পঁচিশতম অধ্যায়: গোত্রের প্রতিযোগিতা শুরু

প্রভাতের সূর্য পূর্ব দিগন্ত থেকে উঁকি দিতেই, সূর্যের আলোকচ্ছটায় পুরো উজান গ্রাম প্রাণচাঞ্চল্যে ভরে উঠল। আজকের দিনটি গ্রামবাসীর ভবিষ্যৎ নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষত এটাই ছোটদের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আগের শেষ প্রতিযোগিতা; তাই সকলের আগ্রহ ছিল তুঙ্গে।

সকালের প্রথম ভাগেই, উজান গ্রামের বিশাল চত্বরটি মানুষের ভিড়ে পরিপূর্ণ হয়ে গেল। হাজারো মানুষ উপস্থিত, যেন গোটা গ্রামই এসে গেছে। জনসমুদ্রে সবচেয়ে বেশি নজর কেড়েছিল গ্রামের তরুণ প্রজন্ম; আজকের দিনে তারাই মূল চরিত্র।

তবে নজর কেড়েছে প্রধানত চত্বরের কেন্দ্রে দাঁড়ানো তরুণদের দল, তাদের মধ্যে অন্যতম ছিলেন রইহূ, রইব, এবং আরও কয়েকজন। চারপাশের মানুষের ঈর্ষা ও প্রশংসার দৃষ্টি তাদের দিকে নিবদ্ধ ছিল।

অন্যান্য ছোটদের তুলনায় রইহূ ও তার সঙ্গীরা শক্তিতে অনেক এগিয়ে; তাদের কর্তৃত্ব নিয়ে কেউ দ্বিধা করে না। চারপাশের প্রশংসায় রইহূর মুখ ভার, চোখে ছিল তীক্ষ্ণ বিদ্বেষ, কড়া হাসিতে সে বলল,
"সে কি এসেছে?"

তাঁর 'সে' মানে ছিল মণফান। উত্তরের অপেক্ষায় রইব মাথা নাড়ল, বিদ্রূপে বলল,
"ও তো সবসময় নিরর্থক, রইতাওকে হারিয়েছে বোধহয় রইতাওর অসাবধানতায়। তবে চিন্তা কোরো না, লটারির দায়িত্ব আমার কাকা, ও আসলেই আমি প্রথমে ওকে মোকাবিলা করব!"

রইতাও কিছু বলতে চাইলেও থেমে গেল; অর্ধমাস আগে মণফান যে শক্তি দেখিয়েছিল, তা শুধু ভাগ্য নয় বলেই মনে হয়। কিন্তু রইহূ ঠান্ডা গম্ভীর সুরে সন্তুষ্টভাবে বলল,
"তার শরীরে যেন চিহ্ন রেখে দিস!"

সময় গড়াতে গড়াতে চত্বরের আলোচনা বাড়তে লাগল; স্পষ্টই গ্রাম্য প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে। ঠিক তখনই মণফান প্রবেশ করল—গাঢ় সবুজ পোশাকে, মুখে স্নিগ্ধতা, নিরবে প্রতিযোগিতার স্থানে এগিয়ে গেল। রইহূদের মতো জৌলুস নেই তার, তাই সে বিশেষ দৃষ্টি আকর্ষণ করল না।

যদিও সে আগে রইতাওকে পরাজিত করেছিল, তবু রইতাও ছিল সাধারণ, আর ছোটদের মধ্যে জয়-পরাজয় স্বাভাবিক বলেই কেউ গুরুত্ব দেয় না। চারপাশের উত্তেজিত জনতাকে দেখে মণফান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল; যদিও প্রথমবার নয়, তবু কিছুটা অস্বস্তি ছিল।

এতক্ষণে সে বুঝল, অনেক শত্রুতা-ভরা চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে—রইহূ ও তার দল! তাদের বিদ্রূপ ও হাস্যরসের দৃষ্টি মণফানের অস্বস্তি দূর করল; তার মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। রইহূর দিকে হাত নাড়ল, হালকা হাসল, তারপর লটারির লাইনে দাঁড়াতে গেল।

মণফানের নির্ভীক ভঙ্গি দেখে রইহূ চোয়াল চেপে বলল,
"আমি এখন আর দয়া করব না, রইব, ওকে পুরোপুরি শেষ করে দিস। ওর ওপর গুউসিনার সুরক্ষা থাকলেও, অন্তত এক মাস শয্যাশায়ী করতে পারবি!"

উজান গ্রামে গুউসিন ও গুউচিং ছাড়া কেউই রইহূদের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে সাহস করে না, তাই মণফানকে মোকাবিলা করা মানে নিজের মর্যাদা রক্ষা করা।

চারপাশের সবাই উপস্থিত হয়ে গেলে, চত্বরের কেন্দ্রে দুই নারী এগিয়ে এল—উজান গ্রামের দুই পদ্ম, গুউচিং ও গুউসিন। একজন লম্বা, মুখে অহংকার, অন্যজন কিশোরী, মিষ্টি হাসি; তাদের উপস্থিতিতে শত শত চোখ কেন্দ্রীভূত হল। তাদের সঙ্গে আসা মধ্যবয়স্ক পুরুষ, সাদা পোশাকে, ছোটখাটো গড়নের, উজান গ্রামের আসল শক্তি—গ্রামপ্রধান গুউয়ান।

তার মুখে বিশেষত্ব না থাকলেও, গুউয়ানের মধ্যে ছিল নির্ভীক威严। তার উপস্থিতিতেই চারপাশের আলোচনা থেমে গেল, সমস্ত চোখ তার দিকে।

গুউয়ান ছিল গ্রামটির একমাত্র আত্মা-নিরীক্ষণ স্তরের যোদ্ধা, তাই সকলের শ্রদ্ধা নিশ্চিত। চত্বরের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে সে হালকা কাশি দিয়ে বলল,
"সবাইকে ধন্যবাদ, আজ উজান গ্রামের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছেন। বেশি কথা বলব না, আশা করি আমাদের তরুণরা আরও সমৃদ্ধ হবে—এখন শুরু!"

তার হালকা সুরও বিকট শক্তির ঢেউ ছড়াল, যেন威严 ছড়িয়ে পড়ল পুরো চত্বর জুড়ে।

পরক্ষণেই চত্বর ফেটে পড়ল; উজান গ্রামের রক্ষীরা চত্বর ঘিরে দাঁড়াল, লটারি প্রস্তুতি শুরু হল। গুউয়ানের পেছনে, গুউসিন সাদা পোশাকে, ছোট্ট দেহের রেখা, কুচকুচে চুল পেছনে—যদিও গুউচিং-এর মতো আকর্ষণীয় নয়, তবু প্রাণবন্ত।

উজান গ্রামে গুউচিং ও গুউসিন ছিলেন দেবীসম; গুউসিনের ভক্ত পুরুষও বেশি—রইহূদের মতো সবাই তার প্রেমে পড়ে। গুউসিনের স্বভাব মৃদু, সহজ, স্নেহজাগানিয়া; গুউচিং-এর মত অহংকারী নয়।

এই মুহূর্তে গুউসিন চারপাশের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, উজ্জ্বল চোখে ভিড়ের মধ্যে কাউকে খুঁজছিল; অবশেষে মণফানকে দেখে সে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল,
"মণফান দাদা, আমি এখানে, দেখেছ তো?"

তার কণ্ঠে মুহূর্তে শত শত দৃষ্টি মণফানের দিকে; সবই তীব্র, বিশেষত রইহূদের, যেন তারা মণফানকে ছিঁড়ে ফেলতে চায়।

শব্দ না শুনলেও, চারপাশের দৃষ্টি উপেক্ষা করা যায় না। মণফান মৃদু হাসল, গুউসিনের দিকে হাত নাড়ল; এতে গুউসিনের মুখে হাসি আরও ফুটে উঠল, যেন ফোটা ফুল, শত শত কিশোর অবাক হয়ে গেল।

"মণফান দাদা, জয়ী হও, আমি প্রথম কুড়ির মধ্যে তোমার জন্য অপেক্ষা করব!"

গুউসিনের দূর থেকে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে মণফান মাথা নাড়ল, মুষ্টিবদ্ধ করল, ইঙ্গিত দিল গুউসিনও চেষ্টা করুক। পাশে দাঁড়ানো গুউচিং ঠান্ডা গম্ভীর হাসি দিয়ে বলল,
"প্রথম কুড়ি? ও ঢুকতে পারবে না, রইহূর বাধা পেরোতেই পারবে না!"

গুউচিং-এর ঠান্ডা চাহনি দেখে গুউসিন জিভ কাটা; মণফান নিয়ে কথা উঠলেই তার বড় বোনের মেজাজ দশগুণ খারাপ হয়ে যায় মনে হয়, যেন মণফানকে পিটিয়ে দিতে ইচ্ছা করে।

মণফানও লটারি থেকে একটি কাগজ তুলল; খুলে দেখে সেখানে লেখা 'ক' ও '২'। মাথা নাড়ল, নির্দিষ্ট উচ্চ মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।

সবুজ পাথরের তৈরী মঞ্চ; মণফান এক লাফে উঠে গেল, চারপাশে কয়েক দশ মিটার, প্রশস্ত। চত্বরজুড়ে দশটি মঞ্চ, যেখানে প্রতিযোগিতা চলবে।

'ক-২' লিখিত কাগজ যার আছে, সে এখানে এসে লড়াই করবে, জয়ী হলে আবার লটারি; অবশ্য এতে ভাগ্যের বড় ভূমিকা, শুরুতেই যদি গুউচিং-এর মুখোমুখি হয়, তবে দুর্ভাগ্যই।

অন্য মঞ্চে প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে, ছোটদের মধ্যে তুমুল লড়াই, আর মণফান মঞ্চে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে।

পরবর্তী মুহূর্তে, মঞ্চে এক ছায়া লাফিয়ে উঠল—কালো পোশাক, সুঠাম, মণফানকে শীতল চোখে দেখল।

সে ছিল রইব। হাতে 'ক-২' কাগজ মণফানের দিকে দেখিয়ে রইব ঠান্ডা হাসে বলল,
"মণফান, বহুদিন অপেক্ষা করেছি, এতদিন মাথা গুঁজে থাকলে চলবে না!"

রইবের মঞ্চে ওঠা সঙ্গে সঙ্গে চত্বরের উত্তেজনা বাড়ল; উজান গ্রামে শক্তিশালী ছোটরা সবসময় নজর কেড়ে থাকে, রইবও তাদের অন্যতম। শরীরচর্চার সপ্তম স্তর, রক্ষী হওয়া তার জন্য সহজ।

রইবের প্রতিদ্বন্দ্বী মণফানকে দেখে অনেকেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল; মণফান দুর্ভাগ্যবান, রইবের মুখোমুখি হয়েছে। উজান গ্রামের ছোটরা তাদের বিরোধ জানে, তাই কিছুমাত্র সহানুভূতি প্রকাশ পেল।

রইবের টার্গেট হলে, হয়তো তাকে মঞ্চ থেকে তুলতে হবে।

মণফান মঞ্চে স্থির, চোখে ঠান্ডা হাসি; সে প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। রইহূরা নিশ্চয়ই তাকে বিপদে ফেলতে চায়, প্রথমেই আহত করে ছিটকে দিতে চায়, এটাই যথার্থ কৌশল।

দুজন প্রস্তুত হলে, পাশে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ এল—উজান গ্রামের রক্ষক, সুঠাম, আত্মা-শক্তি স্তরের, মঞ্চের বিচারক।

দুজনের সম্মতি নিয়ে বিচারক গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "শুরু!" শব্দ শেষ, রইবের মুখে অন্ধকার ছায়া, নিচু স্বরে বলল,
"মণফান, আজ তোমাকে দেখিয়ে দেব কতটা সীমা, উজান গ্রামে আমাদের বিরোধিতা করলে, হা হা…"

রইবের কথা শেষ হতে না হতেই, মণফান মঞ্চে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

কীভাবে সম্ভব!

রইবের চোখ সংকুচিত, পরের মুহূর্তে, শক্তির ঝড় উঠল, এক ছায়া রইবের সামনে; রইব বুঝে ওঠার আগেই, মণফানের বাহু ফুলে উঠল, সোজা ঘুষি মারল রইবের পেটে।

একটা গর্জন, রইবের মুখ বিকৃত, চোখে পানি, শরীর পিছিয়ে চার-পাঁচ মিটার, অবশেষে অর্ধেক হাঁটু মাটিতে।

রইব শরীরচর্চার সপ্তম স্তরে, কিন্তু এক মাসের কঠোর প্রশিক্ষণে মণফানের শক্তি আগের তুলনায় বহুগুণে বৃদ্ধি পেয়েছে।

তাছাড়া পেট মানুষের দুর্বল স্থান; এমন আঘাতের পর, রইব পড়ে গিয়ে আর উঠতে পারল না, মুখে রক্ত, আর তখনই মঞ্চে ছড়িয়ে পড়ল মণফানের শীতল কণ্ঠ,

"এটা প্রতিযোগিতা, তোমার কথা অনেক বেশি!"