

চেনের সঙ্গে চুক্তি হয়ে গেছে, তাই বাইরে ঘোরার সময় নেই; বরং সে নিরন্তর শরীরের শিরা-উপশিরা刺骨针 দিয়ে উত্তেজিত করে শক্তি বাড়াচ্ছিল।

তৃতীয় রাতের নরম চাঁদের আলোয়, হঠাৎ মং ফানের দেহ কেঁপে উঠল; সে অনুভব করল, শরীরের প্রাণশক্তি যেন হঠাৎ উথলে উঠেছে।

এটা সেই বহুপ্রতীক্ষিত突破-এর পূর্বলক্ষণ!

আগেই, ইয়ান লাং পাহাড়ে সে突破-এর দ্বারপ্রান্তে ছিল, কিন্তু সঠিক মুহূর্ত আসেনি।突破-এর জন্য সঠিক সুযোগ অপরিহার্য, যা ইচ্ছা করলে আসে না।

এবার দেহজুড়ে প্রাণশক্তির স্রোত বইতে লাগল। মং ফান এক গর্জনে পেশি ফুলিয়ে তুলল; শরীরের হাড় থেকে কড়কড় শব্দ ভেসে এল—সেই সাথে শরীরচর্চার নবম স্তরে পৌঁছানোর ইঙ্গিত।

চোখ মেলতেই, মং ফান নিজের দেহ পরীক্ষা করে আনন্দে অভিভূত; ঠিক এই সময়ে突破 করে চেনের সমকক্ষ হয়ে গেছে—শরীরচর্চার নবম স্তর!

শিরা প্রশস্ত, ত্বক শক্ত; এখন তার দেহ পাথরের চেয়েও শক্ত। নিজের শক্তিশালী প্রাণশক্তি অনুভব করে মং ফান হাসল, চেন এবার সত্যিই দুর্ভাগ্য নিয়ে এসেছে।

চেনের সঙ্গে যুদ্ধে নামার জন্য মং ফানের আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি ছিল না; যদিও সে তখন অষ্টম স্তরে, তার ‘জিয়াং রু দা হুয়াং’ কৌশল ছিল গোপন ট্রাম্প কার্ড, যা দিয়ে সে উচ্চ স্তরের শত্রুকেও হারাতে পারে।

এবার刺骨针-এর উত্তেজনায় সে নবম স্তরে পৌঁছে গেছে—এতে তার জয়ের সম্ভাবনা আরও বাড়ল, অন্তত ৩০% বেশি।

চাঁদের আলোয় মং ফানের ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটল, শীতলতা ছড়িয়ে সে ফিসফিসিয়ে বলল, “চেন, আমি অপেক্ষা করছি... যেন স্বর্ণমুদ্রা নিজ হাতে তুলে দাও!”