বাহান্নতম অধ্যায় : মেঘাচ্ছন্ন কাঠ

দুপুর গড়িয়ে গেলে, ইয়ান ফেই উত্তর কাং শহর থেকে ফিরে এল। তার সঙ্গে ছিল একটি সম্পূর্ণ সজ্জিত, বর্ম পরিহিত সৈন্যদল। এই সেনারা উত্তর কাং শহরের রক্ষী বাহিনীর অন্তর্ভুক্ত, সংখ্যায় শতাধিক, প্রত্যেকেই জন্মগত যোদ্ধা, আর তাদের প্রধান একজন হাড় দৃঢ়করণ স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা। হুয়ো শুয়ান চোখে দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, উত্তর কাং শহরের তুলনায়, লিজিয়াং-এ হুয়ো পরিবারের নিয়োগকৃত শহররক্ষী বাহিনী তো নেহাতই তুচ্ছ, একেবারেই দুর্বল।

উত্তর কাং শহর থেকে আগতদের আচরণ দেখেই বোঝা গেল, তারা লিন সাহেবকে কতটা শ্রদ্ধা করে। এতে প্রমাণিত হয়, লিন পরিবারের শক্তি কতটা ব্যাপক, ইতিমধ্যেই তারা পুরো প্রশাসনিক অঞ্চলের বিভিন্ন শহরে বিস্তার লাভ করেছে। লিন সাহেব আর সময় নষ্ট না করে, ইয়ান ফেই-কে নিয়ে দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে কালো জলের গ্রামের পথ ধরলেন, উদ্দেশ্য সঙ্গে সঙ্গেই শহর ছেড়ে প্রশাসনিক দপ্তরে ফিরে যাওয়া।

বিদায়ের আগে, তিনি হুয়ো শুয়ানকে একটি টোকেন উপহার দিয়ে আন্তরিকভাবে বললেন, সুযোগ পেলে সে যেন একবার নিশ্চয়ই শহরে আসে। তখন আবার দুই ভাই মিলে দেখা হবে। লিন সাহেবের এই বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণে হুয়ো শুয়ানের মনে কষ্টের ঢেউ উঠল। সে জানে, তৃতীয় ভাইয়ের তাড়া করে ফিরে যাওয়ার কারণ, ছোট্ট দীয়ের জন্য প্রতিশোধ নেওয়া, সেই অভিশপ্ত অপরাধী লিন পরিবারের লিন ফেই ইউ-কে ধ্বংস করা। যদি তার নিজের দায়িত্ব না থাকত, আর তাকে পাহাড়ের বিষ উপত্যকায় থেকে修শীলতা না করতে হত, তবে সে নিশ্চয়ই ভাইয়ের সঙ্গে ফিরে যেত প্রতিশোধ নিতে।

লিন সাহেব ও ইয়ান ফেই চলে যাওয়ার পর, হুয়ো শুয়ান সরাইখানায় গেল, সেখানে তার সাদা ঘোড়া রাখা ছিল, সেটিকে নিয়ে সে সোজা আবার পাহাড়ে রওনা দিল। যদিও তার শরীরের ক্ষত এখনও সারে নি, বিশ্রাম ও চিকিৎসার দরকার ছিল, তবু সে আর দেরি করতে সাহস পেল না। কালো জলের গ্রামে একদিন বাড়তি থেকে ফেলেছে, আরও দেরি করলে বিষ দ্রব্যের গুরুজিকে কীভাবে জবাব দেবে, সে নিয়ে চিন্তিত।

বৃদ্ধ সেই গুরুজির কথা মনে পড়তেই, হুয়ো শুয়ানের মনে ভেসে উঠল এক দৃশ্য—গুরুমশাই নিজে রান্না করছেন, আর সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করছেন, রাগে ফুঁসছেন, আর শাসাচ্ছেন, কিভাবে তাকে শায়েস্তা করবেন।

“তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে!” ভেবে, হুয়ো শুয়ান শিউরে উঠল। সে ঘোড়া ছুটিয়ে গ্রাম ছাড়তে যাচ্ছিল, এমন সময়, হঠাৎই তার মনের গভীরে আদু-র কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“আমি বুঝতে পেরেছি… অবশেষে আমি বুঝেছি…”

“কি বুঝলে?” হুয়ো শুয়ান ভ্রু কুঁচকে মনে মনে প্রশ্ন করল।

“শোন হুয়ো, সাধারণত বলা হয়, বয়স্ক মানুষ চতুর হয়, আর পুরনো ভূত ততটাই বেশি রহস্যময়। তোমার ছোট্ট দীয়ের মৃত্যু হয়েছে মাত্র কয়েক দিন, অথচ সে ভূত হয়ে এতটাই শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, তোমার কি এতটুকু অবাক লাগে না?” আদু হাসিমুখে বলল।

হুয়ো শুয়ান একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “আসলেই অদ্ভুত!” যদিও সে ভূত-সম্বন্ধে বিশেষ জানে না, তবুও লোকমুখে শুনেছে, ভূত বা অপদেবতার শক্তি বাড়াতে হয়修য়নের মাধ্যমে। ছোট দীয়ের মৃত্যুর পর কেবল মাসখানেক হয়েছে, অথচ তার ভূত-দেহের শক্তি জীবনের চেয়েও অনেক বেশি, এমনকি ইয়ান ফেই-র মতো শক্তিশালী যোদ্ধার চেয়ে কম নয়। বিষয়টা সত্যিই অস্বাভাবিক।

“আদু দা, তুমি কি জানো কেন এমন?” হুয়ো শুয়ান জানতে চাইল। আগের牝মুরগির রক্ত ও陰মাটি কাজ না করায়, তার মনেও আদু-র প্রতি সন্দেহ এসেছিল। কিন্তু পরে বুঝল, এটা আদু-র দোষ নয়, বরং ছোট দীয়ের সঙ্গে অদ্ভুত কিছু ঘটেছিল বলেই ওইসব কাজ করেনি।

“এখনই কিছু জিজ্ঞেস করো না! আগে লিন সাহেবের বাড়িতে চলো, আমি নিশ্চিত তুমাকে সন্তোষজনক উত্তর দেব।” আদু রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল।

হুয়ো শুয়ানও জানার জন্য উদগ্রীব, সঙ্গে সঙ্গেই ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে লিন সাহেবের বাড়ির দিকে ছুটে চলল।

লিন সাহেব ও ইয়ান ফেই চলে যাওয়ার পর, বাড়িতে কেবল দুইজন উত্তর কাং শহর থেকে আসা প্রহরী পাহারা দিচ্ছিল। হুয়ো শুয়ান এসে তাদের বলল, তার কিছু জিনিস ভিতরে ফেলে এসেছে, একটু ঢুকতে চায়। দুজন প্রহরী আগেই তাকে চিনত, জানত লিন সাহেবের সঙ্গে তার ভাল সম্পর্ক, তাই বাধা দিল না।

বাড়ির ভেতরে ঢুকে, হুয়ো শুয়ান বাঁকানো করিডোর পেরিয়ে সরাসরি জলবাতায়নের দিকে গেল। ছোট সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে, সে গোপন আংটি থেকে কুনউ-র ছুরি বের করতেই, এক ঝলক সাদা আলোয় আদু-র ছায়া দেখা দিল।

এবার আদু মুখ ভরা উল্লাস নিয়ে মুদ্রা ছুঁড়ে চারপাশের পদ্মপুকুরে আলোর রেখা ছড়িয়ে দিল। হুয়ো শুয়ান কৌতূহল নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল। কিছুক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি করে, আদু হঠাৎই সামনে একটি জায়গা দেখিয়ে চিৎকার করল, “হুয়ো, ঝাঁপ দাও!”

হুয়ো শুয়ান মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল, “ঝাঁপ দিতে? তবে কি এই পদ্মপুকুরে কোনো গুপ্তধন আছে?”

“ঠিক তাই!” আদু হাসতে হাসতে বলল, “তুমিই যাও, আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, খালি হাতে ফিরতে হবে না!”

আর কিছু না ভেবে, হুয়ো শুয়ান লাফ দিয়ে পদ্মপুকুরে পড়ে গেল।

ঠাণ্ডা জল পুরো দেহ ভিজিয়ে দিল। ছোট থেকে নদীর ধারে বড় হওয়ায়, তার সাঁতার খুব ভাল, তাই সঙ্গে সঙ্গেই আদু-র নির্দেশ মতো মাছের মতো ডুব দিল পুকুরের গভীরে।

“সামনে… হ্যাঁ, আরো একটু সামনে যাও!” আদু-র আবছা ছায়া এবার হুয়ো শুয়ানের পাশে এসে গেল, একসঙ্গে পুকুরের তলায় নামল। তার নির্দেশে, হুয়ো শুয়ান কাদামাটির নিচে একটি কালো পচা কাঠের খণ্ড পেল। এক হাত লম্বা, ছেলের বাহুর মতো মোটা, দেখতে কালো আর ভারী ছাড়া বিশেষ কিছু নয়।

জল থেকে উঠে ভেজা শরীর নিয়ে দাঁড়াতেই, কানে শুনল আদু-র উত্তেজিত চিৎকার, “ইনসেন কাঠ! হাজার বছরের ইনসেন কাঠ! হাহা, যেমন ভেবেছিলাম ঠিক তাই…”

আদু পাশে দাঁড়িয়ে উজ্জ্বল চোখে কাঠের দিকে তাকিয়ে থাকল, মুখে উচ্ছ্বাস। এত উত্তেজিত দেখে, হুয়ো শুয়ান বুঝে গেল, তার হাতে এই সাধারণ খণ্ডটার গুরুত্ব অপরিসীম। সে শরীরের জল মুছতে ভুলে, জিজ্ঞেস করল, “আদু দা, এই ইনসেন কাঠ কী?”

“ইনসেন কাঠ খুব মূল্যবান বস্তু।” আদু বলল, “এটি বহু বছরের পুরনো, প্রাণসম্পন্ন গাছ, মাটির নিচে চাপা পড়ে, হাজার বছর ধরে মাটির গভীরতম阴শক্তির প্রভাবে বিশেষ পরিবর্তিত হয়। গাছের সারাংশ ও阴শক্তি মিলে জাদুকাঠে পরিণত হয়। আমাদের玄শাস্ত্রের পথে এটি অতি দুর্লভ ও মহামূল্যবান। এর অনেক গুণ, বললে তুমি বুঝবে না। তবে সবচেয়ে বড় কথা, এতে极শুদ্ধ阴শক্তি আছে, যা ভূত আত্মাদের পুষ্টিতে অনন্য। আমার অনুমান ভুল না হলে, তোমার ছোট্ট দীয় সেই পদ্মপুকুরে ডুবে মারা গিয়েছিল, তখন তার আত্মা মিশে যায় এই ইনসেন কাঠে। এতে মিশে থাকা阴শক্তিতে তার শক্তি বেড়েছে,牝মুরগির রক্ত ও陰মাটি তাই কাজে দেয়নি।”

আদু যা বলল সব সত্যি, তবে শেষে সে নিজেকে দোষমুক্ত করতে একটু ফাঁকি দিল।

“তাই নাকি…” হুয়ো শুয়ান নির্ভরতায় মাথা নাড়ল।

“তবে আফসোস… এই ইনসেন কাঠের阴শক্তি, তোমার ছোট্ট দীয় বেশির ভাগ শুষে নিয়েছে, এখন আর আগের মতো কার্যকরী নয়। খুবই দুঃখের কথা…” আদু বলল।

দু'চোখে তেমন গুরুত্ব দিল না হুয়ো শুয়ান। ইনসেন কাঠ玄শাস্ত্রীদের জন্য মূল্যবান হলেও, তার কোনো কাজে আসে না। সে কিছু না বলে কাঠখণ্ডটি আংটির ভেতরে রেখে দিল।

আদু চোখ ঘুরিয়ে কিছু ভেবে আবার এগিয়ে এসে বলল, “হুয়ো, তোমাকে একটু কষ্ট দিতে হবে!”

“আদু দা, সরাসরি বলো, আমার সামর্থ্য থাকলে নিশ্চয়ই করব!” হুয়ো শুয়ান অকপটে বলল।

আদু নিশ্চিন্ত হয়ে হাসল, “তুমি জানো, আমার এখনকার অবস্থা, দেহ নেই বলে আমার আত্মা আর সাধারণ ভূতের চেয়ে আলাদা নয়। তাই এই ইনসেন কাঠ আমার খুবই কাজে লাগবে। সোজা বলি, আমি এই কাঠ চাই, তুমি অনুমতি দাও।”

এই তো ব্যাপার! হুয়ো শুয়ান কিছু না বলেই কাঠখণ্ডটি বের করে আদু-র দিকে বাড়িয়ে দিল। আদু হাতে নিল না, মুখে আহত হাসি এনে বলল, “আমি এটি কুনউ-এর ভেতর নিতে পারি না, আর এর阴শক্তি শুষতে হলে তোমার সাহায্য দরকার।”

“তাহলে আমায় কী করতে হবে?” অবাক হয়ে হুয়ো শুয়ান জিজ্ঞেস করল।

“এই ব্যাপারে কিছু জটিলতা আছে, তুমি বিষ উপত্যকায় ফিরলে দু’জনে মিলে ঠিক করব।”

“ঠিক আছে!” হুয়ো শুয়ান রাজি হল।

লিন সাহেবের বাড়ির পদ্মপুকুরে ইনসেন কাঠ পেয়ে, যদিও তার নিজের কাজে আসে না, তবু আদু-কে সাহায্য করতে পেরে সে খুশি। সময় আর বেশি নেই, দেরি করলে সূর্যাস্তের আগে বিষ উপত্যকায় ফেরা যাবে না। আর সময় নষ্ট না করে, সে দ্রুত রওনা দিল, লিন সাহেবের বাড়ি ছেড়ে…