চলতি অধ্যায়: ব্যাঙের পিঠে সওয়ার

ফিরে আসার পর হো玄 অবধারিতভাবে ওষুধ বিষের বৃদ্ধের কাছ থেকে একপ্রস্থ গালমন্দ পেল। কিন্তু তার মনে একটুও দুঃখ ছিল না, কারণ যদি একবার গাল শুনে সে আকাশচুম্বী যুদ্ধ কৌশল অর্জন করতে পারে, তাহলে সে আজীবন প্রতিদিন গাল শুনতে প্রস্তুত।

খাবার প্রস্তুতের সময়, হো玄 তার বড় ভাই দু-এর কথা মনে করল, মনে কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল। সে ভাবল, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে, অবশ্যই দু ভাইকে ভালোভাবে প্রতিদান দেবে।

কিন্তু সে জানত না, ঠিক এই মুহূর্তে তার দু ভাই কুনউর অঞ্চলে বসে তার মৃত্যুর ষড়যন্ত্রে বুদ্ধি আঁটছে।

সময় দ্রুত চলে গেল, চোখের পলকে দুই মাস পার হয়ে গেল। একদিন সকালে, হো玄 খুব ভোরে উঠে, বাড়ির পেছনের জঙ্গলে যুদ্ধ কৌশল অনুশীলন করতে গেল। দুই মাসের কঠোর সাধনার পর, সে এখন ‘মাছ-ড্রাগনের শত রূপ’ কৌশল আয়ত্ত করেছে; সর্বশক্তি প্রয়োগে তার শরীর অসংখ্য ছায়ায় বিভক্ত হতে পারে, এমনকি হাড়-শুদ্ধির স্তরের যোদ্ধার মুখোমুখি হলেও সে নিজেকে রক্ষা করতে সক্ষম।

অনুশীলন যত এগোয়, ততই সে দেখে এই আকাশচুম্বী কৌশল কত গভীর ও রহস্যময়। পুরোপুরি আয়ত্ত করতে, সর্বোচ্চ শক্তি প্রকাশ করতে, সে মনে করে, এমনকি হাড়-শুদ্ধির স্তরের যোদ্ধা হলেও, হয়তো তা সম্ভব নয়।

জঙ্গলে কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ বারবার শোনা যায়। ঘন ডালপালা ফাঁক দিয়ে দেখা যায়, হো玄 ঝড়ের মতো ছুটে বেড়ায়, দিক পরিবর্তন করে, কখনো উপরে, কখনো নিচে, কখনো বাঁয়ে, কখনো ডায়ে, চোখে ধরা প্রায় অসম্ভব। তার চলার পথে ছায়া পড়ে থাকে, বাস্তব ও কাল্পনিক বিভেদ স্পষ্ট নয়।

“ছেলে, বেয়াড়া ছেলে...”

ওষুধ বিষের বৃদ্ধের কর্কশ কণ্ঠ দূর থেকে ভেসে আসে। হো玄 থেমে যায়, চলাফেরা বন্ধ করে দাঁড়িয়ে পড়ে। যদিও সে স্থির, তার আশেপাশে দশ গজের মধ্যে ছয়টি ছায়া এখনও ভেসে থাকে, কয়েক মুহূর্ত পর মিলিয়ে যায়।

“এত সকালে... ডেকেছেন কেন...”

সে কপালের ঘাম মুছে, বড় পা ফেলে জঙ্গল থেকে বের হয়।

বাড়িতে ফিরে, হো玄 দেখে বৃদ্ধ খাবারঘরে বসে আছেন, ভাবল তিনি হয়তো নাশতা চাইবেন, হেসে বলল, “আপনার একটু অপেক্ষা করুন, নাশতা এখনই আসছে।”

“প্রয়োজন নেই!” বৃদ্ধ অপ্রত্যাশিতভাবে হাত নেড়ে বললেন, “ছেলে, আজ নাশতা আমি নিজেই বানাব। তুমি এখন পাহাড় থেকে নেমে, কালো জল শহরে গিয়ে আমার জন্য কিছু ওষুধ আনো, সঙ্গে কিছু চাল-লবণও কিনে আনো।”

বলেন, তিনি একটি কাগজ দিলেন, তাতে দশ-পনেরোটি ওষুধের নাম লেখা ছিল, হো玄-এর হাতে দিলেন।

হো玄 মনে মনে ভাবল, “সুযোগ পাওয়া গেল, আমি গিয়ে আমার তিন ভাই, ইয়ান ফেই এবং ছোট ডিয়ের সাথে দেখা করে আসতে পারব।” সে খুশি মনে রাজি হয়ে, বের হতে গেল।

“ছেলে, এই ওষুধগুলো বেশ দামি, তোমার কাছে টাকা আছে তো?” বৃদ্ধ ডেকে জিজ্ঞেস করলেন।

হো玄 হাসল, “বাড়ি ছাড়ার সময় আমার কাছে কয়েকশো স্বর্ণের পাত ছিল, ওষুধ আর প্রয়োজনীয় জিনিস কেনার জন্য যথেষ্ট।”

“যাও, যাও,” বৃদ্ধ হাত নেড়ে আবার বললেন, “আমার প্রিয় প্রাণীকে সঙ্গে নাও, দ্রুত যাও, দ্রুত ফিরো!” বৃদ্ধের প্রিয় প্রাণী ছিল সেই উড়ন্ত বিষাক্ত লাল ব্যাঙ।

হো玄 সাড়া দিয়ে বাইরে বের হল। মাঝ পাহাড়ে দাঁড়িয়ে, সে নিচের উপত্যাকার দিকে মুখ করে উচ্চস্বরে ডাকল।

তৎক্ষণাৎ, এক লাল ছায়া বিদ্যুৎগতিতে উপত্যকা থেকে ছুটে এল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, ব্যাঙ হো玄-এর পাশে এসে বড় মুখে অদ্ভুত শব্দ করল।

“ব্যাঙ ভাই, তোমাকে কষ্ট দিলাম!”

হো玄 লাফিয়ে ব্যাঙের পিঠে চড়ে বসল। পরক্ষণে, ব্যাঙ তার শক্ত পা দিয়ে লাফ দিল, হো玄-কে নিয়ে উপত্যকার দিকে ছুটে গেল...

…………………………

প্রাচীন পাহাড়ের বাইরের অংশ।

একটি ছোট পাহাড়ের চূড়ায় কয়েকজন ওষুধ সংগ্রাহক বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। হঠাৎ, একজন নিচের দিকে আঙুল দেখিয়ে চিৎকার করল, “দেখো, ওটা কী?”

সবাই তাকাল। দেখা গেল, নিচের পাহাড়ি ঝরনার কাছে একটি বড়সড় ব্যাঙ, বাছুরের মতো, লাফিয়ে দ্রুত ছুটে চলছে।

“কী বিশাল ব্যাঙ!”

“এটা তো জাদু হয়েছে! নিশ্চয়ই কোনো অদ্ভুত প্রাণী!”

“দেখো, ব্যাঙের পিঠে একজন মানুষ আছে!”

“ব্যাঙকে বাহন? এ কেমন কাণ্ড...”

সবাই হতবাক। তারা ভালো করে দেখতে চাইল, কিন্তু ইতিমধ্যে ব্যাঙের ছায়া মিলিয়ে গেছে।

হো玄 ব্যাঙের পিঠে চড়ে, অল্প সময়ের মধ্যেই পাহাড়ের বাইরের অঞ্চলে পৌঁছে গেল। সে লাফিয়ে নেমে ব্যাঙকে হাত নেড়ে বলল, “ব্যাঙ ভাই, ধন্যবাদ, ফিরে যাও।”

ব্যাঙ কিছু অদ্ভুত শব্দ করে, তারপর ফিরে গেল। হো玄 দিক ঠিক করে দ্রুত পাহাড়ের নিচে হাঁটতে লাগল।

শীঘ্রই, সে পাথর গ্রামের কাছে পৌঁছাল। গ্রামের প্রবেশদ্বারে, সে সেই শিকারি পাথর栗-এর সঙ্গে দেখা পেল, যিনি সেদিন মুই ভাইবোনদের সঙ্গে পাহাড়ে গিয়ে দানব সর্প মারতে গিয়েছিলেন।

পাথর栗 তাকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল।

“হো玄 দাদা!”

হো玄 মাথা নাড়ে, হাসল, “পাথর ছয় ভাই, অনেকদিন পরে দেখা!”

পাথর栗 পরিবারের ছয় নম্বর, তার বড় ভাই-ই সেই কাঠুরে, পাথর坚, যিনি একসময় হো玄-কে পাথর গ্রামে নিয়ে গিয়েছিলেন।

“তুমি কি মো云 পাহাড়ের সেই অদ্ভুত লোককে খুঁজে পেয়েছ...?” পাহাড়ের মানুষ সহজ-সরল, অতিথি সৎভাবাপন্ন। পাথর栗 হো玄-কে দেখে কথার বন্যা বইয়ে দিল।

তার কাছ থেকে হো玄 জানতে পারল, মুই ভাইবোন নিরাপদে পাহাড় থেকে নেমে এসেছে। জাও তো ও তার দুই সঙ্গীর ভাগ্য সম্পর্কে পাথর栗 জানেন না। তিনি শুনেছেন, দানব সর্প মারার পর তারা চলে গেছে, আর হো玄 মো云 পাহাড়ে সেই অদ্ভুত লোকের সন্ধানে গেছে।

এ ধরনের মারামারি-রক্তপাত সাধারণ মানুষ জানে না, এটাই ভালো।

“হো玄 দাদা, তুমি কোথায় যাচ্ছ?”

“আমি কালো জল শহরে কিছু কিনতে যাচ্ছি!” হো玄 হাসল। সে পাথর গ্রামে এসেছিল, এখানে রেখে দেওয়া ঘোড়াটি নিতে। গ্রামের মানুষ সহজ-সরল, এক বছর পার হলেও তারা নিশ্চয়ই নিজের মত করে ঘোড়াটিকে ব্যবহার করেনি।

আসলেই, পাথর栗 বলল, ঘোড়াটি পাথর坚-এর বাড়িতে রাখা আছে। পাথর栗-এর সাথে গিয়ে, হো玄 দ্রুত পাথর坚-এর বাড়িতে পৌঁছাল। সেই সাদা ঘোড়া, গরুর খোঁয়াড়ে বাঁধা, হো玄-কে দেখে খুশিতে চিঁচিঁ শব্দ করল।

পাথর坚 বাড়িতে ছিলেন না। হো玄 তার স্ত্রীকে ধন্যবাদ জানিয়ে, ঘোড়াটি বের করল। বিদায়ের সময়, পাথর栗 হো玄-কে আমন্ত্রণ জানাল, কালো জল শহর থেকে ফিরে তার বাড়িতে আসার জন্য।

এত আন্তরিকতা দেখে হো玄 না বলতে পারল না, বলল, সুযোগ হলে অবশ্যই আসবে। এরপর সে ঘোড়া চালিয়ে পাথর গ্রাম ছাড়ল, কালো জল শহরের দিকে ছুটে গেল।

এক বছর পর, কালো জল শহর আগের মতোই প্রাণবন্ত। একসময় বৃহৎ রাজ্যের প্রথম রাজা যুদ্ধ দিয়ে দেশ গড়েছিলেন, দেশকে নবটি অঞ্চলে ভাগ করেছিলেন, অঞ্চলকে দশটি জেলা, জেলা থেকে শতটি নগর। তিন হাজার বছরের পরিবর্তনে, নতুন শহর, নতুন জনপদ গড়ে উঠেছে, লি নদীর শহর তারই একটি।

তবে কালো জল শহর, উত্তর苍 নগরের অন্তর্গত, তিন হাজার বছর আগে নির্মিত শতটি নগরের একটি। এই হাজার বছরের পুরনো শহরের ইতিহাস, লি নদীর শহরের তুলনায় অনেক বেশি। একইভাবে, উত্তর苍 নগরের অধীনে কয়েকটি বড় শহরের মধ্যে কালো জল শহরের উন্নতি, কোনো কোনো ক্ষেত্রে লি নদীর শহরকে ছাড়িয়ে গেছে।

কালো জল শহর নির্ভর করে প্রাচীন পাহাড়ের ওপর। পাহাড়ে নানা দুর্লভ ওষুধ পাওয়া যায়। তাই এখানে অনেক ওষুধের দোকান আছে। জলপথ সহজ, চারদিকে যোগাযোগ, নানা জায়গা থেকে ওষুধ ব্যবসায়ী আসেন, দীর্ঘদিন ধরে এখানে বড় ওষুধের বাজার গড়ে উঠেছে।

এই বাজারে শুধু প্রাচীন পাহাড়ের ওষুধই নয়, নানা অঞ্চলের ওষুধ পাওয়া যায়। হো玄 এসেছেন, ওষুধ বিষের বৃদ্ধের জন্য দশ-পনেরোটি পাহাড়ের বাইরের ওষুধ কিনতে।

সাদা ঘোড়া নিয়ে বড় রাস্তা দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে, হো玄 দ্রুত ওষুধের বাজারে পৌঁছাল। সে সবচেয়ে বড় দোকান দেখে সরাসরি ভেতরে ঢুকে গেল...