চতুর্দশ অধ্যায় পাথরের লাঠি

গুহাটি খাড়া পাহাড়ের গায়ে নয়, বরং ডান পাশে ছয় হাত দূরে অবস্থিত। সেখানে প্রবেশ করতে হলে, পাহাড়ের কিনারা থেকে ঝাঁপ দিয়ে যেতে হবে। ছয় হাত দূরত্ব,霍玄-এর জন্য কোনো সমস্যাই নয়। এমনকি হালকা বাতাসের তাবিজের শক্তি ফুরিয়ে গেলেও, তার পরিশ্রম-নবম স্তরের শক্তিতেই অনায়াসে লাফিয়ে পৌঁছাতে পারবে।

পাহাড়ের ডান কিনারায় পৌঁছে, সে সোজা চোখে গুহার মুখের দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিল, তারপর দু’পা দিয়ে জোরে পাহাড়ের কিনারায় আঘাত করে শরীর উড়িয়ে নিল।

একটি মৃদু শব্দে তার দু’পা গুহার মুখে গিয়ে শক্তভাবে পড়ল। কাঙ্ক্ষিত জায়গায় পৌঁছে, উত্তেজনা ও প্রত্যাশা দমন করতে না পেরে, সে এখনো সোজা হয়ে দাঁড়ায়নি, তবু আগ্রহভরে গুহার ভেতরের দিকে তাকাল।

গুহার মুখ পূর্বদিকে হওয়ায়, খাড়া পাহাড়ের আশেপাশে কুয়াশা ঘনালেও কিছু সূর্যরশ্মি ভিতরে এসে পড়ছে। ফলে ভেতরটা বেশ উজ্জ্বল, চারপাশ স্পষ্ট দেখা যায়। সামনে কয়েক কদম এগোলেই তিন-চার গজ চওড়া একটা গুহার কক্ষ, জায়গাটা বেশ প্রশস্ত। তবে মাঝখানে কেবল একটি ছোট পাথরের স্তম্ভ হেলে রয়েছে, আর কিছুই চোখে পড়ে না।

যে দিকেই তাকানো হোক, কোনোভাবেই এটা কোনো প্রবীণ সাধকের গুহাশ্রম বলে মনে হয় না।霍玄-এর মন খারাপ হয়ে গেল, মুখে হতাশার ছাপ। তবু সে হাল ছাড়ল না, দ্রুত গুহার মধ্যে গিয়ে চারপাশের উলঙ্গ পাথরের দেয়ালে হাতড়াতে লাগল।

একটি সুতোয় পূজা-ধূপ শেষ হতে না হতেই, সে পুরোপুরি হতাশ হয়ে পড়ল। দীর্ঘক্ষণ খুঁজেও কেবল কয়েকটা শুকনো পাখির বিষ্ঠা খুঁজে পেল।

“আহ্, মনে হচ্ছে… আমার ভাগ্যে এখনো কিছুটা ঘাটতি রয়ে গেছে!”

霍玄 দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল ফের পাহাড়চূড়ায় ফিরে গিয়ে বের হওয়ার উপায় খোঁজে দেখবে। সে যখন বাইরে বেরোতে যাচ্ছে, ঠিক তখনই গুহার মাঝখানে গাঁথা ছোট পাথরের স্তম্ভটি হঠাৎ গভীর গম্ভীর সুরে গুঞ্জন তুলল।

শব্দটা খুব বেশি জোরালো না হলেও,霍玄-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করল, সে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে তাকাল ওই অদ্ভুত পাথরের স্তম্ভটির দিকে। অদ্ভুত বলতেই হয়—প্রায় ছয় হাত লম্বা,霍玄-এর চেয়ে সামান্য খাটো। ওপরটা পাতলা, নিচটা মোটা; পাশ থেকে দেখলে বড় ছুরির মতো লাগে। সামনে থেকে দেখলে গোল, দেখতে পাথরের লাঠির মতোই।

এর পাথুরে রঙ আশেপাশের দেয়ালের চেয়ে আলাদা, ধূসর-বাদামি ছায়ায় হালকা নীল আভা, আর তার উপর অদ্ভুত কিছু রেখা। এই মুহূর্তে, এর ভিতর থেকে কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট গম্ভীর গুঞ্জন আসছে, ভীষণ রহস্যময়!

霍玄-এর কৌতূহল জাগল, সে না ভেবেই হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করল। ডান হাতের আঙুল যখনই পাথরের ওপর ছুঁলো, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল আকর্ষণ তাকে টেনে নিল, তার পুরো তালু স্তম্ভে আটকে গেল।

হুডিয়ে যাওয়ার আগেই, ডান হাতে আগে যে কাঁটা লেগে ক্ষত হয়েছিল, সেটা চট করে ফেটে গেল। লাল রক্ত ঝর্ণার মতো বেরিয়ে এসে পাথরের স্তম্ভে গড়িয়ে পড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“আহ!” 霍玄 আতঙ্কিত, পিছু হটতে চাইল, কিন্তু দেখল ডান হাত শক্তভাবে স্তম্ভে আটকে গেছে, ছাড়ানো অসম্ভব। ভাবার সময় পেল না, বাঁ হাত বাঘের থাবার মতো ভাঁজ করে স্তম্ভে আঘাত করল।

ফল হল—বাঁ হাতও স্তম্ভে ছুঁতেই ডান হাতের মতোই কঠিন আকর্ষণে আটকে গেল। এবার দুই হাতই পাথরের স্তম্ভে চেপে গেল, টাটকা রক্ত ঝর্ণার মতো ছুটে এসে স্তম্ভে শুষে গেল।

মাত্র পাঁচ-ছয় মুহূর্তেই, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের ফলে霍玄-এর মাথা ঘুরতে লাগল।

“ভাবিনি, খাড়া পাহাড় থেকে পড়ে মরিনি, বরং একটা পাথরের লাঠি আমার রক্ত চুষে খেয়ে মেরে ফেলবে! কী দুর্ভাগ্য আমার!” চোখে অন্ধকার নেমে এলো, চেতনা ঝাপসা হয়ে এল, শরীর ঢলে পড়ল…

ঠিক তখনই, অজ্ঞান হওয়ার আগে, কানে ভেসে এলো এক পুরুষের উত্তেজনায় কাঁপা উল্লাসধ্বনি—

“সিলমোহর অবশেষে খুলল… আমি মুক্ত… অবশেষে মুক্তি পেলাম…”

কেউ একজন! 霍玄-এর মনে শেষ যে চিন্তাটা জেগেছিল, সেটাই। সাথে সাথেই তার দুই হাত স্তম্ভ থেকে খুলে গেল, মাথা হেলে মাটিতে লুটিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

এ সময় দেখা গেল, পাথরের স্তম্ভের ভিতর থেকে তীক্ষ্ণ গুঞ্জন উঠল; শব্দ ক্রমশ প্রবল হয়ে গুহার দেয়াল কাঁপিয়ে তুলল, পাথর খসে পড়ল, ধুলা উড়ল। স্তম্ভের গায়ে রক্তলাল আলো ঝলমল করতে লাগল।

একটি গম্ভীর বিস্ফোরণ স্তম্ভের ভিতর থেকে ছড়িয়ে পড়ল। দেখো, রক্তলাল আলোর ঝলক সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, স্তম্ভের গায়ে পূর্বের অদ্ভুত রেখাগুলোও অদৃশ্য।

হঠাৎই স্তম্ভের ভিতর থেকে মুষ্টিমেয় সাদা আলোর গোলা উড়ে বেরিয়ে এলো, গুহার ছাদে খানিকটা ঘুরে এক আবছা মানবছায়ায় রূপ নিল, অজ্ঞান 霍玄-এর পাশে এসে দাঁড়াল।

“তিন হাজার বছরেরও বেশি... আমি বন্দী ছিলাম তিন হাজার বছরেরও বেশি সময়। আজ আমি অবশেষে মুক্তি পেলাম, হাহা...” সেই ছায়ামূর্তি দুই হাত তুলে মাথা উঁচিয়ে হেসে উঠল।

তার হাসিতে ছিল অশেষ স্বস্তি, মনে হচ্ছিল তিন হাজার বছরের সব যন্ত্রণা, জমে থাকা অভিমান সে হেসেই উড়িয়ে দেবে।

霍玄 যদি অজ্ঞান না থাকত, তবে এবার সে লোকটার চেহারা পরিষ্কার দেখতে পারত—স্তম্ভের ভেতর থেকে উড়ে আসা সে ব্যক্তি দেখায় সাতাশ-আটাশ বছরের তরুণ, গায়ে নীলচে সন্ন্যাসীর পোশাক, লম্বা গড়ন, সৌন্দর্য্যে অনন্য। শুধু হাসার সময় মুখের সৌন্দর্য বিকৃত হয়ে কিছুটা বিভীষিকা ফুটে উঠল।

আরও মজার, তার শরীর ছিল ছায়ার মতো আবছা, রক্তমাংসের দেহ নয়।

অনেকক্ষণ প্রবল হাসির পর, সে নীল পোশাকধারী গভীর নিশ্বাস ফেলে নিজেই বলল, “কী ঘনত্বময় আধ্যাত্মিক শক্তি এখানে… যদি একটা উপযুক্ত দেহ পাই, বড়জোর একশত বছর সাধনাতেই পুরনো শক্তি ফিরিয়ে আনতে পারব…”

এ পর্যন্ত এসে, তার দৃষ্টি অজ্ঞান 霍玄-এর দিকে গেল, ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটিয়ে বলল, “এই ছেলেটার রক্তে কুনউ’র সিলমোহর ভাঙার ক্ষমতা আছে, নিশ্চিতই সেরা আত্মিক দেহ। যদি উপযুক্ত হয়, তাহলে তোর কপালে কেবল দুর্ভাগ্যই আছে…”

কুটিল হাসিতে মুখ ভরা লোকটি ডান হাত থেকে বিচিত্র আলো ছুড়ে দিল, যা 霍玄-এর কপালের মাঝখানে সtraight ঢুকে গেল। কয়েক মুহূর্ত পর, 霍玄-এর কপাল থেকে নীলচে আলো ঝলকে উঠল। শুরুতে সূচাগ্র, পরে ক্রমে বড় হয়ে তামার মুদ্রার মতো এক নীলচে চিহ্ন ফুটে উঠল।

চিহ্নটি উজ্জ্বল নীল রঙের, ঝকঝকে। তবে ঠিক মাঝখানে রক্তলাল বিন্দু, দেখতে খুব রহস্যময়।

“বরফের ভিতরে আগুন! কী অদ্ভুত আত্মিক গঠন!” বিস্ময়বিহ্বল কণ্ঠে নীল পোশাকধারী ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। খানিক পরে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করল, “এ ছেলেটার গঠন অসাধারণ, দুর্ভাগ্য, আমার কাজে লাগবে না!”

খুব আফসোসের সুরে মাথা নাড়িয়ে অজ্ঞান 霍玄-এর উদ্দেশে বলল, “তোর দেহ আমি নিলাম না, ভাগ্যিস বেঁচে গেলি!” বলেই তাকানো বন্ধ করে পাশের পাথরের স্তম্ভের দিকে চোখ ফেরাল। হাসিমুখে বলল, “কুনউ, আমার পুরোনো সঙ্গী, তুমি আমায় হাজার বছর সিলমোহর দিয়ে রেখেছিলে, তবে তা ছিল আমার আত্মাকে রক্ষা করার জন্য। আমাদের সব হিসাব চুকেছে। আজ আমরা পৃথিবী ছেড়ে আরো উন্নত সাধনার জায়গায় এসেছি। এবার যদি ভালো দেহ পাই, বেশি সময় লাগবে না, আমরা আবার পৃথিবী কাঁপিয়ে ‘সংহার দেবতা’র নাম ছড়িয়ে দেব!”

এতটুকু বলে, সে পাথরের স্তম্ভে আলতো চাপড় দিল, “চলো, আমার পুরোনো সহচর!”

দেখা গেল, স্তম্ভের ভিতর থেকে গুঞ্জন উঠল, সঙ্গে বড় গর্জন, চারপাশের পাহাড় কেঁপে উঠল, পাথর খসে পড়ল, ধুলা উঠল। সেই পাথরের লাঠি পাহাড় থেকে খুলে বেরিয়ে এলো, ছয় হাত লম্বা দণ্ডটি পাশে ভাসতে লাগল।

এ সময়, নীল পোশাকধারী সেই দণ্ডের ওপরে লাফিয়ে উঠল, এক হাতে ডেকে নিল, আর পাথরের দণ্ডটি তাকে নিয়ে গুহা থেকে ঝড়ের বেগে উড়ে বেরিয়ে গেল…