তেইয়াশ তৃতীয় অধ্যায় পর্বতপ্রবেশ

এরপর霍玄 তার শরীরের ভারী ও বিশাল আকৃতির পাথরের লাঠি ঘোড়ার পিঠে বেঁধে দিল, নিজে লাগাম ধরে, কাঠুরিয়ার সঙ্গে গ্রামের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

পথে হাঁটতে হাঁটতে কাঠুরিয়ার মুখ থেকে জানতে পারল, তাদের গ্রামের নাম পাথরগ্রাম, প্রায় চল্লিশটি পরিবারে দুই শতাধিক মানুষ বসবাস করে। সাধারণত শিকার ও বনজ ঔষধি সংগ্রহ করে জীবিকা নির্বাহ করে তারা। কিন্তু সম্প্রতি অজগরের অত্যাচারে গ্রামের লোকজন পাহাড়ে যেতে ভয় পায়, তাই চারপাশ থেকে কাঠ কেটে কাছের শহরে বিক্রি করে জীবিকা চালায়। এই কাঠুরিয়া, যার নাম পাথরদৃঢ়, সদ্য পেশা বদলে কাঠুরিয়া হয়েছে।

কণ্টকাকীর্ণ সরু পথ ধরে প্রায় আধ ঘণ্টা হাঁটার পর 霍玄 অবশেষে পাথরগ্রামে পৌঁছাল। ছোট্ট গ্রামটি একটি উপত্যকায় অবস্থিত, চারপাশে উঁচু কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা, স্পষ্টতই বন্য জন্তুদের আক্রমণ থেকে রক্ষা করার জন্য। একটি স্বচ্ছ স্রোত গ্রামের মাঝ দিয়ে প্রবাহিত, চারপাশে ঘাসে ঢাকা, অজানা বুনো ফুল ছড়িয়ে রয়েছে, নির্ভীকভাবে ফুটে আছে, দৃশ্যটি অপূর্ব।

এত বড় পাহাড়ের নিচে এমন এক শান্ত স্বর্গ আছে, ভাবতেই পারছিল না সে।

এই দৃশ্য দেখে 霍玄-এর মন আনন্দে ভরে গেল; গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে পাথরদৃঢ়ের সঙ্গে গ্রামে ঢুকে পড়ল।

গ্রামের প্রবেশদ্বারে পৌঁছানোর আগেই 霍玄-এর নাকে এল তীব্র মদের গন্ধ; কানে এল অজস্র মানুষের চিৎকার, ভালো করে শুনে মনে হল, কেউ হয়তো মদের খেলায় মত্ত, আঙুলের খেলায় মাতাল হয়ে আছে।

“এই কয়েকজন যোদ্ধা এসেছে তিন দিন আগে। তারা কোনো পারিশ্রমিক নেয় না, শুধু তিন দিনের খাওয়া-দাওয়ার দাবি করে। আজ দুপুরে শেষবারের মতো খাবে, তারপর পাহাড়ে যাবে!” সামনে হাঁটতে থাকা পাথরদৃঢ় ফিরে এসে হাসিমুখে 霍玄-কে বলল।

তারা কি কেবল খাওয়া-দাওয়ার আশায় এসেছে, এমনই কিছু দুঃস্বপ্নের অতিথি? মনে মনে ভাবল 霍玄। তবে বেশি কিছু চিন্তা না করে পাথরদৃঢ়ের পিছনে গ্রামে ঢুকে পড়ল।

পথে দেখা ঘরবাড়িগুলো সব ফাঁকা, লোকজন নেই। গ্রামের মাঝখানে পৌঁছালে, এক প্রশস্ত মাঠে, 霍玄 দেখল বিশটিরও বেশি কাঠের টেবিল সাজানো, প্রতিটি টেবিলে লোকজন বসে আছে—নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু, বুঝতে পারল এরা গ্রামের বাসিন্দা।

তার দৃষ্টি গিয়ে থামল সবচেয়ে মাঝের টেবিলটিতে। সেখানে বসে আছে চার পুরুষ ও এক নারী, টেবিলজুড়ে নানা ধরনের পান-ভোজন, সঙ্গে এক বৃদ্ধ অতিথি হিসেবে। এই পাঁচজনই নিশ্চয় গ্রামের আমন্ত্রিত যোদ্ধা, অর্থাৎ যাযাবর।

দূর থেকেই 霍玄 দেখতে পেল, তাদের পাশে বেঞ্চে নানা অস্ত্র সাজানো।

চার পুরুষের চেহারা, বয়স আলাদা। সবচেয়ে বড়টির বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, সবচেয়ে কম বয়সী বিশের কোটায়, তেজী দেহের অধিকারী। মেয়েটির বয়স বেশি নয়, সম্ভবত আঠারো-উনিশ, 霍玄-এর চেয়ে দুই-তিন বছর বড়, পরনে আকাশি পোশাক, শান্ত, চমৎকার মুখাবয়ব।

চার পুরুষ মাতাল হয়ে চিৎকার করছে, মদের খেলায় মত্ত, মুখ রক্তিম, মদের ঘ্রাণে পরিবেশ ভরে গেছে। যুবতীটি পাশে বসে, তার সুন্দর মুখে বারবার বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠছে।

霍玄 এগিয়ে গেলে, সঙ্গে সঙ্গে গ্রামের লোকের নজর পড়ল তার ওপর। পাঁচ যাযাবরও লক্ষ্য করল, পিছন থেকে দুই জন ঘুরে তাকাল, আগ্রহী চোখে দেখল তাকে।

“পাথরদৃঢ়, এই ছোট ভদ্রলোক কে?” পাঁচ যাযাবরের সাথে থাকা বৃদ্ধ উঠে এসে জিজ্ঞাসা করল।

“ছয় কাকা, এই হল 霍玄, 霍玄 ভদ্রলোক!” পাথরদৃঢ় কাঁধের কাঠ নামিয়ে, 霍玄-কে বৃদ্ধের সামনে পরিচয় করিয়ে দিল। জানা গেল, এই ছয় কাকাই গ্রামপ্রধান। পাঁচ যাযাবরকেই তিনি শহর থেকে আমন্ত্রণ করেছেন।

“霍玄 ভদ্রলোকও একজন যাযাবর যোদ্ধা, তিনি পাহাড়ে গিয়ে সেই রহস্যমানবকে খুঁজবেন, যিনি প্রায়ই আমাদের গ্রামে চাল-আটা কিনতে আসেন। আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তাকে গ্রামে আমন্ত্রণ জানাই, যেন তিনি এই পাঁচজনের সঙ্গে পাহাড়ে যান, দলবদ্ধ হলে বিপদের সময় সাহায্য পাওয়া যাবে!” পাথরদৃঢ় হাসল।

গ্রামপ্রধান মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। বৃদ্ধটি একবার 霍玄-কে দেখে সন্দেহ করল—এই তরুণের পোশাক বিলাসী, দেহ পাতলা, স্পষ্টতই জমিদার গোত্রের, যোদ্ধা হওয়ার কোনো উপসর্গ নেই। যদি থাকেও, হয়তো বছর দুই-তিন নকল মার্শাল আর্ট শিখেছে, পাহাড়ে গেলে পাঁচ যাযাবরের জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়াবে!

বৃদ্ধ মনে মনে সন্দেহ করলেও মুখে প্রকাশ করলেন না, বরং অত্যন্ত আন্তরিকভাবে 霍玄-কে বসতে বললেন।

“霍玄 ভদ্রলোক, আপনি দয়া করে খাওয়া-দাওয়া করুন, ঘোড়াটি আমাকে দিন।”

পাথরদৃঢ় 霍玄-এর হাত থেকে লাগাম নিয়ে ঘোড়াটি পাশের পাথরের খুঁটিতে বাঁধল। 霍玄 গ্রামপ্রধানের সঙ্গে পাঁচ যোদ্ধার টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল।

তাদের কথোপকথন পাঁচ যোদ্ধার নজর এড়ায়নি। পৌঁছানোর আগেই, এক তেজী যুবক 霍玄-কে ডেকে হাসিমুখে বলল, “ভাই, এখানে বসো!” অন্যরাও, সেই আকাশি পোশাকের তরুণীসহ, মাথা নেড়ে হাসল।

“চার ভাইকে নমস্কার!” টেবিলের কাছে গিয়ে 霍玄 বিনয়ের সঙ্গে অভিবাদন জানিয়ে, আকাশি তরুণীর দিকে তাকিয়ে তাকে বড় দিদি বলে সম্বোধন করল। তার চেহারা সুন্দর, আচরণ ভদ্র, সহজেই ভালো লাগার মতো।

“ভাই, এখানে বসো!” আকাশি তরুণী হাসিমুখে ডাকল, তার আচরণে স্পষ্ট যে, 霍玄-কে সে পছন্দ করেছে।

霍玄 ধন্যবাদ জানিয়ে তার পাশে বসে। বেঞ্চে বসতে না বসতেই কেউ তার জন্য এক বড় বাটি মদ ঢালল।

“ভাই, প্রথমে এক বাটি খেয়ে নাও!” মদ ঢালল সেই তেজী যুবক, নিজেও এক বাটি মদ ঢেলে এক চুমুকে শেষ করল, বাটি উলটে ধরল, এক ফোঁটা মদও রইল না।

এমন মদ্যপান দেখে হতবাক 霍玄। যদিও শহরে সে মদ্যপান শিখেছে, তবুও এতটা মদ্যপান করলে তিন বাটি পরেই নেশা ধরে যাবে।

তাকে সম্মান জানানো হয়েছে, তাই না খেয়ে উপায় নেই, বাধ্য হয়ে বাটি তুলে নিতে গেল। ঠিক তখন, এক নরম হাত তার বাটি ছিনিয়ে নিল।

“ভাই, তুমি নিজে মাতাল হলে সমস্যা নেই, কিন্তু 霍玄-কে এভাবে মাতাল করো না!” বলল পাশের আকাশি তরুণী, চোখ বড় করে তেজী যুবককে তিরস্কার করল, “আমরা কিছুক্ষণ পরে পাহাড়ে যাব, বিপদের কথা বাদ দাও, যদি সবাই মাতাল হয়ে পড়ে, ভালো হয় না।”

“একটা সাপের সঙ্গে লড়তে গিয়ে কতটা বিপদ হবে? ঠিক আছে, না খেলে না খাও, তোমার কথাই শুনব!” তেজী যুবক ফিসফিস করে বলল, বোঝা গেল, সে বোনের কথা মানে।

“যদি এই সাপটি ভয়ানক হয়ে ওঠে, আমাদের পাঁচ জনের পক্ষে কি সহজে তাকে বধ করা সম্ভব?” আকাশি তরুণী বিরক্তভাবে বলল।

“তুমি ঠিক বলেছ, বেশি মদ খেলে বিপদ হবে, সবাই খাওয়া-দাওয়া করো!” সবচেয়ে বয়সী যোদ্ধা হাসল।

পাশের গ্রামপ্রধানও ভয় পেয়ে, তাড়াতাড়ি ভাত পরিবেশন করতে বললেন। 霍玄 সকাল থেকে কিছুই খায়নি, পেট খালি ছিল, বিনা দ্বিধায় এক বাটি ভাত তুলে খেতে শুরু করল।

অন্যরাও মদ্যপান ছেড়ে, ভাত নিয়ে খেতে লাগল, খেতে খেতে 霍玄-এর সঙ্গে গল্প শুরু করল। আলাপচারিতায় 霍玄 জানতে পারল, পাঁচ যোদ্ধার মধ্যে আকাশি পোশাকের তরুণী মুকসাং ও তেজী যুবক মুকই, ভাই-বোন। অন্য তিন জন, পরস্পরের শপথভাই। তারা ছয় মাস আগে পরিচিত হয়ে, স্বভাবের মিলেই একসঙ্গে ঘুরে বেড়ায়।

霍玄-এর চোখ খুব তীক্ষ্ণ, সে বুঝতে পারল পাঁচ জনের শক্তি। সবচেয়ে শক্তিশালী মুকই ও বয়সী জাও তো; তাদের শ্বাস গভীর, চোখে ঝকঝকে দৃষ্টি, যাকে বলা হয় জন্মগত যোদ্ধার লক্ষণ। অন্য তিন জন, তার মতোই অর্জিত যোদ্ধা।

অর্জিত যোদ্ধার মধ্যেও শক্তির স্তর আছে; 霍玄 দেখে নিল, মুকসাং সবচেয়ে দুর্বল, ছয়-সাত স্তরের যোদ্ধা। অন্য দুই জন, তার সমান, নয় স্তরের যোদ্ধা।

霍玄-এর শক্তি নিয়ে পাঁচ জন কিছু জিজ্ঞাসা করল না; তাদের চোখে, এতদিন ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধা, চোখে না দেখে, আজও বেঁচে থাকা অসম্ভব।

“খাওয়া-দাওয়া শেষ, এবার পাহাড়ে যাওয়া উচিত!” আধা ঘণ্টা পরে মুকই উঠে, নিজের পেট চাপড়াল, মুখে সন্তুষ্টির হাসি।

“গ্রামপ্রধান, সবাইকে ধন্যবাদ, এতদিন ভালো মদ-খাবার দিয়েছেন। চিন্তা করবেন না, আমরা এখনই পাহাড়ে যাই, সেই অজগরকে নিশ্চিহ্ন করি!” সবচেয়ে বয়সী জাও তো উঠে, পরিবেশে দৃপ্ত কণ্ঠে বলল।

“পাঁচ জনকে কষ্ট দিতে হল!” গ্রামপ্রধান মাথা নেড়ে নমস্কার করল। তার কথায় স্পষ্ট, অজগর বধের আশা মুকই-জাও তো-দের ওপরই রেখেছেন; 霍玄-এর ওপর খুব আশা নেই।

“যোদ্ধারা সফল হয়ে ফিরলে, আমি ও গ্রামের সবাই দশ দিন ধরে ভোজ দেব, আপনাদের সম্মানে!”

“তাহলে, আপনার কথা থাকল, আমরা তিন দিনের মধ্যে অজগর বধ করে ফিরব!”

মুকই বেঞ্চে রাখা বিশাল তলোয়ার তুলে, সঙ্গীদের ও 霍玄-কে ডাকল, ছয় জন席 ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

“霍玄 ভাই, তোমার অস্ত্র কোথায়?”席 ছাড়ার পরে মুকসাং দেখল 霍玄-এর হাতে কিছু নেই, প্রশ্ন করল। তার নিজের হাতে তিন ফুটের নীল তলোয়ার।

“আমার অস্ত্র…” 霍玄 মাথা চুলকাল, চোখ ঘুরিয়ে ঘোড়ার পিঠে রাখা পাথরের লাঠির দিকে তাকাল। জীবনে কখনো অস্ত্র ব্যবহার করেনি, এখন মুকসাং জিজ্ঞাসা করায়, মনে হল, পাথরের লাঠিই নিতে হবে।

দ্রুত দৌড়ে ঘোড়ার পাশে গিয়ে লাঠি তুলে নিল। মুকসাং-এর দিকে তাকিয়ে, হাতে নিয়ে কয়েকবার ঘুরাল। মুকসাং অবাক হয়ে গেল।

“এই… এই লাঠি দুই-তিনশো কেজি তো হবেই, 霍玄 ভাই এমন ভারী অস্ত্র নিয়ে চলতে পারা মানে অসাধারণ প্রতিভা, অদ্ভুত শক্তি!” মুকই কখন যে পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, কথার মাঝে মুখে হাসি চেপে রাখতে পারল না।

霍玄 জানে, তার অস্ত্রটা অজানা, বের করলে লজ্জা হবে। কিন্তু চাইলেও ফেলে দিতে পারল না।

ছয় ফুটের পাথরের লাঠি, দেখতে ভালো না হলেও, কাঁধে তুলে নিলে 霍玄-এর চেহারায় এক বিশেষ সাহসিকতা ফুটে ওঠে। গ্রামপ্রধানও এখন আর তাকে অবহেলা করতে সাহস করে না, চোখ কুঁচকে তাঁর দিকে তাকিয়ে, বারবার আঙুলে প্রশংসা করে, “ছোট ভদ্রলোক অসাধারণ, ছোট ভদ্রলোক অসাধারণ…”

এরপর 霍玄 মুকই-জাও তো-দের সঙ্গে, সঙ্গে পাথরগ্রামের এক তরুণ শিকারি, গ্রামবাসীদের বিদায় জানিয়ে, অজস্র পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল…