চতুর্তচল্লিশতম অধ্যায়: অপেক্ষায় চোখ রাখুন!

মেং ফানের কথা শুনে, গুছিনারের দৃষ্টিতে এক ঝলক আলো খেলে গেল, তারপর সে হালকা করে মাথা নেড়ে হাসল; গালের কোণে ফুটে উঠল এক নরম, মধুর হাসি। তিন বছর ধরে মেং ফান গুছিনার এড়িয়ে চলেছে, কিন্তু আজকের মতো কখনো হয়নি।
সামনে যতই ইয়ান ইয়াও থাকুক না কেন, এই মুহূর্তে গুছিনার বেছে নিল চুপচাপ মেং ফানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকতে, মুখে এক অনাবিল আনন্দের ছাপ।
গুছিনার মুখভঙ্গি লক্ষ করে, মুহূর্তেই ইয়ান ইয়াওর মুখ কালো হয়ে গেল, ঠাণ্ডা চোখে মেং ফানের দিকে তাকিয়ে কড়া স্বরে বলল,
"তুমি কি জানো, আমাকে রাগানোর ফল কী? ইয়ান নগরের আশেপাশে কাউকে গায়েব করে দেওয়া আমার জন্য খুব সহজ!"
তার কথা শেষ হতেই, এক অদম্য শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ান ইয়াও যতই সংযত হোক না কেন, এবার সে সত্যিই ক্রুদ্ধ।
একটা ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে মেং ফান শান্ত কণ্ঠে বলল, "দেখা যাক কে কী করতে পারে!"
তার মুখ স্বাভাবিক থাকলেও, মুঠো শক্ত করে ধরা হাত বলে দিচ্ছিল, সে মনে মনে চরম রেগে আছে।
নিজের জিনিস, জোর করে কেড়ে নেয়, সামান্য কথাতেই ঝগড়া, এমন দম্ভই যেন চরম শক্তির পরিচয়!
মেং ফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—যদি তার শক্তি থাকত, তবে কী ইয়ান ইয়াওর কাছে অপমানিত হতে হতো?
এই মুহূর্তে মেং ফানের অন্তরাত্মা জ্বলছে, সে মনে মনে উচ্চারণ করল—শক্তি!
শুধু শক্তিই পারে এই বিশাল সাম্রাজ্যে, এমনকি গোটা মহাদেশে, ন্যায়-অন্যায়ের বিচার নির্ধারণ করতে; যার মুঠো বড়, তার কথাই শেষ কথা।
"ভালো, মেং ফান, তোমার আজকের কথা মনে রেখো; আমি, ইয়ান ইয়াও, তোমাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ছাড়ব। এক অখ্যাত গ্রামের ছোকরা, তুমি কীভাবে আমার সামনে দম্ভ দেখাও? হাস্যকর!"
ঠাণ্ডা স্বরে কথাগুলো বলে ইয়ান ইয়াও ঘুরে চলে গেল; কিন্তু যে কেউ টের পেত, এই মুহূর্তে ইয়ান নগরের উত্তরাধিকারীর অন্তরে কী ভয়ানক ঝড়।
ইয়ান ইয়াওর মুখোমুখি হয়ে, আশপাশের সব তরুণের মনে তীব্র আলোড়ন। ইয়ান ইয়াওয়ের ক্ষমতা এতটাই প্রবল, গোটা ইয়ান নগরে কেউ তার সামনে দাঁড়াতে সাহস পায় না; মেং ফান আজ তার বিরোধিতা করল, এই সাহসেই সে নিজের গ্রামের সব তরুণকে ছাপিয়ে গেল!
হঠাৎ, আকাশে আবারও গর্জে উঠল এক দৈত্যাকার জন্তুর ডাক—এতে বোঝা গেল, এইবারের ইয়ান নগরের শিকার প্রতিযোগিতা শেষ।
চারপাশে উচ্ছ্বাসে মেতে উঠল সবাই, কেউ ভাবেনি, এই প্রতিযোগিতায় মেং ফান এমন অপ্রত্যাশিত বিজয়ী হয়ে উঠবে।
নিয়ম অনুযায়ী, সব দল তাদের সংগৃহীত জাদুকরী কোরগুলো বিচারকের হাতে তুলে দিল।
মেং ফান গভীর নিঃশ্বাস ফেলল; যদিও পূর্ব দিকের পরিবারের কোর ইয়ান ইয়াও কেড়ে নিয়েছে, তবু তার হাতে পশ্চিম দিকের পরিবারের কোরও কম নয়; সে কি শীর্ষ তিনে উঠতে পারবে, এখন ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
রক্তগতি সামলে, মেং ফান বিচারকের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে কোরগুলো জমা দিল।
দলে ফিরে আসতেই, উঝেনের তরুণদের জোরালো উল্লাস উঠল, লেই হু ও অন্যদের মুখে খাঁটি আনন্দের ছাপ।
একাই সে প্রতিযোগিতার অবস্থান বদলে দিয়েছে, ইয়ান ইয়াওয়ের বাধার পরও, মেং ফানের কৃতিত্ব অভাবনীয়।
সব দল নিজেদের স্থানে ফিরে গিয়ে বিচারকের ঘোষণার অপেক্ষায়।
অল্প কিছুক্ষণ পর, ঘোষণা এলো—প্রথম স্থান ইয়ান নগরের ইয়ান ইয়াওর দল, এতে সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।
তবে ইয়ান ইয়াও কেবল কঠিন চোখে মেং ফানের দিকে তাকিয়ে থাকল, তার শীতলতা স্পষ্ট।
দ্বিতীয় স্থান পেল তেং পরিবারের দল, তারাও উল্লেখযোগ্য পুরস্কার পেল।
তৃতীয় স্থান ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই তিয়ান এন চত্বরে আবারও উল্লাস উঠল—উঝেন!
ঘোষণা শেষ হতেই লেই হুদের নেতৃত্বে মেং ফানকে উঁচু করে ছুড়ে দেওয়া হলো।
উঝেন শক্তিশালী, তার তরুণরাও শক্তিশালী—বেশি সম্পদ পাওয়ার সুযোগ, আর এই মুহূর্তে মেং ফান পুরো গ্রামের বীর।

"অভিনন্দন!"
একপাশে, শি শিন ও তেং নান এগিয়ে এসে, উচ্ছ্বাসে ভরা উঝেন দলের দিকে তাকিয়ে তেং ছিং হাসিমুখে হাতজোড় করল।
তার পেছনে শি পরিবারের দলের নেত্রী শি শিন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল—উঝেনের সবচেয়ে বড় চমক ছিল না গুছিং, বরং গভীরভাবে লুকিয়ে থাকা মেং ফান।
"হাস্যকর ব্যাপার!"
মেং ফান মাটিতে নেমে হালকা হাসল।
তাকিয়ে থাকতেই, তেং ছিংয়ের চোখে যুদ্ধের ঝিলিক দেখা গেল।
"তোমার গতি চমৎকার, সুযোগ পেলে তোমার সঙ্গে লড়াই করতে চাই!"
দু'জনেই শরীরচর্চার নবম স্তরে, মেং ফান পূর্ব দিকের ছেনকে হারিয়েছে, তবু তেং ছিংয়ের আত্মবিশ্বাস অটুট; তার পরিবারের গোপন শক্তি, শরীরকে পাথরের মতো শক্ত করার ক্ষমতা, কিংবদন্তি।
মেং ফান মাথা নেড়ে হাসল—তেং ছিংয়ের প্রতি তার ভালোই লাগল, সে স্পষ্ট ও সৎ, গম্ভীর গলায় বলল,
"সুযোগ হলে অবশ্যই!"
"ভালো!"
তেং ছিং মাথা নেড়ে একটু আলাদা দৃষ্টিতে তাকাল; কারণ গোটা চত্বরে উঝেনের সবাই খুশি, শুধু গুছিংয়ের মুখ কালো, অশান্ত।
এবার গ্রামকে জয়ী করতে না পারলেও, তার এমন হওয়া উচিত ছিল না...
এদিকে, ইয়ান ইয়াংয়ের স্বর ভেসে এলো—মুখ শান্ত হলেও চোখে অদৃশ্য আগুন, ঠাণ্ডা গলায় বলল,
"সবাই শুনুন, আজকের শিকার প্রতিযোগিতা শেষ। এক মাস পর, ইয়ান নগরের সেরা তরুণরা এখানে আবার প্রতিযোগিতায় নামবে। আশা করি সবাই প্রস্তুতি নেবে; পরের বার, পুরস্কার হবে আগের চেয়ে বিস্ময়কর!"
তার কথা শেষ হতেই, সব তরুণ জানল, এক মাস পর এই চত্বরে ইয়ান নগরের সব শক্তিশালী বংশ ও দল প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামবে; চারপাশের অগণিত শক্তিশালী সংগঠন এসে নিজেদের পছন্দের তরুণদের বেছে নেবে।
শক্তির সংগঠন মানেই অগণিত সাধনা-সম্পদ, শতাব্দী ধরে গড়ে ওঠা, এমনকি ইয়ান নগরও তাদের সামনে নস্যি।
তাই এক মাস পরের প্রতিযোগিতা হবে আরও নির্মম।
চোখ সংকুচিত করে মেং ফান মুঠো শক্ত করল—ইয়ান ইয়াওও জানে, এক মাস পর আরও প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী জড়ো হবে।
সে প্রস্তুতি নিচ্ছে, সবাইকে হারিয়ে জনসমক্ষে গুউয়ানের কাছে বিয়ের প্রস্তাব দেবে, ইয়ান নগরের প্রভাব কাজে লাগিয়ে গুউয়ানের ওপর চাপ তৈরি করবে—এই কৌশল নিঃসন্দেহে অত্যন্ত দম্ভী!
শিকার প্রতিযোগিতা শেষ হতেই তিয়ান এন চত্বরে ভিড় কমে গেল, সবাই চলে যেতে থাকল; তবুও সকলের জানা, এক মাস পর এখানে রক্তক্ষয়ী লড়াই হবে, সংগঠনের নজর কাড়তে যে কোনো তরুণ নিজের সবটা উজাড় করে দেবে—প্রয়োজনে প্রতিপক্ষের লাশ পেরিয়ে উঠবে।
সব দলের তরুণরা ফিরে গেল নিজের অভিভাবকদের কাছে।
ভিআইপি আসনে গুউয়ান ও তার সঙ্গীদের মুখে হাসি, তারা চোখ মেলে পূর্ব দিকের লি ও অন্যদের দিকে তাকাল, গুউয়ান শান্ত স্বরে বলল,
"তিনটি দোকান আমি আমার লোক পাঠিয়ে বুঝে নেব, প্রস্তুত হও!"
শুনেই পশ্চিমের শি মেন ও পূর্ব দিকের লি দাঁতে দাঁত চেপে, গুউয়ানের দিকে ঘৃণাভরে তাকাল।
এই তিন দোকান ভাগাভাগি হলেও, ক্ষতিটা নেহাত কম নয়।
বিশেষত, এবার শিকার প্রতিযোগিতায় দুই পরিবারই একেবারে শেষে, কিছু দুর্বল দলকেও হারাতে পারেনি, এমন অপমান সহজে ভুলবে না; রটে গেলে সম্মানও বিপন্ন।
গুউয়ানের মন ভালো, এমন সময়, পাশে গুছিন এসে কানে কিছু বলল, তার মুখে হাসির রেখা আরও চওড়া হলো।
পূর্ব দিকের লি-র দিকে তাকিয়ে গুউয়ান শান্ত স্বরে বলল,
"পূর্ব দিকের, আশা করি তোমরা কথা রাখবে; তোমার ছেলে যে এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা ধার নিয়েছে, তা তোমাকেই শোধ দিতে হবে!"

কথা শেষ হতেই চলে যাওয়ার প্রস্তুতিপ্রাপ্ত লি-র মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ, এক ফোঁটা রক্ত উঠতে উঠতে সামলে নিল সে।
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ক্রুদ্ধ স্বরে বলল,
"ক凭 কী?"
"নিজে জিজ্ঞেস করলেই বুঝবে!"
গুউয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে রহস্যময় হাসল, দৃষ্টি ঘুরিয়ে মেং ফানের প্রশংসায় চোখ জ্বলল।
গুউয়ানের স্থিরতা দেখে লি বিভ্রান্ত; পরে নিজের দলের তরুণদের জিজ্ঞেস করে সব বুঝতে পারল।
এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা—এত বড় ক্ষতি পূর্ব দিকের পরিবারের কাছেও চরম কষ্টকর।
মুহূর্তেই তার মুখ শুকনো, দাঁত চেপে বলল,
"ওদের দিয়ে দাও!"
তার কথা শেষ হতেই সঙ্গী প্রবীণরা বাধ্য হয়ে এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা গুউয়ানকে দিল, তারপর পশ্চিমের দলের সঙ্গে গুটিয়ে চলে গেল।
পূর্ব ও পশ্চিম পরিবারের বিদায় দেখা মাত্র গুউয়ান হেসে উঠল; এত বছর ধরে ইয়ান ইয়াংয়ের সহায়তায় উঝেন সবসময়ই পিছিয়ে থেকেছে, আজকের মতো কখনো এতটা উল্টো হয়নি।
সে বড় হাতে মেং ফানকে এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা দিল, গম্ভীর স্বরে বলল,
"আজ তুমি যে কৌশল দেখালে, নিশ্চয়ই অনন্য এক শক্তির ব্যবহার—তুমি ইয়ান লাং পাহাড়ের পেছনে যা পেয়েছ, নিশ্চয়ই তার চেয়েও বেশি কিছু?"
দারুণ চোখ!
মুহূর্তে মেং ফানের চোখ ছোট হয়ে এল; সে জানত, গোপন রাখা কঠিন—তাই নরম স্বরে বলল,
"ঠিক, এটা আমি কারলে মাস্টারের কাছ থেকে পেয়েছি।"
কারলে, ইয়ান নগরের তৃতীয় শ্রেণির অস্ত্র আত্মার কারিগর!
এই নাম শুনে গুউয়ান মাথা নেড়ে বুঝে নিল, মেং ফান কী দিয়ে বিনিময় করেছে সে বলেনি, গুউয়ানও ভাবল, সে কেবল একটি তৃতীয় স্তরের ঔষধ পেয়েছিল, তাই বিনিময় করেছে।
কারণ কালো মুক্তোর কথা বলার মতো নয়, সেটা অত্যন্ত ভয়ানক!
একটু ভেবে গুউয়ান গম্ভীর স্বরে বলল,
"আজ থেকে, তোমার কোনো কিছু লাগলে আমাকে বলবে, আর আমি তোমাকে উঝেনের রত্নভাণ্ডারে মুক্ত প্রবেশাধিকার দিলাম!"
রত্নভাণ্ডার, উঝেনের সমস্ত সম্পদের কেন্দ্র, গ্রামরক্ষী দল পাহারা দেয়; সেখানে দুর্দান্ত শক্তির কৌশলও আছে, এমনকি গুছিংও বছরে মাত্র তিনবার যেতে পারে।
কিন্তু মেং ফান ইচ্ছেমতো যেতে পারবে—এত বড় সুযোগ শুনে গুছিংদের মুখে ঈর্ষার ছাপ।
পরক্ষণে গুউয়ান আবার বলে উঠল,
"তোমরা সবাই, এই এক মাসের মধ্যে রত্নভাণ্ডারে যেতে পারবে; এবার আমরা পূর্ব ও পশ্চিম পরিবারকে হারিয়েছি, তারা সহজে ছেড়ে দেবে না, বিশেষত ইয়ান ইয়াং, তাই আজ থেকেই সবাই কঠোর সাধনায় মন দাও, এক মাস পর প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুত থেকো!"
শুনে মেং ফান ও গুছিংরা মাথা নেড়ে রাজি হল।
মুঠো শক্ত করে মেং ফান ভাবল, এখন উঝেনের সম্পদ তার কাছে তেমন আকর্ষণীয় নয়—তার হাতে দুর্লভ কালো মুক্তো, যার শক্তি উঝেনের সব রত্নকে ছাড়িয়ে যায়।
তবু এক মাস পরের প্রতিযোগিতার কথা মনে করে তার শরীরে উত্তেজনার ঢেউ; ইয়ান ইয়াওকে রুখতে চাইলে, কেবল শক্তি দিয়েই তাকে থামাতে হবে—এটাই একমাত্র উপায়!