ত্রিশতম অধ্যায়: বিষ উপত্যকা

পুরো বরফের সূঁচটি কালো ও দীপ্তিময় হয়ে ওঠার পর, ওষুধ ও বিষের বৃদ্ধ ধীরে ধীরে ডান হাত উপরে তুললেন এবং মুকসাং-এর মস্তকে গাঁথা কালো বরফের সূঁচটি আস্তে আস্তে টেনে বের করলেন।

হো শুয়েন ও মুঈ তাদের দৃষ্টিতে দেখল, বৃদ্ধ তাঁর তালুতে সূঁচটি ধরে হালকা এক ঝাঁকুনি দিতেই, কালো সূঁচটি সঙ্গে সঙ্গেই এক ফোঁটা ঘন কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে নিবিড়ভাবে তালুর চারপাশে পাক খেতে লাগল।

“এই ওষুধের বিষ তো দারুণ জিনিস…” বৃদ্ধ নিজ মনে চোখ আধবোজা করে বিড়বিড় করলেন, তারপর বাম হাত ঘুরিয়ে একটি জেডের শিশি বের করলেন। শিশির মুখ খুলতেই কালো ধোঁয়াটি ধীরে ধীরে শিশির ভেতরে সেঁধিয়ে গেল এবং তা সিল করে রাখলেন।

“এই ওষুধটা খেয়ে নাও, মেয়েটার প্রাণ এবার বেঁচে যাবে!”

বৃদ্ধ হাসতে হাসতে একটি সাদা ওষুধের বড়ি হো শুয়েনের দিকে ছুঁড়ে দিলেন এবং তারপর পেছনে ফিরে ঘন জঙ্গলের গভীরে পা বাড়ালেন। লিংফেং তাঁর চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে, আবার মুকসাং-এর মুখের দিকে তাকাল—যার মুখে ইতিমধ্যে একটা লালচে আভা দেখা দিয়েছে। তাঁর মনে সঙ্গে সঙ্গে একটা সিদ্ধান্ত নিল।

“মুই দাদা, দয়া করে মুক দিদিকে দেখে রেখো, আমি চললাম!”

সে ওষুধের বড়িটা মুকসাং-এর মুখে গুঁজে দিয়ে, পাথরের লাঠিটা তুলে নিয়েই বৃদ্ধের পিছু ধাওয়া করল। অজগর সাপের মৃতদেহের পাশে এসে সে থেমে গেল, এক মুহূর্ত দ্বিধা করে ডান কাঁধে বিশাল অজগরটা তুলে নিয়ে ছুটে চলল।

“হো ভাই…”

মুই হো শুয়েনের কাঁধে অজগর তুলে চলে যাওয়া চেহারার দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ডাকল। তারপর সে বোনের পাশে গিয়ে বসল…

পাঁচ丈-লম্বা অশুভ অজগর, চামড়া ও মাথা ছাড়ানো অবস্থায়ও অন্তত পাঁচশো পাউন্ডের মতো ভারী। হো শুয়েন কাঁধে নিয়ে অল্প কিছু পথ চলার পরেই হাঁপাতে হাঁপাতে প্রায় পড়ে যেতে বসলো।

“বড়ো মামা, দাঁড়ান… আমার জন্য একটু অপেক্ষা করুন…”

সে হাঁফাতে হাঁফাতে চিৎকার করে। সামনের বৃদ্ধ কিছুই শুনতে পাননি বলে মনে হয়, তিনি আগের মতোই ধীরে-স্থিরে এগিয়ে যেতে থাকেন।

হো শুয়েন দাঁত চেপে সমস্ত শক্তি দিয়ে ছুটতে থাকে। কিন্তু যতই সে দ্রুত যাক, বৃদ্ধের কাছে পৌঁছাতে পারে না। বৃদ্ধের পা চলার ভঙ্গি খুব ধীরস্থির হলেও, তিনি সবসময়ই হো শুয়েনের থেকে ত্রিশ-চল্লিশ丈 দূরে থাকেন।

পাঁচশো পাউন্ডের অজগর কাঁধে নিয়ে পাহাড়ি জঙ্গলের সরু পথে চলা যে কী কষ্ট, তা সহজেই অনুমেয়। তবুও হো শুয়েন মৃত অজগর ফেলে দেয়নি। সে জানে, বৃদ্ধ চাইলে মুহূর্তেই তাকে ছিটকে ফেলতে পারতেন, এখানে তিনি হয়তো তাকে পরীক্ষা করতেই এমন করছেন। তাই যত কষ্টই হোক, সে হাল ছাড়ে না।

ভোরের প্রথম আলো ঘন পাতার ফাঁক গলে পড়তে শুরু করেছে। দীর্ঘ রাত শেষ, নতুন দিন এসেছে।

ঘন জঙ্গলের মাঝে, এক কালো চাদর পরা বৃদ্ধ হাত পেছনে নিয়ে নিশ্চিন্তে চলেছেন। তাঁর কিছুটা পেছনে, কাঁধে অজগর, হাতে অদ্ভুত পাথরের লাঠি নিয়ে এক কিশোর কষ্টে হাঁটছে। ছেলেটির দম ফেটে যাচ্ছে, শরীর ঘামে ভিজে একাকার, টলমল পায়ে সে হাঁটে, কিন্তু তার চোখে লেগে আছে এক অটুট দৃঢ়তা—বৃদ্ধের পিছু ছাড়ে না।

“হুঁ… হুঁ…” তার দম ফাটার শব্দ অনেক দূর থেকেও শোনা যায়। ছেলেটির গোলাপি মসৃণ মুখ এখন ফ্যাকাশে। স্পষ্ট বোঝা যায়, তার শক্তি ফুরিয়ে এসেছে, আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।

“হো বুড়ো মানুষটা চরিত্রে ভালো নয়, তবে এই ছেলেটা…”

বৃদ্ধের শুকনো কুঁচকে যাওয়া মুখে ক্ষীণ হাসি ফুটে ওঠে। তারপর তিনি চাদর ঝাড়া দিয়ে হঠাৎ আরও দ্রুত চলতে শুরু করেন, জঙ্গলের গভীরে মিলিয়ে যান।

হো শুয়েন আবারও দাঁত চেপে পিছু নেয়।

তিন প্রহর পরে—

হো শুয়েন অনুভব করল, তার দুই পা পুরোপুরি অবশ হয়ে গেছে, কাঁধে চাপা অজগর মৃতদেহ পাহাড়ের মতো ভারী, এখন সে আর সহ্য করতে পারছে না। যদি তার অদম্য ইচ্ছাশক্তি না থাকত, বহু আগেই ভেঙে পড়ত। এখন সে শুধু চায়, সব ভার ফেলে দিয়ে মাটিতে শুয়ে সারাজীবন আর না উঠতে।

“আমাকে টিকতেই হবে, অবশ্যই টিকতে হবে…”

ঘাম তার কপাল বেয়ে দৃষ্টি ঝাপসা করে দিয়েছে। সে দৃঢ় চোখে বৃদ্ধের পিঠের দিকে তাকিয়ে টলতে টলতে এগোয়।

আরও আধা প্রহর কেটে গেল। সে অবশেষে ঘন বন পার হয়ে সামনে এক ফাঁকা জায়গায় পৌঁছল। সামনে আধা মাইল দূরে দু’টি সুউচ্চ পাহাড়। তার মধ্যে এক পাহাড়টি সবচেয়ে উঁচু, হো শুয়েনের ভুল না হয়ে থাকলে, এটাই ময়ুন পর্বত!

দৃপ্ত ভাবে আকাশ ছুঁয়ে থাকা শূলে মতো পর্বতের দিকে তাকিয়ে, হো শুয়েনের চোখে অন্ধকার নেমে আসে, শরীর টলে পড়ে যেতে চায়।

এখন শরীরের এই অবস্থায়, সে আদৌ বৃদ্ধকে অনুসরণ করে ঐ খাড়া পাহাড়ে উঠতে পারবে কি না, তার কোনো ভরসা নেই!

আর চিন্তা করে লাভ নেই, যতটুকু পারা যায়, ততটুকুই চলা যাক!

সে শেষ শক্তি দিয়ে, কাঁধে অজগরের ভার টেনে টলতে টলতে বৃদ্ধের পিছু নেয়।

পুরো পথজুড়ে বৃদ্ধ সবসময় সামনেই ধীরে চলেছেন, কখনও পেছনে ফিরে তাকাননি। এবার তিনি হঠাৎ থেমে পেছনে তাকিয়ে একবার হো শুয়েনকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে দেখলেন, তারপর আবার সামনের পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চললেন।

ফাঁকা জায়গা থেকে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছনো, হো শুয়েনের জন্য প্রতিটি পদক্ষেপ যুদ্ধের মতো। অনেক কষ্টে সে পাহাড়ের পাদদেশে এসে দেখে, চারপাশে অজস্র অদ্ভুত রঙের ফুল-লতা স্বস্তির হাসি ফুটিয়ে রয়েছে। সেই ফুলের মাঝে সরু এক পথ, যা দুই পাহাড়ের মাঝখানের এক গোপন উপত্যকায় গিয়ে মিশেছে।

এসময়, সামনের বৃদ্ধের ছায়া হঠাৎ ঝাঁকুনি খেয়ে, কয়েক মুহূর্তেই ফুলের পথ পেরিয়ে উপত্যকায় ঢুকে পড়ল।

হো শুয়েন পেছন থেকে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “বড়ো মামা, বড়ো মামা…” হাঁক দিতে দিতে সে গতি বাড়ায়, ফুলবনের পথে ঢুকে উপত্যকার দিকে এগোয়।

হয়তো দেখল উপত্যকাই বৃদ্ধের বাসস্থান, ময়ুন পর্বতের চূড়ায় নয়, বরং পাদদেশের এই গোপন উপত্যকাতেই তিনি থাকেন। এতে হো শুয়েনের প্রাণে নতুন উদ্যম আসে। ক্লান্ত শরীর টেনে কোনো মতে ছুটে চলে।

এক হালকা বাতাসে মিষ্টি ফুলের ঘ্রাণ ভেসে আসে। হো শুয়েন গভীর প্রশ্বাস নেয়, ফুলের সুবাসে মুগ্ধ হয়—তাতে যেন মিষ্টি একটা স্বাদও মিশেছে।

চোখে পড়ে, চারপাশে রঙিন অজস্র অদ্ভুত ফুল ফুটে আছে, দৃষ্টি পর্যাপ্ত হয় না। তার মনে হয়, এই বৃদ্ধ যতই নির্জন ও কঠোর হন, চোখের দৃষ্টি আছে—এমন এক স্বর্গীয় জায়গা খুঁজে শেষ জীবন কাটাচ্ছেন!

সে বিস্ময়ে তাকিয়ে আরও এগোতে চায়, এমন সময় হঠাৎ মাথা ঝিমঝিম করতে থাকে, চোখের সামনে অন্ধকার, সে ফুল-লতার মাঝে পড়ে গিয়ে অচেতন হয়ে পড়ে।

“বিপদ! এই ফুলের ঘ্রাণেই বিষ আছে…”

এটাই চেতনা হারানোর আগে তার শেষ ভাবনা।

হো শুয়েন যখন বিষক্রিয়ায় অজ্ঞান, তখন উপত্যকার মুখ থেকে এক ছায়া উড়ে এল—ফিরে আসা বৃদ্ধ। তিনি এসে হো শুয়েনের পাশে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছেলেটিকে তুলে নিয়ে উপত্যকার ভেতরে নিয়ে গেলেন।

অজগর মৃতদেহ ও পাথরের লাঠি কুনউ-ও বৃদ্ধের হাতের এক ঝাঁকুনিতে উধাও হয়ে গেল।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই, হো শুয়েন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। জ্ঞান ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই কানে কিঞ্চিৎ অদ্ভুত ‘গু গু’ শব্দ শুনতে পেল।

চোখ খুলে দেখে, সে মাটিতে শুয়ে আছে। হঠাৎ উঠে বসতেই সামনে দেখতে পেল এক দৈত্যাকার ব্যাঙ, যা গরুর বাছুরের মতোই বড়।

“অভিশপ্ত দানব!”

সে আতঙ্কে চিৎকার করে। ভয়ে পাশে রাখা কুনউ লাঠি তুলে আক্রমণ করতে উদ্যত হয়। ঠিক তখনই, এক প্রবল অথচ কর্কশ কণ্ঠ ভেসে আসে—

“ছোকরা, ওর কিছু করিস না, ও তোকে কিছু করেনি!”

হো শুয়েন চমকে ওঠে, কণ্ঠের উৎসের দিকে তাকায়। চোখে পড়ে, তিনটি কাঠের ঘর। ঠিক মাঝের ঘরের সামনে, এক বাঁশের চেয়ারে ওষুধ-বিষের বৃদ্ধ আরামে শুয়ে আছেন, মুখে রহস্যময় হাসি।

“বড়ো মামা!”

হো শুয়েন সঙ্গে সঙ্গে সম্মান জানিয়ে এগোয়।

বৃদ্ধ তার দিকে না তাকিয়ে, পাশের বিশাল ব্যাঙের দিকে নজর রাখেন। মাঝে মাঝে রক্তমাখা মাংসের টুকরো ছুঁড়ে দেন। বিশাল ব্যাঙটি ছোট কুকুরের মতো খুশিতে মুখভরা হাসি নিয়ে মাংস খেতে খেতে ‘গু গু’ শব্দ করে।

“তবে কি এই দানবটা ওষুধ-বিষের বড়ো মামার পোষা প্রাণী…”

হো শুয়েন অবাক হয়। বিশাল এই ব্যাঙ শুধু আকারে বড় নয়, চামড়াও টকটকে লাল, আর সারা গায়ে বিষাক্ত ফোড়ার মতো গুটিবুটি। দেখতে ভীষণ ভয়াবহ ও কদর্য।

এমন দানব সাধারণ ব্যাঙের চেয়ে হাজার গুণ বড়, স্পষ্টই বা তো দানব, নয়তো বিরল জাত। হো শুয়েন মনে মনে বিস্মিত হয়, দেখে বৃদ্ধ কোনো কথা না বলে পোষা প্রাণীর যত্নে ব্যস্ত। তাই সে চুপচাপ উঠে পাশেই দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখে।

এখন সে যেখানে আছে, চারদিক পাহাড়ে ঘেরা এক উপত্যকা। ধারণা করা যায়, এটাই বৃদ্ধের নির্জন আশ্রয়। উপত্যকা বিশাল, নানা রকম অদ্ভুত গাছপালা আর ওষধিগাছ রোপণ করা। হালকা বাতাসে মিষ্টি ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ে, যা প্রাণ জুড়িয়ে দেয়। এই গাছপালা হো শুয়েন চিনতে পারে না, তবে অনুমান করে, বেশিরভাগই বিরল ওষধিগাছ, আর অনেক বিষাক্ত ফুলও মিশে আছে। কারণ সে নিজেই তো উপত্যকার মুখে বিষাক্ত ফুলের ঘ্রাণে অচেতন হয়।

কাঠের ঘরগুলি দক্ষিণ দিকে পাহাড়ের ঢালে। যদিও সরল, চারপাশে অপরূপ সৌন্দর্যের মাঝে এক আলাদা মাধুর্য ছড়িয়ে আছে। চারদিক নিরীক্ষণ করে, হো শুয়েন ভাবতে থাকে—কীভাবে বৃদ্ধকে রাজি করানো যায়, যাতে তিনি তার修炼ের গতি বাড়িয়ে দিতে সাহায্য করেন?

“আহা সোনা, এই কালো আঁশের বিষাক্ত অজগরের রক্ত-মাংস বেশ সুস্বাদু, তাই না!”

এ সময় বৃদ্ধের কণ্ঠ শোনা গেল। তিনি হাসিমুখে বিশাল ব্যাঙের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“গু গু…”

বিশাল ব্যাঙটি যেন মানুষের কথা বোঝে, বৃদ্ধের দিকে চেয়ে কিছুক্ষণ ডেকে মুখ বড় করে যেন আরও চায়।

“ভাল, সোনা। ভালো জিনিস আস্তে আস্তে খেতে হয়।” বৃদ্ধ হেসে বললেন, “এই কালো আঁশের বিষাক্ত অজগরের রক্ত ও মাংসে বিপুল প্রাণশক্তি রয়েছে, তোমার জন্য খুবই উপকারী। তুমি আগে এটা হজম করো, তারপর বাকি অর্ধেক খাবে, কেমন?”

ব্যাঙটি বৃদ্ধের কথা বুঝতে পেরে ‘গু গু’ ডেকে লাফিয়ে চলে গেল। এবার বৃদ্ধ হো শুয়েনের দিকে তাকালেন, হাসি মুছে নিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন—

“ছোকরা, আমি তোকে মানুষ বাঁচাতে সাহায্য করেছি, এখন আমাদের কোনো দেনা-পাওনা নেই। তবুও তুই আমার পিছু পিছু এই বিষ উপত্যকায় চলে এলি, আসলে তোর উদ্দেশ্য কী?”

বিষ উপত্যকা!

সম্ভবত এই উপত্যকার নামই। হো শুয়েন নিজেকে সামলে বৃদ্ধের সামনে跪য়ে পড়ল…