পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় উৎসারিত শক্তির মহৌষধ

বিষের উপত্যকায় ফেরার সময় সূর্য পাহাড়ের পেছনে ডুবে গেছে। অস্তরাগের সোনালি আলো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছে।霍玄 ধীরে ধীরে উপত্যকার ঘাসে হেঁটে চলেছে, পায়ের নিচে নরম ঘাস, বাতাসে ভেসে আসে হালকা ওষুধের সুবাস, মন যেন হঠাৎ প্রশান্তিতে ভরে ওঠে। পথ চলতে চলতে সে একটি ওষুধের বাগানের পাশে থেমে গলা ছেড়ে ডাকতে লাগল।

“বেঙ সাথী, ওহে বেঙ সাথী...”

কয়েকবার ডাকার পরই ঝোপের আড়াল থেকে এক লাল ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

“গুগু...”

গরুর বাছুরের মতো আকারের বিশাল লাল বেঙটি তার পাশে এসে দাঁড়াল, ছোট কুকুরের মতো শান্ত, মাথা উঁচু করে অদ্ভুত সুরে ডাকল।

দুই মাসের সহবাসে, ওষুধ-বিষের বৃদ্ধ যাকে নিজের অমূল্য ধন বলতেন, সেই বিষের রাজা লাল বেঙের সঙ্গে霍玄-এর সম্পর্ক বেশ গভীর হয়েছে।霍玄-কে দেখলেই বেঙটির উচ্ছ্বাস দেখে ওষুধ-বিষের বৃদ্ধও হিংসায় জ্বলে ওঠেন।

প্রথমে霍玄 এই কদাকার প্রাণীটিকে দেখে কিছুটা বিরক্তবোধ করত। কিন্তু আস্তে আস্তে সে টের পেল, দেখতে যেমনই হোক, প্রাণীটি তার প্রতি খুবই বন্ধুত্বপূর্ণ। ধীরে ধীরে সখ্য গড়ে উঠল, এখন সে পাহাড়ে ওষুধ তুলতে গেলেই বেঙের জন্য সুস্বাদু কিছু জোগাড় করে আনে।

“বেঙ সাথী, আজ দেখো তোমার জন্য কী এনেছি!”

সে যেন কোনো অমূল্য রত্ন দিচ্ছে এমন ভঙ্গিতে, আংটির ভেতর থেকে বিষাক্ত শুঁয়োপোকার মৃতদেহ বের করে বেঙটির সামনে ছুড়ে দিল। বেঙটি চোখে আনন্দের ঝিলিক নিয়ে শক্ত পা দিয়ে লাফিয়ে উঠে শুঁয়োপোকাটি এক লপ্তেই গিলল।

ছ’ফুট লম্বা, শতাধিক পাউন্ড ওজনের বিষাক্ত শুঁয়োপোকা বেঙটি কয়েক চুমুকেই গিলে ফেলল। তৃপ্ত না হয়ে জিভ চেটে আবারও দু’বার ডাকল।

“শেষ!”霍玄 হাসতে হাসতে হাতের তালু দু’পাশে ছড়িয়ে বলল, “আগামীকাল আরও এনে দেব!”

“গুগু...”

বেঙটি যেন তার কথা বুঝল, বার দুই ডাকল, বড় মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর মুখভরা লালারস মাখা জিভ বের করে霍玄-এর গাল চাটতে এল।霍玄 হাসতে হাসতে এড়িয়ে গেল। বেঙটিকে সে এখন আর অপছন্দ করে না, তবে ওই চটচটে জিভটা থেকে যতদূর সম্ভব দূরে থাকতে চায়!

“অ্যাই দুষ্ট ছেলে, এখনো ফিরিসনি রান্না করতে? কী, আমাকে না খাইয়ে মারবি?”

এসময় পাহাড়ের ঢালু থেকে ওষুধ-বিষের বৃদ্ধের কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল। বৃদ্ধের গলা এতটাই শক্তিশালী যে পুরো উপত্যকা কেঁপে উঠল।

“আসছি!”霍玄 তাড়াতাড়ি সাড়া দিল, তারপর ছোট দৌড়ে কাঠের কুটিরের দিকে ছুটল। হাঁটতে গিয়ে হঠাৎ সামনে লাল ছায়া, বিশাল বেঙটি তার পথ আটকাল।

“বেঙ সাথী, কী চাও?”霍玄 বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল। সে জানে, বেঙটি দেখতে ভারী হলেও বেশ বুদ্ধিমান, এমনি এমনি পথ আটকাবে না।

বেঙটি অদ্ভুত সুরে কিছু বলল, তারপর দেহ নিচু করল, মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে অদ্ভুত ভঙ্গিতে দাঁড়াল।霍玄 অবাক হয়ে একটু ভেবে বুঝে ফেলল।

“তুমি কি চাও... আমাকে পিঠে তুলে নাও?”

“গুগু...”

বেঙটি মাথা নাড়ল।

霍玄-এর বেশ উৎসাহ জাগল। সে বহুবার কল্পনা করেছে, নানা অদ্ভুত বাহনে চড়ে সারা দেশ ভ্রমণ করছে, কিন্তু কখনো ভাবেনি একদিন বেঙের পিঠে চড়বে। মুখে হাসি ফুটে উঠল, দ্বিধা না করে লাফিয়ে বেঙের পিঠে চড়ে বসল।

পিঠটা অসমান, কিন্তু খুব নরম, বসতে কোনো অস্বস্তি নেই। দুই হাতে বেঙের গলায় বড় দুটি ফোড়া আঁকড়ে ধরল, পা দিয়ে চেপে, মুখে বলল, “হুশ!”

কথা শেষ না হতেই বেঙটি শক্ত পা দিয়ে এক লাফে দশ গজ এগিয়ে গেল। দেখতে ভারী হলেও তার গতি ঝড়ের মতো, যেন আগুনের লাল ছায়া। কয়েক লাফেই তারা পাহাড়ের ঢালে পৌঁছে গেল।

বেঙের পিঠে বসে霍玄 শুধু দেখল, দুই পাশে দৃশ্যপট দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছে, সামনে বাতাসের ঝাপটা এসে চোখ কুঁচকে গেল।

“বাহ, চমৎকার!”

সে জোরে প্রশংসা করল। বেঙটির গতি তার সেই দিনের ‘হাওয়ার তাবিজ’ থেকেও দ্রুত।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বেঙটি তাকে নিয়ে কাঠের কুটিরের সামনে এসে পৌঁছল। দরজার সামনে দাঁড়ানো ওষুধ-বিষের বৃদ্ধ, এই অদ্ভুত যুগলকে দেখে, মনে মনে ঈর্ষায় জ্বলতে লাগলেন।

তিনি বেঙটির দিকে আঙুল তুলে, গোঁফ ফুলিয়ে চিৎকার করতে লাগলেন, “ওরে অকৃতজ্ঞ, আমি তোকে এত বছর কষ্ট করে পুষেছি, কখনো আমাকে পিঠে তুলিসনি। এই ছেলেটা এলেই তুই কীভাবে এত আদর দেখাস? একেবারে অকৃতজ্ঞ বেঙ! বেঈমান...”

বৃদ্ধের কথায় ঈর্ষার ঝাঁজ স্পষ্ট, যে কেউ বুঝতে পারবে।

“গুগু...”

বেঙটি কোনো পাত্তা না দিয়ে মাথা উঁচু করে কিছুক্ষণ ডাকল, নিজের মালিকের দিকে ফিরেও তাকাল না।

“দেখি, তোর সাহস কত! আজ তোকে না শাসিয়ে ছাড়ব না!”

বৃদ্ধ রাগে ফেটে পড়ে জামার হাতা গুটিয়ে এগিয়ে এলেন। বেঙটি বিপদ বুঝে পিঠ ছুঁড়ে霍玄-কে নামিয়ে দিল, তারপর ‘শুঁ’ শব্দে দৌড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“বাহাদুর, সাহস থাকলে পালাস না...”

বৃদ্ধ লাফিয়ে পেছনে ছুটলেন। আজকের মতো তিনি ঠিক করেছেন, বেঙটিকে শিক্ষা দেবেন—তার মালিক কে।

কিন্তু বেঙটির গতি এমন, বৃদ্ধও ধরতে পারলেন না। এক মানুষ, এক বেঙ পুরো উপত্যকা ঘুরে শেষে বৃদ্ধ কপাল ঠুকে ফিরে এলেন।

রাত নেমে এল। বৃদ্ধ ঘরে ফেরার সময় রান্নাঘর থেকে সুস্বাদু গন্ধ ভেসে এল, তার খিদে চাগাড় দিল।

“এই ছেলেটা, জন্মেই বুঝি রাঁধুনির ভাগ্য নিয়ে এসেছে...”

কিছুটা অস্ফুটে বললেন তিনি, তারপর দ্রুত খাওয়ার ঘরে ঢুকে পড়লেন।

বৃদ্ধের কথাই ঠিক,霍玄-এর হাতের রান্নায় যেন ঈশ্বরপ্রদত্ত প্রতিভা। মাত্র দুই মাসে, একসময় যে ছেলেটি ভাত রাঁধতেও পারত না, সে এখন শীর্ষস্থানীয় রাঁধুনি হয়ে উঠেছে। প্রতিদিন নানা পদ বানিয়ে বৃদ্ধকে নতুন স্বাদ দেন। এটাই বৃদ্ধের পরিশ্রমের মূল প্রেরণা—এই ছেলেটির জন্য ওষুধ তৈরি করেন।

“কী রান্না করেছিস আজ?”

ঘরে ঢুকে তিনি চেয়ারে বসে জিভ চেটে জিজ্ঞেস করলেন।

“সিদ্ধ মাংস, মাটির ভেতর রান্না করা পাহাড়ি মুরগি, তাজা সবজির ভাজি, আর বিশেষ টক-ঝাল স্যুপ। দুটো মাংস, দুটো নিরামিষ, সঙ্গে হাতে তৈরি ফলের মদ!”

霍玄 হাসতে হাসতে খাবার পরিবেশন করল। বৃদ্ধ চারটি ছোট থালার দিকে তাকিয়ে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, চপস্টিক না নিয়েই মুরগির পা ছিঁড়ে খেতে লাগলেন।

“আহা, চর্বি আছে, কিন্তু একটুও বাড়তি নয়... স্বাদ দারুণ, দারুণ...”

তিনি মুরগির পা খেতে খেতে ফলের মদ চুমুক দিলেন, প্রাণভরে উপভোগ করলেন।霍玄 নিজে এক বাটি ভাত নিয়ে পাশে বসে খেতে লাগল।

অর্ধেক ঘণ্টা পর, পেট ভরে খেয়ে বৃদ্ধ চেয়ারে বসে পা তুলে, বাঁশের কাঠি দিয়ে দাঁত খোঁচাচ্ছেন, মুখে প্রশান্তির ছাপ। তিনি থালা-বাসন উঠাতে ব্যস্ত霍玄-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “দেখছি, তোর ভিতরের শক্তি বেশ জমাট বেঁধেছে, বুঝি এবার ভাঙার সময় এসে গেছে!”

“আপনার চোখ তো সত্যিই তীক্ষ্ণ!”霍玄 হাসল, “আপনার কাছ থেকে এত ওষুধ খেয়েছি, এখনো যদি শক্তি না বাড়ে, তবে তো আপনার প্রতি অবিচার হতো!”

বৃদ্ধের মুখ শুকিয়ে গেলেও হাসির রেখা ফুটল। তিনি霍玄-এর দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করলেন, “তুই শুধু একটু মুখে তেল মেখে কথা বলিস, নইলে সব দিক থেকেই চমৎকার... প্রতিভা আছে, শিখতেও পারিস, আর সবচেয়ে বড় কথা, তোর রান্নার হাতও চমৎকার!”

বৃদ্ধ রান্নার এত প্রশংসা করায়霍玄 হাসল, “এসব আপনারই শিক্ষা। আপনি না থাকলে, আমার যতই প্রতিভা থাকুক, দুই মাসেই এতদূর এগোতে পারতাম না।”

“থাম, আর বলতে হবে না!” বৃদ্ধ হাত তুলে থামালেন, “তুই আমার জন্য ওষুধ পরীক্ষা করিস, ঝামেলার কাজ করিস, আমি তোকে ওষুধ তৈরি করে দিই—এতেই তো সব সমান। কেউ কারও কাছে দেনাদার না।”

বৃদ্ধের স্বভাব যে একটু খাপছাড়া,霍玄 তা জানে, তাই আর কিছু বলল না, চুপচাপ থালা-বাসন মাজতে লাগল।

“জন্মগত শক্তিতে পৌঁছনোটা যোদ্ধাদের জন্য সবচেয়ে সহজ, আবার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ধাপও বটে।” বৃদ্ধ আপন মনে বললেন।霍玄 কান পেতে শুনল। “সহজ বললেও, দশজনের মধ্যে নয়জন, যদি দেহে বড় কোনো ত্রুটি না থাকে, তাহলে দেহের মধ্যেই শক্তির সাগর গড়ে তুলতে পারে, জন্মগত যোদ্ধা হয়ে ওঠে। তবে, সেই শক্তি-সাগরের আকার আর স্থায়িত্বই আসল কথা!”

বৃদ্ধ শুধু ওষুধ, বিষে নয়, যুদ্ধকৌশলেও অসাধারণ।霍玄 জানে না তার যুদ্ধশক্তি কত গভীর, তবে নিশ্চিত জানে, ‘সে ব্যক্তির’ চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

“একই জন্মগত যোদ্ধা, কারও শক্তি-সাগর বড় হলে, সে আরও বেশি সত্যিকারের শক্তি ধারণ করতে পারে, শুধু তাই নয়, তার শক্তি বাড়ার গতি দ্রুত হয়। ভবিষ্যতে যুদ্ধের পথে আরও অনেক দূর এগোতে পারবে...”

বৃদ্ধের মুখে এমন আলোচনা সচরাচর শোনা যায় না,霍玄 মনোযোগ দিয়ে শুনল, একটাও না মিস করার চেষ্টা করল।

“...কিন্তু শক্তি-সাগরের আকার এবং স্থায়িত্ব নির্ধারণ করে দুটি শর্ত। প্রথমত, যার চর্চা করিস সেই কৌশল। দ্বিতীয়ত, বাহ্যিক শক্তির সহায়তা।”

এ পর্যন্ত এসে বৃদ্ধ হাসিমুখে霍玄-এর দিকে তাকালেন, “তোর কৌশল খুবই শক্তিশালী, না হলে তো ‘শত বিষের স্যুপ’ একা হাতে আত্মস্থ করতে পারতিস না।”

霍玄 একটু চমকে গেল, মুখে তিক্ত হাসি ফুটল। তার ছোট্ট গোপন কথাও বৃদ্ধের চোখ এড়ায়নি।

তবে ভালোই হলো, বৃদ্ধ আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। এবার সুর পাল্টে বললেন, “বাহ্যিক শক্তির সহায়তা মানে ওষুধের সাহায্যে শক্তি গড়ে তোলা, শক্তি-সাগর তৈরি করা।”

ওষুধ?霍玄 শুনে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি ওষুধ তৈরি করতে পারেন?” কারণ ওষুধ তৈরি তো শুধু জাদুকররাই পারে।

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, মুখে কিছুটা হতাশা, “আমি ওষুধ প্রস্তুতির কৌশল জানি না।”

বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর দেখে霍玄 চুপ করে গেল, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

“আমি যদিও ওষুধ বানাতে পারি না, তবে বিশ্বাস আছে, এই ভূখণ্ডে ওষুধ আর বিষে আমার সমকক্ষ খুঁজে পাওয়া ভার, হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র!” বৃদ্ধ আত্মবিশ্বাসে বললেন, মুখে গর্বের ছাপ, হতাশা উধাও।

霍玄 জানে, বৃদ্ধের কথা অতিরঞ্জিত নয়, তার নিজস্ব অভিজ্ঞতায় বৃদ্ধের ওষুধ-বিষের কৌশল সত্যিই অসাধারণ।

এসময় বৃদ্ধ একটি জেডের শিশি বার করে টেবিলে রাখলেন। “এই শিশিতে যে শক্তি-সংগ্রহের তরল আছে, তা আমি দশ বছর ধরে জাদুকরদের বানানো ওষুধের কার্যকারিতা নিয়ে গবেষণা করে তৈরি করেছি। কার্যকারিতায় কোনো অংশে কম নয়। যদি জাদুকরদের মতো পরিশুদ্ধ করার কৌশল জানতাম, তাহলে এর কার্যকারিতা আরও তিনগুণ বাড়ানো যেত!”

এ কথা বলে বৃদ্ধ হাই তুলে বাইরে চলে গেলেন। টেবিলের ওপর শিশিটি রেখে দিলেন, স্পষ্টতই霍玄-এর জন্য।

霍玄 শিশির দিকে তাকিয়ে, আবার বৃদ্ধের চলে যাওয়া পিঠের দিকে চাইল। অজান্তেই তার মুখে কৃতজ্ঞতার ছায়া ফুটে উঠল...