পঁচিশতম অধ্যায় : দানবীয় অজগর

“কাঠের কুটিরের চারপাশে আমি আর ঝাও দাদা গন্ধক ছিটিয়েছি, এতে বিষাক্ত সাপ, পোকা-মাকড়, পিঁপড়ে এড়ানো যায়। তবে শক্তিশালী অশরীরী অজগরের ওপর এর তেমন কোনো প্রভাব নেই। যদি সেই অজগর মানুষের মাংসে আসক্ত হয়ে পড়ে, তবে যেকোনো মূল্যে আক্রমণ করবে। তখন তার শরীর সরাসরি গন্ধকের সংস্পর্শে এলে, তার শক্তি কিছুটা হলেও কমে যাবে।”

মু ই চারপাশে তাকালেন, মুখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল, বললেন, “আমাদের মধ্যে একমাত্র ঝাও দাদাই আগে কখনো অশরীরী হত্যা করেছেন। তাই এরপর থেকে সবাইকে ওনার নির্দেশ মানতে হবে, কেউ নিজের মতো কিছু করতে পারবে না!”

ঝাও তো পাশ থেকে কথা ধরলেন, “অশরীরী শক্তি অর্জন করা প্রাণী সাধারণ হিংস্র বন্য জন্তু-জানোয়ারের মতো নয়। ওরা যোদ্ধাদের মতো, প্রকৃতির শক্তি শুষে নিজেদের ক্ষমতা বাড়ায়। কিছু শক্তিশালী অশরীরী তো আবার গুহ্যশক্তির অধিকারীদের মতো বিভ্রান্তিকর জাদুবিদ্যা ব্যবহার করতে পারে।”

একটু থেমে তিনি আবার বললেন, “অনেক বছর আগে আমি কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে এক অশরীরী নেকড়ের মুখোমুখি হয়েছিলাম। সেই নেকড়ে শুধু যে চামড়ায় মোটা আর দেহে বলশালী ছিল তাই নয়, মুখ থেকে ঘূর্ণির মতো ধারালো ছুরি ছুড়ে মারত, যা কোনো কিছুতেই ঠেকানো যেত না। অনেক কষ্টে, প্রাণ হাতে নিয়ে, সবাই মিলে তাকে পরাজিত করেছিলাম।”

এতটা ভয়ংকর!霍玄 এসব শুনে মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। সে কখনো অশরীরী দেখেনি, ছোটবেলা থেকে মায়ের কাছে শুনত, গভীর জঙ্গল আর পাহাড়ে, যেখানে মানুষের পা পড়ে না, সেখানেই অশরীরী শক্তি অর্জন করা প্রাণীরা বাস করে। ওরা এতটাই শক্তিশালী যে, বাতাস ডেকে আনতে, মেঘে উড়তে পারে। তখন সে এসবকে গল্প বলে মনে করত, ভাবত মা তাকে আনন্দ দিতেই বানিয়ে বলেন। এখন দেখছে, সবই সত্যি!

ঝাও তো দেখলেন সবার মুখে আতঙ্কের ছাপ, হালকা হাসলেন।

“অশরীরী যতই শক্তিশালী হোক, অজেয় নয়। বিশেষ করে এই অজগরটা, সত্যি কথা বলতে, আমরা এখনও জানি না, ওটা সাধারণ অজগর, নাকি অশরীরী শক্তি অর্জন করেছে?”

তিনি ঠিকই বলেছেন। অজগর মানুষের খাওয়ার গল্প এসেছে গ্রামের লোকের মুখে, কেউ চোখে দেখেনি বলে কে জানে আসলে কী ব্যাপার।

“যদি সত্যিই অশরীরী অজগরও হয়, আমাদের মোকাবিলার উপায় আছে!” ঝাও তো-র মুখে আত্মবিশ্বাসের ছাপ, “গন্ধক সাপ-পিঁপড়ের যম, অশরীরী অজগর হলেও এর প্রভাবে দুর্বল হবেই। তার ওপর, আমার কাছে আছে একশ বছরের পুরনো গন্ধকের পাথর। সাপ জাতীয় অশরীরীর জন্য এটা দুর্দান্ত প্রতিরোধ!”

বলতে বলতে, তিনি হাতা থেকে একটা মুষ্টিবদ্ধ গন্ধকের পাথর বের করলেন। সবাই দেখল, এই পাথরের রং আগের ছড়ানো গন্ধক গুঁড়োর চেয়ে ভিন্ন, গাঢ় লাল, আর তীব্র রসুনের গন্ধ ছড়াচ্ছে।

“যদি সেই অজগর আসে, এই শতবর্ষী গন্ধকের পাথরই ওকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে!” হাসলেন ঝাও তো।

“ঝাও দাদা যখন এমন অমূল্য জিনিস সঙ্গে এনেছেন, আমার তো এখন চাইই, অজগরটা যেন তাড়াতাড়ি এসে পড়ে!” ত্রিশের কোঠায়, পাতলা গড়নের ঝাং লং মুখে উত্তেজনা নিয়ে বলল।

“অশরীরী অজগরের শরীরটাই একেকটা সম্পদ। শুনেছি, জেলা শহর আর বড় বড় শহরে অশরীরী প্রাণীর দেহাংশ কেনাবেচার জন্য দোকান আছে। যদি আমরা ওটাকে মারতে পারি, ভাগ্য খুলে যাবে!” গোঁফওয়ালা চাও বেনশিং-এরও চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, মুখে উত্তেজনা।

“যদি সত্যিই কিছু পাওয়া যায়, সবাই ভাগ পাবে!”

ঝাও তো এই কথা বলেই লোকজন ভাগ করে দিলেন।霍玄-সহ মোট সাতজন। ঝাও তো-র পরিকল্পনায় সবাই তিন দলে বিভক্ত, পালা করে রাত পাহারা দেবে। বাইরে কিছু অস্বাভাবিক দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে সতর্ক করবে।

প্রথম দলে ছিল মু ই ও মু সাং ভাইবোন। তারা সরাসরি কুটিরের দরজায় এসে, ঘরের আলোয় দরজার দুই পাশে বসে নজর রাখল চারপাশে।

বাকিরা ঘরের ভেতর বিশ্রাম নিল, বেশিরভাগই ধ্যান করছিল, কেউ ঘুমায়নি। দুই প্রহর পর গভীর রাত, তখন পাহারার দায়িত্ব পেলেন ঝাও তো আর শিকারি শি লি। ঝাও তো-র ভাগাভাগি বেশ ঠিকঠাক, সে আর মু ই সবচেয়ে শক্তিশালী, দুজনেই একজন দুর্বল পাহারাদারকে সঙ্গে পেলেন।霍玄 আর তার সমান দক্ষতার ঝাং লং ও চাও বেনশিং এক দলে। এতে তিন দলের শক্তির ভারসাম্য রইল, কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদ হলেও কিছুটা টিকে থাকা যাবে!

ঝাও তো-রা দুই প্রহর পাহারা দিয়ে, এবার霍玄-দের পালা। তখন মধ্যরাত পার হয়ে গেছে, রাত আরো গাঢ়।

霍玄 দরজার বাঁ পাশে ঠেস দিয়ে চারপাশে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল। হাতে শক্ত করে ধরেছিল সেই পাথরের লাঠি, দরকার পড়লে কাজে লাগাতে পারবে। অবশ্য সত্যিই যদি অজগর আক্রমণ করে, এই লাঠিকে সে আত্মরক্ষার আশা করে না। তার সবচেয়ে বড় ভরসা, গায়ে রাখা দুইটি অশুভ শক্তি প্রতিরোধের তাবিজ।

জঙ্গলে ঢোকার আগে, কেউ না দেখে গোপনে আংটির ভেতর থেকে একটি তাবিজ বের করে গায়ে রেখেছে। এই তাবিজ গুহ্যশক্তির অধিকারী বানিয়েছেন, অশরীরী কাছে এলে আলো জ্বলে সতর্ক করবে, অশরীরীর শক্তি দূরে রাখবে। দরকার হলে সত্যিকারের শক্তি দিয়ে ভেঙে ফেললে, অশরীরীর উপর আঘাত হানার জন্যও ব্যবহার করা যাবে!

তাবিজের কার্যকারিতা 霍玄 কেবল কাকার কাছে শুনেছে, কখনো পরীক্ষা করেনি। সত্যি বলতে, এখন তারও চাইই, অজগর যেন আসে, তাবিজের শক্তি দেখে নেওয়া যাক!

এটা তার শৈশবসুলভ মনোভাবই, তাই এমন চিন্তা মাথায় এসেছে। যদি জানত, এই একটি তাবিজের দাম বহু স্বর্ণমুদ্রা, হয়তো এমন ধারণাই করত না।

ঝাং লং আর চাও বেনশিং দরজার ডান পাশে বসে ছিল, মুখে উত্তেজনা, চারপাশে নজর রাখছিল। এক ঘণ্টার বেশি সময় পেরিয়ে গেল, কোনো সাড়া নেই দেখে তাদের টানটান মন কিছুটা শিথিল হয়ে এল।

“কুটিরের চারপাশে গন্ধক ছিটানো হয়েছে, অজগরটা হয়তো গন্ধ পেয়ে অন্য পথে চলে গেছে!” ঝাং লং হতাশ স্বরে বলল।

“তুমি মু ই-র কথাটা শোনোনি? যদি সত্যিই অশরীরী অজগর থাকে, সে কিছু গন্ধকে ভয় পেয়ে আমাদের আক্রমণ করবে না, এমনটা ভাবার কারণ নেই!” হেসে বলল চাও বেনশিং।

ঝাং লং মাথা নাড়ল,目霍玄-র দিকে তাকাল, “霍 ভাই, তুমি এত ছোট বয়সে একা বেরিয়ে পড়েছ, বাড়ির লোকেরা চিন্তা করেনি?”

“আমি ছোট হলেও, যোদ্ধা; ভয় পাওয়ার কিছু নেই!” হাসল霍玄।

“ঠিকই বলেছ।” ঝাং লং তাকে লক্ষ্য করল, বিশেষ করে সেই ভারী লাঠিটা দেখে আবার বলল, “দেখে বোঝা যায়, ছোট হলেও, তোমার যুদ্ধশক্তি কম নয়। জানতে পারি, তুমি কোন ঘরানার?”

“বংশপরম্পরায় পাওয়া।” হালকা গলায় বলল霍玄। আজই দেখা, কাউকে নিজের সব কিছু জানাতে চাইল না।

ঝাং লং আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না। মাঝে মাঝে কিছু কথা জুড়ে আলাপ করতে চাইলেও, মূলত霍玄-র পরিচয় জানার চেষ্টা।

প্রথমে霍玄 কিছুটা উত্তর দিলেও, পরে সে চোখ আধা বুজে ঘুমের ভান করল, ঝাং লং-র আর কোনো কথার উত্তর দিল না। ঝাং লং বিরক্ত হয়ে চুপ করল।

রাতের ঠান্ডা হাওয়া, বিশেষত গভীর পাহাড়ে, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা। 霍玄 ছোটবেলা থেকে যুদ্ধ বিদ্যা চর্চা করলেও, এই জোরালো শীতের হাওয়ায় তারও শরীর জমে যেতে লাগল।

সময় হিসেব করে দেখল, দুই প্রহর প্রায় শেষ। ভাবল, আর একটু সহ্য করলেই কুটিরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারবে। ঠিক তখনই, দেখতে পেল পশ্চিম-উত্তর কোণের জঙ্গলে সাদা একটা ছায়া যেন দৌড়ে গেল।

“কিছু একটা হয়েছে!”

সে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হল, দৌড়ে উঠে নজর দিল ওই কোণের দিকে। একই সঙ্গে, ঝাং লং ও চাও বেনশিং-ও কিছু টের পেয়ে উঠে দাঁড়াল।

কুটিরের আলোয় স্পষ্ট দেখা গেল, জঙ্গলের মধ্যে একটি সাদা ছায়া উঁকি-ঝুঁকি দিচ্ছে।

“মনে হচ্ছে, মানুষ!” গলা নামিয়ে বলল ঝাং লং। 霍玄 ও চাও বেনশিং-ও দেখল, সাদা ছায়াটা যেন একজন মানুষ, ধীরে ধীরে কুটিরের দিকে এগিয়ে আসছে।

“সবাই সাবধান থেকো!” কপালে ভাঁজ ফেলল চাও বেনশিং। এত রাতে, এমন জঙ্গলে কেউ থাকাটা অস্বাভাবিকই।

তিনজনেই দম আটকে, তাকিয়ে থাকল। ছায়াটি যত এগিয়ে এল, কুটির থেকে পঞ্চাশ কদম দূরে এসে সবাই দেখতে পেল, সেটা আসলে সাদা পোশাকের এক যুবতী।

মেয়েটির বয়স আঠারো-উনিশ, মুখখানা মধুর, চলনে লাবণ্য, কোমর দুলিয়ে হাঁটে, বড়ই মোহময়ী। সে তাদের দেখে হাসল, যেন খুব খুশি হল, পা বাড়িয়ে এগিয়ে এল।

“আসলে এক যুবতী!” স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল ঝাং লং, চাও বেনশিং-এর দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “মেয়েটা দেখতে বেশ সুন্দর!”

“শরীর গড়ন ভারসাম্যপূর্ণ, আকৃতি সুনিপুণ, হ্যাঁ, দেখতে সত্যিই সুন্দর!” গোঁফে হাত বুলিয়ে মন্তব্য করল চাও বেনশিং।

霍玄 ওদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ঘৃণা করল। এরা মেয়েমানুষ দেখলেই এরকম হয়ে যায়, চরিত্র ভালো না বলেই মনে হয়!

“আহ!”

ঠিক তখনই, দেখা গেল, মেয়েটি যেন কোনো গাছগাছালিতে আটকে পড়ে, হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল। বেশ ভালোই পড়ে গেছে, অনেকক্ষণ উঠল না, মাটিতে বসে মাথা নিচু করে কাঁদতে লাগল।

“মেয়েটি, কী হয়েছে?”

ঝাং লং আর চাও বেনশিং ছুটে গেল। দুজনেই ওকে আগে ধরে তুলতে চায় মনে হল। 霍玄 মাথা নেড়ে, তাদের পেছন পেছন এগিয়ে গেল।

তিনি যখন মেয়েটির কাছাকাছি, মাত্র দশ কদম দূরে, হঠাৎ বুকে জ্বালা অনুভব করল। নিচে তাকিয়ে দেখল, জামার ভেতরে লুকানো অশুভ প্রতিরোধ তাবিজ থেকে মৃদু সাদা আলো বের হচ্ছে।

অশরীরীর উপস্থিতি!

霍玄-এর সমস্ত লোম দাঁড়িয়ে গেল, চোখ তুলে তাকাতেই মনে হল, সামনে বিশাল এক সাদা অজগর, ফণা তুলে রক্তমুখ খুলে, লম্বা জিভ বার বার বের করছে।

“অশ... অশরীরী অজগর!”

ডান হাত কাঁপতে কাঁপতে সে সামনে বসা সাদা পোশাকের মেয়েটির দিকে আঙুল তুলল, মুখে চরম আতঙ্ক।

“霍 ভাই, কোথায় অশরীরী অজগর?” ঝাং লং ঘুরে দাঁড়িয়ে, 霍玄-এর মুখে আতঙ্ক দেখে বিরক্ত স্বরে বলল। ওর মনে হল, এই ছেলেটা ছোট হলেও, সাহসে বড়, এমন কৌশল দেখিয়ে আগে মেয়েটির কাছে যেতে চায়।

চাও বেনশিং তো পাত্তাই দিল না 霍玄-কে, দ্রুত পা বাড়িয়ে মেয়েটির দিকে এগোল। ঝাং লং-ও তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল। দুজনেই মেয়েটির মাত্র তিন-চার কদমের মধ্যে চলে এল।

ঠিক তখন, 霍玄-এর মাথা ঝলমলে হয়ে উঠল, গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “যেও না! অজগর! মেয়েটি অশরীরী অজগর!”

এবার এমন চিৎকারে শুধু ঝাং লং আর চাও বেনশিং নয়, কুটিরের ভেতরের মু ই, ঝাও তো-রাও দৌড়ে বেরিয়ে এল।

“霍 ভাই, এসব বাজে কথা বলো না, এটা তো একটা মেয়ে...” চাও বেনশিং বিরক্ত হয়ে বলল, কথা শেষ করার আগেই দেখল, শুধু 霍玄 নয়, কুটির দরজার সামনে দাঁড়ানো মু ই আর ঝাও তো-র মুখেও আতঙ্কের ছাপ।

“বিপদ! তবে কি ছেলেটা সত্যিই ঠিক বলেছে...”

বহুদিন বাইরে ঘুরে বেড়ানো চাও বেনশিং দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। মাথায় ভাব আসার সঙ্গে সঙ্গে, শরীরী প্রতিক্রিয়ায় সে এক পাশ দিয়ে গড়াগড়ি খেয়ে বামদিকে ছুটে গেল।

ঝাং লং একটু দেরি করল, যখন বুঝল কী হয়েছে, তখনই পেছন থেকে প্রবল বাতাস বইল, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল এক সাপের লেজ তার কোমর জড়িয়ে ধরল, সে যেন মেঘে ভেসে উঠে গেল...