বত্রিশতম অধ্যায় সহস্র-বিষাক্ত লাল ব্যাঙ

একটি বিশাল থালায় স্তুপীকৃত মিশ্রিত খাবার, এক হাঁড়ি পুড়ে যাওয়া, ধোঁয়া ওঠা চাল—এই ছিল霍玄ের পরিশ্রমে তৈরি দুপুরের আহার। ওষুধ ও বিষের প্রবীণ মুরুব্বি দেখে এতটাই রাগে গা কাঁপল যে প্রায় রক্ত বমি করতে বসেছিলেন। তিনি 霍玄কে ধমকে, একটি মোটা রান্নার বই ছুঁড়ে দিয়ে সতর্ক কণ্ঠে বললেন, "ছোট্ট ছেলে, সূর্য ডোবার আগেই যদি মুখে দেয়ার মতো দুটো খাবার তৈরি করতে না পারো, তবে এখান থেকে বেরিয়ে যাও!" এ কথা বলে তিনি ঝড়ের মতো বেরিয়ে গেলেন।

霍玄ের মুখে নিরীহ ভাব। সত্যি বলতে, তার রান্না এমন ছিল যে সে নিজেও প্রশংসা করতে পারছে না। কিন্তু এটাই তার সর্বোচ্চ চেষ্টা।

আহ্!

এক দীর্ঘশ্বাস। তিনি রান্নার বই নিয়ে টেবিলের পাশে বসে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করলেন। যদি সূর্য ডোবার আগে প্রবীণ মুরুব্বিকে সন্তুষ্ট করার মতো খাবার তৈরি করতে না পারে, তাহলে তার অদ্ভুত স্বভাবের জন্য সত্যিই তাকে বের করে দেয়া হতে পারে!

রান্নার বইটি এত মোটা, এতে কয়েকশো রকমের খাবারের বিস্তারিত রেসিপি রয়েছে। কিছুক্ষণ পড়তেই 霍玄ের মাথা ঘুরে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি, রেস্তোরাঁয় খাওয়া খাবারগুলো তৈরি করতে এত ঝামেলা। কিছু খাবার বানাতে তো ত্রিশ-চল্লিশটি ধাপ লাগে।

"ওহ! রান্না করা তো martial arts-এর修炼-এর চেয়ে অনেক কঠিন!" মনে মনে বিলাপ করল সে।

কোনও উপায় নেই, সে এখন বাধ্য। মন ঘুরিয়ে দ্রুত রান্নার বইয়ে চোখ বুলিয়ে দুটো অপেক্ষাকৃত সহজ, কম ধাপের খাবার খুঁজে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করল।

霍玄 বুদ্ধিমান, একবার পড়লেই বোঝে। আধা ঘণ্টা কাটতে না কাটতেই, সে দুটো খাবারের রেসিপি পুরোপুরি মুখস্থ করে ফেলল। এখন শুধু হাতে-কলমে তৈরি করা বাকি।

রান্নায় ছোট ছোট খুঁটিনাটি ও আগুনের তাপমাত্রা খুব গুরুত্বপূর্ণ, এটা সে জানে। রেসিপি মুখস্থ করলেই হয় না, হাতে করা হলে তবেই অভ্যস্ততা আসে, কৌশল বোঝা যায়। তবে এখন সময় নেই, সে শুধু চেষ্টা করতে পারে।

একটু পরেই, ঘরের বাইরে শুয়ে থাকা ওষুধ ও বিষের প্রবীণ মুরুব্বি কান খাড়া করলেন। ঘরের ভিতর থেকে ছ刀 ও কড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল।

"ছোট্ট ছেলে, যদি দুটো খাবার বানানোর বুদ্ধিও না থাকে, এখানে থাকাটা বৃথা!" প্রবীণ মুরুব্বি ফিসফিস করে বললেন, মুখে এক চুপা অস্পষ্ট হাসি।

চটচটচট...

霍玄 চুলার সামনে, কড়াই নাড়তে নাড়তে ঘেমে-নেয়ে একেবারে ক্লান্ত। তার মনে হচ্ছে, রান্না করা martial arts-এর高手-এর সঙ্গে লড়াইয়ের চেয়ে বেশি ক্লান্তিকর!

"না! পুড়ে গেছে!"

"খুব বেশি লবণ! আবারও ব্যর্থ!"

...

দশ বার ব্যর্থ হওয়ার পর, অবশেষে সে সফলভাবে দুটো ছোট খাবার তৈরি করল—একটা পাহাড়ের বাঁশের তরকারি, আরেকটা ফিরিয়ে ভাজা মাংস। একটু মুখে দিয়ে সে নিজের কালো-ধূসর মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটিয়ে তুলল।

"প্রবীণ! ওষুধ ও বিষের প্রবীণ!"

সে ঘরের বাইরে চিৎকার করল। সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, ভাগ্যক্রমে ডোবার আগেই দুটো খাবার তৈরি হয়েছে, না হলে তাকে বিষ谷 থেকে বের করে দেয়া হতো।

এক ঝলক মানুষ। প্রবীণ মুরুব্বি ঘরে এলেন। তিনি প্রথমে নাক দিয়ে গন্ধ নিলেন, কপাল ভাঁজ করলেন, তারপর টেবিলের পাশে বসে পড়লেন। তখনই, 霍玄 দুটো খাবার এনে পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করল।

"বাঁশের তরকারি আগে জলে ফুটিয়ে পরে বেশি আগুনে ভাজতে হয়, তুমি ঠিক মতো আগুন ধরাতে পারো নি—তরকারি শক্ত!" প্রবীণ মুরুব্বি বাঁশের তরকারি মুখে দিয়ে চিবিয়ে খারাপ রেটিং দিলেন।

তারপর তিনি ফিরিয়ে ভাজা মাংসও মুখে দিলেন, তাতেও সন্তুষ্ট হলেন না, 霍玄কে বিভিন্ন ভুল ধরিয়ে দিলেন। 霍玄 পাশে দাঁড়িয়ে হাসি-কান্না মিশিয়ে শুধু মাথা নাড়ল।

তার আন্তরিকতা দেখে, প্রবীণ মুরুব্বি আরও কিছু মুখে দিলেন, তারপর উঠে চলে গেলেন। যাওয়ার আগে বললেন, "ছোট্ট ছেলে, এই ঘরটাই এখন থেকে তোমার বাসস্থান। আরও মনোযোগ দাও, রান্না শিখো। শুধু আমার পেট খুশি করতে পারলে, তোমারও লাভ হবে!"

霍玄 প্রবীণ মুরুব্বির চলে যাওয়া পেছনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই কঠিন পরীক্ষা সে পার করেছে!

অজান্তেই, সূর্য ডুবে গেল, রাত নেমে এল। সারাদিনের পরিশ্রমে, প্রথমে পাঁচশো পাউন্ড ওজনের অজগর নিয়ে পাহাড়ের পথে কত মাইল হেঁটে, প্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তারপর রান্না, তরকারি—এখন বিশ্রাম নিলেই কোমর-পিঠ ব্যথা, পেট কামড়ে ধরা ক্ষুধা।

সে আর কিছু না ভেবে, এক বাটি পুড়ে যাওয়া চাল নিয়ে, বাকি খাবার দিয়ে গোগ্রাসে খেয়ে নিল। পেট ভরে গেলে, সামান্য ফুলে ওঠা পেট চেপে, দেয়ালের পাশে কাঠের খাটে শুয়ে, গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল।

.....................................

পরের দিন।

ঘুমে বিভোর霍玄, আধো ঘুমে মুখে কিছু যেন চাটছে অনুভব করল। সে চোখ খুলতেই দেখল, এক ভয়ঙ্কর, বিকৃত বিশাল মুখ তার সামনে।

"আহ!"

এক চিৎকার। 霍玄ের শরীরের লোম খাড়া, সে তৎক্ষণাৎ পাশ ঘুরে দেয়ালের সঙ্গে লেগে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

এই বিকৃত মুখের মালিক, গতকাল দেখা সেই বিশালাকৃতির ব্যাঙ। এই প্রাণীটি বাছুরের মতো বিশাল, বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে, উল্কা চোখে আগ্রহভরে 霍玄কে দেখছে, লাল-লাল জিভে আঠালো তরল ঝুলছে, দেখতে যতটা বিকৃত, ততটাই ভয়ংকর!

হাত দিয়ে মুখে স্পর্শ করতেই আঠালো তরল, স্পষ্টই এই বিশাল ব্যাঙটি তার ঘুমের সময় মুখ চেটেছে। 霍玄 ঘৃণায় কষ্ট পাচ্ছে, ইচ্ছে করছে এক চাপে ব্যাঙটিকে মেরে ফেলতে!

ঠিক নয়! সে হঠাৎ মনে পড়ল, গতকাল প্রবীণ মুরুব্বি বলেছিলেন, এই বিশাল ব্যাঙটি প্রকৃতির উনিশটি বিষের একটির মধ্যে অন্যতম—সব বিষের রাজা—জু ব্যাঙ। ভাবতেই বুঝতে পারল, এই প্রাণীটি নিশ্চয়ই মারাত্মক বিষে পূর্ণ। এখন তার থুতু মুখে, তাহলে তো... বিষক্রিয়া হবেই!

এই ভাবনায় 霍玄ের চোখ সংকুচিত, মুখে আতঙ্ক।

"বাঁচাও..."

এক করুণ চিৎকার ঘর থেকে ভেসে এল।

"কি হয়েছে? কি হয়েছে..."

প্রবীণ মুরুব্বি দৌড়ে এসে বারবার জিজ্ঞেস করলেন। 霍玄 ব্যাঙের দিকে দেখিয়ে কাঁদো কণ্ঠে বলল, "প্রবীণ, আপনার আদরের প্রাণী জিভ দিয়ে আমার মুখ চেটেছে, আমি, আমি বিষক্রিয়া হয়ে যাব..." সে বলতে বলতে জামা দিয়ে মুখের আঠালো তরল মুছতে লাগল। ভাবলেই বমি আসছে।

"আমি ভাবলাম কি বড় ঘটনা!" প্রবীণ মুরুব্বি বিরক্ত মুখে 霍玄ের দিকে তাকালেন, "আমার আদরের প্রাণীটির নাম সব বিষের রাজা জু ব্যাঙ, কিন্তু তার পিঠের গ্রন্থি ছাড়া শরীরে কোনো বিষ নেই।"

একটু থেমে, প্রবীণ মুরুব্বি বিছানার পাশে এসে ব্যাঙের মাথা চুলকে বললেন, "গতকাল আমি ব্যাঙকে বলে দিয়েছি, যদি ক্ষুধা লাগে, তোমার কাছে যাবে। মনে হয়, সে আমার কথা বুঝেছে, তাই আজ সকালে তোমাকে খুঁজে এসেছে!"

"গুগুগু..." ব্যাঙ কেঁদে উঠল, যেন নিজের মালিকের কথা সমর্থন করল।

বিষক্রিয়া হয়নি! 霍玄 স্বস্তি পেল, বিছানা থেকে উঠে, প্রবীণ মুরুব্বির পাশে থাকা ব্যাঙের দিকে তাকিয়ে, হাসতে হাসতে বলল, "ভাই ব্যাঙ, ভবিষ্যতে ক্ষুধা লাগলে ডাকবে, মুখ চাটার দরকার নেই!"

"গুগুগু..." ব্যাঙ যেন মানুষের কথা বুঝে, 霍玄ের দিকে কেঁদে উঠল, মাথা উঁচিয়ে আর তার দিকে চাইল না।

"ছোট্ট ছেলে, আমার আদরের প্রাণী মুখ চেটে দিলে মানে সে তোমাকে পছন্দ করে, অন্য কেউ হলে পাত্তা দিত না!" প্রবীণ মুরুব্বি এই কথা বলে 霍玄কে একটি আংটি ছুঁড়ে দিলেন, "এই জাদু আংটি তোমার আছে, ব্যবহার জানো। এতে আমার আদরের প্রাণীর খাবার আছে, ওকে খাওয়াও তারপর আমার জন্য সকালের খাবার প্রস্তুত করো!" বলেই চলে গেলেন।

霍玄 আংটিটি দেখে নিজের গলায় থাকা আংটির মতোই মনে হল, তবে একটু বড়। সে আঙুল কেটে এক ফোঁটা রক্ত দিল, সাথে সাথে আংটির ভেতরের অবস্থা দেখতে পেল।

এই আংটির ভেতরে স্থান এক গজের বেশি, তার নিজের আংটিটির চেয়ে দ্বিগুণ। এখানে নানা রকম সাপ-বিচ্ছু-বিষাক্ত পোকামাকড়ের মৃতদেহ, উল্কা-চর্মের অজগরের দেহও আছে, তবে কেটে টুকরো করা।

এত বড় জাদু আংটি হেলায় ছুঁড়ে দেয়া—প্রবীণ মুরুব্বির সম্পদের পরিমাণ বুঝতে কষ্ট হয় না!

霍玄 মনে মনে বিস্মিত। সঙ্গে সঙ্গে আংটি হাতে পড়ে নিল। আগের আংটিটিও পড়ে নিল। এই বিষ谷তে, কারও লোভের ভয় নেই।

"গুগুগু..."

ব্যাঙের কাঁদা আওয়াজ পাশে। সে 霍玄ের আচরণে অসন্তুষ্ট, বড় লাল চোখে তাকিয়ে আছে।

"ভাই ব্যাঙ, খাওয়ার সময়!"

অজান্তেই জাদু আংটি পেয়ে হয়তো প্রবীণ মুরুব্বি তার কাছে রেখে দিয়েছেন, তবুও 霍玄 খুব খুশি। মন ভালো থাকায় আগের ভয় উড়ে গেছে। সে চট করে এক টুকরা অজগরের মাংস ছুঁড়ে দিল, ব্যাঙ এক চুমুকে গিলে নিল।

ব্যাঙকে খাওয়ানোর পর 霍玄 মুখ-হাত ধুয়ে, সকালের খাবার বানাতে শুরু করল। সহজ খাবার, কিছু চালের পুরু, তাই দিয়েই সকাল কাটল।

প্রবীণ মুরুব্বি খেয়ে উঠে 霍玄কে বললেন, "কিছুক্ষণ পর ওষুধের ঘরে এসো, ওষুধ পরীক্ষা শুরু করব!"

"ওষুধের ঘর?"

"পাশের ঘরটাই!"

প্রবীণ মুরুব্বি কথা বলে চলে গেলেন।

এতটা প্রস্তুতি নিয়েও, ওষুধ পরীক্ষা শুরু হচ্ছে শুনে 霍玄 কিছুটা উদ্বিগ্ন। কিছুক্ষণ দেরি করে, গভীর শ্বাস নিয়ে পাশের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল...