একবিংশ অধ্যায় — লিনপ্রভু

ভোরবেলা, বিশাল নদীর পৃষ্ঠে এক স্তর হালকা কুয়াশা ছড়িয়ে আছে, যা পরিবেশে একধরনের স্বপ্নিলতা এনে দিয়েছে।霍玄অত্যন্ত ভোরে উঠে ঘরের বাইরে বেরিয়ে এসে নদীর সৌন্দর্যের দিকে তাকিয়ে গভীর নিশ্বাস নেয়। কয়েকদিন আরাম করার পর তার শরীরের সকল আঘাত পুরোপুরি সেরে উঠেছে, তাই সে আর কেবিনের ভেতরে থাকতে চায় না, মাঝেমধ্যে বাইরে এসে মুক্ত বাতাস নিতে ভালোবাসে।

এই ক’দিনে, তার প্রতি যত্নশীল ছিলেন সেই রূপে কদাকার, তবে স্বভাব অত্যন্ত সদয় যাঁনfei ভাই এবং স্নিগ্ধ ও মধুর স্বভাবের ছোট্ট蝶 দিদি, তাঁদের সান্নিধ্যে পরিবার থেকে দূরে থেকেও সে কিছুটা উষ্ণতা অনুভব করেছে।

এখন, কয়েকদিনের পরিচয়ে, 霍玄নৌকার সকলের সঙ্গেই বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে। তার চেহারা আকর্ষণীয়, কথাবার্তায় মিষ্টি, ফলে পাহারাদার হোক কিংবা মাঝি বা নাবিক, সকলেই তাকে পছন্দ করে।

নৌকার সামনে গিয়ে, 霍玄হাল ধরা এক ব্যক্তিকে ডেকে বলে, “চাচা张, আর কতদিনে আমরা北苍城-এ পৌঁছতে পারব?”

“আর একদিনের মধ্যেই পৌঁছাব!” সেই ব্যক্তি হেসে বলে, “霍ছেলে, এত তাড়া করছ কেন北苍城-এ যাওয়ার? বিয়ে করতে যাচ্ছ নাকি আত্মীয়ের বাড়ি?”

“কিছুই না!” 霍玄হেসে উত্তর দেয় এবং কেবিনে ফিরতে উদ্যত হয়। ঠিক তখনই পেছন থেকে একটি বিড়ালের ডাক আসে। সে ঘুরে তাকিয়ে দেখে, একটি বিশাল কালো বিড়াল নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে, মাঝে মাঝে শরীর বাঁকিয়ে আলস্যে পা ছড়াচ্ছে।

“কী বিশাল বিড়াল!” 霍玄বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে। এই বিড়ালের আকার সাধারণ কুকুরের মতো, পুরো শরীরে একফোঁটা ভিন্ন রঙ নেই, দুটি নীলচে চোখ একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তার মনের গভীরতা পড়ে নিতে চাইছে।

“ওর নাম黑子, আমাদের মালিকের অতি আদরের প্রাণী। শোনা যায়, ছোট থেকেই মালিক ওকে লালনপালন করেছেন, সর্বক্ষণ সাথে থেকেছে, হয়তো বিশ বছরের উপর বয়স হয়ে গেছে!” হাল ধরা张চাচা হেসে বলে।

“বিশ বছরের বেশি বেঁচে আছে? তাহলে তো বিড়ালটা প্রায় অলৌকিক!” 霍玄চমকে ওঠে। সে জানে, সাধারণ বিড়াল-কুকুরের আয়ু বড়জোর পনেরো বছর, কিন্তু এই বিড়াল বিশ বছরের বেশি বেঁচে আছে, ভাবতেই অবাক লাগে।

কৌতূহলে এগিয়ে গিয়ে সে বিড়ালটিকে আদর করতে চায়, ঠিক তখনই ছোট্ট蝶-এর সুমিষ্ট কণ্ঠ শোনা যায়।

“黑子, 黑子……”

বিড়ালটি মনে হয় ডাকটা বুঝতে পারে, সে মাথা ঘুরিয়ে কেবিনের দিক দেখে, তারপর আবার মুখ ঘুরিয়ে চোখ বুজে হাই তোলে, আলসে ভাবে শুয়ে পড়ে।

এ সময় ছোট্ট蝶 হাসিমুখে এগিয়ে আসে, প্রথমে霍玄-কে মৃদু হাসি উপহার দেয়, তারপর কালো বিড়ালের দিকে তাকিয়ে মৃদু অভিমানী সুরে বলে, “তুমি তো চুপিচুপি পালিয়ে এলে, আমি ভেবেছিলাম তুমি নদীতে পড়ে গেছ!” সে এগিয়ে গিয়ে বিড়ালটিকে কোলে তুলে নেয়।

দেখেই বোঝা যায়, বিড়ালটির ওজন কম নয়, ছোট্ট蝶 martial art-এ দক্ষ হওয়ার পরও যথেষ্ট শক্তি খরচ করে তবেই ওটিকে কোলে নিতে পেরেছে।

“বিড়ালটা আলস্য কাটাতে বের হয়েছে!”
এ সময় এক শান্ত সুরের পুরুষ কণ্ঠ শোনা গেল। মধুর কণ্ঠ হলেও, যেন ভেতরে দুর্বলতা লুকানো, শুনলেই বোঝা যায় শরীর ভালো নেই।

凌风কণ্ঠের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখে, রেশমি পোশাকে এক যুবক কেবিনের পথ ধরে এগিয়ে আসছে। তার বয়স কুড়ি-পঁচিশ, মুখ ফ্যাকাশে, জটিল রোগে আক্রান্তের চিহ্ন স্পষ্ট, গালের হাড় উঁচু, নাক-মুখের গড়ন তীক্ষ্ণ – শরীর যদি এমন শীর্ণ না হতো, নিঃসন্দেহে আকর্ষণীয় যুবক বলেই মনে হতো। তবু তার চলন-বলনে, চোখেমুখে আত্মবিশ্বাস ও অভিজাততার ছাপ, স্পষ্টতই সম্পন্ন ও প্রতিষ্ঠিত পরিবারের সন্তান।

“林三রায়!” 霍玄তার পরিচয় বুঝে যায়। আঘাত সেরে ওঠার পর সে বেশ কয়েকবার মালিক林三রায়ের সাথে দেখা করতে চেয়েছিল, কিন্তু燕飞 ও ছোট্ট蝶 বিনয়ের সাথে সে অনুরোধ ফিরিয়ে দিয়েছিল। তাঁদের মুখে সে শুনেছে,林三রায় গুরুতর অসুস্থ, ঘরে বিশ্রামে থাকেন, অতিথি দেখেন না।

“আপনি বাইরে এলেন কেন! নদীর হাওয়া আপনার অসুখ বাড়িয়ে দেবে, ফিরে যান কক্ষে!” ছোট্ট蝶 দৌড়ে এগিয়ে যায়। তার দৃষ্টি ভয়ে মিশ্রিত, তবে উদ্বেগও স্পষ্ট।

“এতদিন ঘরের মধ্যে ক্লান্তি, কালো বিড়ালটা পর্যন্ত সহ্য করতে পারে না, মুক্ত হাওয়া চায়, আমি তো মানুষ, আমারও তো একটু মুক্তি দরকার!” 林三রায় হেসে বিড়ালটিকে আদর করে দেয়। বিড়ালটির চোখ বুজে আরাম-আনন্দে মুখখানি ছড়িয়ে পড়ে।

“কিন্তু……” ছোট্ট蝶 কিছু বলতে চায়, তখন林三রায়霍玄-র দিকে তাকিয়ে হাসে, “তুমি নিশ্চয়ই燕飞 ক’দিন আগে নদী থেকে উদ্ধার করে এনেছিল সেই霍玄, হ্যাঁ তো?”

霍玄 দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বিনীতভাবে নতজানু হয়, “林三রায়, আপনার উপকারের জন্য আমি চিরকৃতজ্ঞ!”

“তোমাকে উদ্ধার করেছে燕飞, আমি নই!” 林三রায় হেসে হাত বাড়িয়ে তাকে উঠিয়ে নেয়, “ভাগ্যেই দেখা হয়। অনেক দিন ধরে তোমার সাথে কথা বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ছোট্ট蝶 এই গৃহিণী আমাকে বাইরে আসতে দিত না। কিছু ভুল হলে ক্ষমা কোরো!”

“না না!” 霍玄হেসে উত্তর দেয়। সে চোখের কোণ দিয়ে দেখে,林三রায় ‘গৃহিণী’ বলার সময় ছোট্ট蝶-এর গাল রাঙা হয়ে উঠেছে, চাহনিতে অজানা আবেগ, সজল চোখে林三রায়-এর দিকে তাকিয়ে আছে।

এ থেকে বোঝা যায়, ছোট্ট蝶 দিদি ও 林三রায়-এর সম্পর্ক শুধু প্রভু-চাকর নয়! 霍玄 মনে মনে হাসে, মুখ ঘুরিয়ে蝶-এর দিকে চোখ টিপে।蝶 লজ্জায় আরো লাল হয়ে যায়।

“ছোট্ট蝶, চা-নাশতার ব্যবস্থা করো, আমরা দু’জনে নদীর পাশে বসে সকালের খাবার খেতে চাই।”

林三রায়-এর নির্দেশ শুনে ছোট্ট蝶 মাথা নত করে সাড়া দিয়ে, কোলে কালো বিড়াল নিয়ে চলে যায়। কিছুক্ষণ পর কয়েকজন ঘরের চাকরের বেশে লোক এসে সামনে টেবিল-চেয়ার সাজিয়ে দেয়। ছোট্ট蝶 কয়েকজন দাসী নিয়ে সাত-আট রকম চা-নাশতা এনে রাখে।

“এসো, 霍ভাই!” 林三রায় আন্তরিক আমন্ত্রণ জানায়। 霍玄 বিনয়ের মানুষ নয়, ধন্যবাদ জানিয়ে বসে পড়ে। টেবিলে সাজানো নাশতা দেখতে চমৎকার, সুগন্ধে মুখর।

বিশেষ দৃষ্টি কাড়ে চা-নাশতার পাত্রগুলো, যা বিরল নীল পাথরের তৈরি। এই নীল পাথর উত্তরের বিরল স্থান থেকে আসে, যার মূল্য স্বর্ণের চেয়েও বেশি। কেবল এইসব পাত্রের দামই হয়তো হাজার স্বর্ণমুদ্রা ছাড়িয়ে যাবে, এমনকি霍পরিবারেও এত সম্পদ নেই যে এভাবে নীল পাথরের পাত্রে খাবার পরিবেশন করা যায়।

এ থেকেই বোঝা যায়林三রায় অবশ্যই কোনও মহানগরী-উৎপন্ন অভিজাত পরিবারের সন্তান। সেদিন燕飞কে দেখেই霍玄 আন্দাজ করেছিল।

সব ব্যবস্থা হয়ে গেলে চাকর-দাসীরা সরে যায়, কেবল 船 মাঝি张চাচা ও পাশে ছোট্ট蝶 থাকে।

“এই পদটি,莲心八宝羹, ছোট্ট蝶-এর সবচেয়ে বড় দক্ষতা, এসো 霍ভাই, স্বাদ নিয়ে দেখো!” 林三রায় ছোট্ট蝶-কে দিয়ে এক বাটি খিচুড়ি পরিবেশন করিয়ে 霍玄-কে দেয়। 霍玄 এক চামচ খেয়েই প্রশংসায় মুখ ভরে যায় – সত্যিই অপূর্ব স্বাদ, মুখে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে।

নাশতা শেষে, দাসীরা সব সরিয়ে নিলে林三রায়霍玄-এর দিকে তাকিয়ে হাসে, “তুমি বয়সে খুবই তরুণ, কিন্তু তোমার মধ্যে গভীর শক্তি স্পষ্ট, নিঃসন্দেহে অসাধারণ বৌদ্ধিক সাধনা আছে। আন্দাজ করি, তুমি অল্প কিছু দূরে আছো চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছানোর!“

霍玄 শুনে বিস্ময়ে মুগ্ধ হয়, মনে মনে ভাবে,林三রায় কত অসাধারণ, একদৃষ্টিতেই আমার সাধনার স্তর চিনে নিলেন!

সে সোজাসুজি বলে, “যারা সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছাতে পারে না, তারা প্রকৃত সাধক নয়। আমার এই সামান্য সাধনা林三রায়-কে হাস্যকর মনে হতে পারে!”

“এত বিনয় কোরো না।” 林三রায় হাত উড়িয়ে হেসে বলে, “তোমার বয়সে আমি এতটা পারতাম না। বুঝতে পারছি, তুমি যেমন প্রতিভাবান, তেমনি নিশ্চয়ই বৃহৎ পরিবারের সন্তান। এই দুইয়ের একটিও কম থাকলে, এ সাধনা সম্ভব নয়।”

霍玄 হেসে চুপ থাকে। সে জানে, 霍পরিবার এলাকা শাসন করে, কিন্তু林পরিবারের সঙ্গে তুলনায় কিছুই না।

“霍ভাই!” 林三রায় চা চুমুক দিয়ে জিজ্ঞেস করে, “听燕飞 বলেছিল, তুমি苍莽山-এ যাচ্ছ। ওটা দুর্গম ও বিপজ্জনক স্থান, সেখানে হিংস্র পশু ও অশুভ শক্তি বিচরণ করে। তুমি দক্ষ হলেও, একা যাওয়া বিপদের। বলো তো, তোমার পরিবারের বড়রা কাউকে সাথে পাঠায়নি কেন?”

তার প্রশ্নে শুভেচ্ছার ছাপ স্পষ্ট। 霍玄 হাসি চেপে সোজাসুজি বলে, “সত্যি বলতে, আমি 漓江城-এ একটি বিপদ ঘটিয়েছিলাম, তাই পরিবার থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে। এখন苍莽山-এ যাচ্ছি এক আত্মীয়ের আশ্রয়ে।”

“তা তো বুঝলাম!” 林三রায় মাথা নাড়ে।

“苍莽山-এ কেউ থাকে নাকি?” পাশে দাঁড়ানো小蝶 কৌতূহলে জিজ্ঞেস করে।

“霍ভাই-এর আত্মীয় নিশ্চয়ই অসাধারণ সাধক, গভীর জঙ্গলে থাকাটাই স্বাভাবিক!” 林三রায় হেসে霍玄-এর কাঁধে হাত রাখে, “আমাদের পুরানো বাড়ি北苍城-এর কাছে黑水镇-এ, ওটা苍莽山 থেকে একশো মাইলও না। তুমি আমাদের সাথে চলো,黑水镇-এ কিছু দিন থেকে পরে苍莽山-এ গিয়ে আত্মীয়ের খোঁজ নাও।”

“ধন্যবাদ三রায়!” 霍玄 বুঝতে পারে সে আন্তরিক, তাই মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানায়।

“তুমি আমাকে三রায় বলো, ‘মালিক’ নয়। চাইলে三哥, অথবা林三哥 ডাকো!”

“তাহলে, আমি আজ থেকে三哥 বলব!”

霍玄 মুক্তস্বভাবের, তাই দ্বিধা না করে林三রায়-কে三哥 বলে ডাকে।

林三রায় এতে অত্যন্ত খুশি হয়, মুখ ভরে হাসে, 霍玄-এর সাথে দেশের নানা রহস্য ও ঘটনা নিয়ে আলাপ শুরু করে। সে霍玄-এর চেয়ে দশ বছরের বড়, অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান সমৃদ্ধ, নানা অদ্ভুত গল্প বলে, যাতে霍玄 মগ্ন হয়ে যায়।

অজান্তেই, এই নবপরিচিত三哥-এর প্রতি霍玄-এর হৃদয়ে গভীর শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা জন্ম নেয়।