সপ্তদশ অধ্যায়: পুনরায় দানবীয় অজগরের সম্মুখীন

কাঠের কুটিরের ভেতর।
কয়েকটি খণ্ডে কাটা অজগরটি এক কোণে স্তূপাকারে রাখা, চারপাশে তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। মূয়ি ও তার সঙ্গীরা যখন দানবীয় অজগরটিকে হত্যা করতে সফল হয়, সবাই আনন্দে উল্লসিত। পাথর গ্রামের শিকারি শিল栗 তো আরও বেশি উত্তেজিত। গ্রামের লোকদের উপর অত্যাচার করা সেই অজগর আজ পরাজিত, এখন থেকে পাথর গ্রামের বাসিন্দাদের আর ভয় পাওয়ার প্রয়োজন নেই।

“ভোর হতে এখনও দুই ঘন্টা বাকি, নিশ্চিত নয় আশেপাশে আরও কোনো দানব আছে কি না। তাহলে এইভাবে করি, আমরা তিনজন হো-ভ্রাতাকে নিয়ে চারপাশে একটু ঘুরে দেখি। মূয়ি, তোমরা ভাইবোন কুটিরে থাকো, অজগরটির মৃতদেহ নতুন করে ভাগ করে নাও যাতে পাহাড় থেকে নামার সময় বহন করতে সুবিধা হয়।”

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, চাও তো হঠাৎ এই প্রস্তাব দিল। মূয়ি শুনে একটু দ্বিধা করল, তারপর মাথা নেড়ে রাজি হলো। মূসাঙও কোনো আপত্তি করল না। সে তখন লণ্ঠনের আলোয় হো玄ের ছেঁড়া পোশাক সেলাই করছিল।

“আমার এই সাজপোশাক নিয়ে আর বাইরে যাওয়া ঠিক হবে না।” হো玄 দুঃখিতভাবে বলল। সে এখন শুধু পাতলা অন্তর্বাস পরে আছে, তাই এভাবে না যাওয়ার অজুহাত তুলে নিল। তার মনে গোপনে সন্দেহ হচ্ছিল, চাও তো তার প্রতি সদয় নয়।

“একটু বাইরে গিয়ে বাতাস নিলে ভালো লাগবে, তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।” চাও তো এই কথা বলার সাথে সাথেই, অতি দ্রুত ডান হাত বাড়িয়ে হো玄ের কাঁধে রেখে দিল। হো玄ের মুখের ভাব বদলে গেল, সে মুক্তি পেতে চাইল, কিন্তু দেখল চাও তো হাতের তালুতে শক্তি সঞ্চার করছে, যেন আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

এক মুহূর্তে, সে নিজেকে শান্ত করে, শরীরের জড়তা দূর করে, শান্তভাবে বলল, “চাও বড়ভাই, আমি তোমার সঙ্গে যাচ্ছি।”

এই কথা বলার পর, সে ধীরে চাও তো’র হাত সরিয়ে দিল। চাও তো হেসে হাত ছেড়ে দিল।

কুটির থেকে বের হওয়ার সময়, হো玄 গভীরভাবে মূয়ি ভাইবোনের দিকে তাকাল, তারপর ঘুরে বাইরে গেল। চাও তো, ঝাং লং, চাও বেন সিং—এই তিনজন যেন একসাথে, হো玄ের পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল।

বাইরে রাতের অন্ধকার গভীর। হো玄 গভীর শ্বাস নিয়ে, বাঁদিকে ছাদে রাখা পাথরের লাঠির দিকে তাকাল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সেটি কাঁধে তুলে নিল। চাও তো ও তার সঙ্গীরা কেবল ঠাণ্ডা হাসে, বাধা দিল না।

“চাও বড়ভাই, আমরা কোথায় যাচ্ছি?” হো玄 চাও তো’র দিকে তাকিয়ে হেসে জিজ্ঞেস করল।

“ওদিকে!” চাও তো হাত তুলে উত্তর-পশ্চিমের অরণ্যের দিকে ইঙ্গিত করল, তার মুখে এক চোরা হাসি ঝলসে উঠল।

হো玄 কিছু না বলে, উত্তর-পশ্চিমের অরণ্যের দিকে হাঁটা শুরু করল। সে জানে চাও তো এখন তার বিরুদ্ধে কিছু করতে চলেছে, কারণ মূয়ি ভাইবোনের মনোভাব স্পষ্ট নয়, তাই কুটিরের ভেতরে সে চাও তো’র সঙ্গে প্রকাশ্যে বিরোধ করেনি। এখন, একা এক জন জন্মগত যোদ্ধা ও দুইজন পরবর্তী স্তরের যোদ্ধার মুখোমুখি, বিপদ আছে, কিন্তু পালানোর সুযোগও আছে। কুটিরে যদি মূয়িও চাও তো’র দলে যোগ দিত, দুইজন জন্মগত যোদ্ধা একা তার বিরুদ্ধে গেলে তার পলায়নের কোনো সুযোগই থাকত না।

হাঁটার সময়, হো玄 সতর্কভাবে কান পাতল, পেছনের তিনজনের পদচিহ্ন শুনে, যেন তারা হঠাৎ আক্রমণ না করে। পাশাপাশি, সে মুখ ঘুরিয়ে, পাথরের লাঠির ওপর ঠোঁট রেখে, অতি ক্ষীণ স্বরে ডাকে, “আ দু, আ দু...”

এই সংকটময় মুহূর্তে, যদি সে এই গুহ্যজ্ঞানের ভূতটির সাহায্য পায়, পালানোর সম্ভাবনা কিছুটা বাড়বে।

“ছোট玄, কী হয়েছে?” আ দু অলস স্বরে তার মনে উত্তর দিল।

“এই তিনজন আমার ক্ষতি করতে চাইছে, তোমার কোনো উপায় আছে কি, আমাকে সাহায্য করো?” হো玄 মনে মনে আ দুর সঙ্গে কথা বলল।

“উহ্, দুঃখিত, ছোট玄। আমি এখন শুধু আত্মার রূপে আছি, কোনো দেহ নেই, আক্রমণ করার কৌশল প্রয়োগ করতে পারি না, তোমাকে সাহায্য করতে পারব না!” আ দু দ্রুত উত্তর দিল, সে অসহায়।

“অপদার্থ!” হো玄 মনে মনে অভিশাপ দিল, আর এই ভূতের ওপর আশা রাখল না। আ দু চুপ করে গেল। এ সময়, হো玄 দেখল, সে অজান্তেই অরণ্যের মধ্যে ঢুকে পড়েছে।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে, সে সেরা পালানোর পথ খুঁজতে লাগল। রাতের অন্ধকারে নিজের উপস্থিতি ঢেকে, যদিও সে চাও তো’র মতো জন্মগত যোদ্ধার প্রতিপক্ষ নয়, ভাগ্য ভালো হলে পালাতে পারবে। তখন, পাহাড়-জঙ্গল ঘন, গভীর রাতে চাও তো ও তার সঙ্গীরা তার পেছনে ছোটে, তা সহজ হবে না।

ঠিক তখন, যখন হো玄 কিছু করতে প্রস্তুত, পেছন থেকে হঠাৎ শক্তিশালী বাতাস উঠল, চাও তো ও তার সঙ্গীরা দ্রুত এগিয়ে, মুহূর্তে তার পাশে এসে, ত্রিভুজাকৃতি ঘিরে ফেলল।

“তিনজন বড়ভাই, এটা কী?” হো玄 ভান করে অবুঝ প্রশ্ন করল, মাথা চুলে।

“হো ভাই, চাও তো তোমার সঙ্গে একটা বিষয় আলোচনা করতে চায়।” চাও তো লোভী দৃষ্টিতে, কোনো গোপনতা না রেখে, কৃপণ স্বরে বলল, “তোমার সেই জাদুর আংটি, চাও তো কি ধার নিতে পারে?”

‘ধার?’ ভাষায় মধুরতা, সত্যি বলতে, হো玄 একবার না বললেই, এই তিনজন জোর করে কেড়ে নেবে।

“চাও বড়ভাই যদি আংটি চান, ছোটভাই তোমার হাতে তুলে দিচ্ছি।” হো玄 বক্ষে ঝুলানো আংটি খুলে হাতে তুলে চাও তো’র দিকে দেখাল, “স্পষ্ট কথা বলি, আংটি চাও বড়ভাইয়ের, ছোটভাই শুধু নিজের প্রাণ চায়।”

“তুমি বুদ্ধিমান, চাও তো তোমাকে ঠকাবে না।” চাও তো’র মুখে কঠোরতা ঝলসে উঠল, “তুমি অল্প বয়সে, এই জাদুর বস্তু নিজের কাছে রাখো, নিশ্চয় বড় কোনো পরিবার থেকে এসেছ। আমরা তোমার প্রতিশোধ নিতে পারব না। তাই, আজ তোমাকে মরতেই হবে।”

কথা থামিয়ে, সে কুৎসিত হাসল, আবার বলল, “তুমি যদি শান্ত থাকো, চাও তো তোমাকে দ্রুত হত্যা করবে। আর যদি প্রতিরোধ করো, চাও তো তোমার শরীরের সব হাড় চূর্ণ করে, পৃথিবীর সব যন্ত্রণা উপভোগ করাবে, আর্তনাদ করতে করতে মরে যাবে!”

এই লোকের কথা বিষাক্ত। হো玄 বুঝল, আজকের ঘটনা শান্তিপূর্ণভাবে শেষ হবে না, শুধু মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করতে হবে। সে ধীরে ছয় ফুট লম্বা পাথরের লাঠি তুলল, গভীর শ্বাস নিয়ে, গম্ভীরভাবে বলল, “তোমরা আমাকে হত্যা করতে চাও, তা এত সহজ নয়!”

“অপদার্থ! মরতে চলেও মুখ শক্ত! চাও বড়ভাই, একসাথে এগিয়ে চল, ওকে কেটে ফেলি!” বলল ঝাং লং। সে ভুলেই গেল, আগে হো玄 তার জন্য তাবিজ খরচ করে অজগর থেকে বাঁচিয়েছে।

মানুষের মন কত নিকৃষ্ট!

হো玄 মনে মনে অভিশাপ দিল। এখন সে উপলব্ধি করল, মানুষের হৃদয় কত ভয়ানক!

ঠিক তখন, চাও তো ও তার সঙ্গীরা অস্ত্র বের করে, হো玄কে ঘিরে আক্রমণ করতে প্রস্তুত, কাঠের কুটির থেকে মূসাঙের রাগী কণ্ঠ ভেসে এল।

“তোমরা করছ কী!”

‘শুহ শুহ’—বাতাসে পোশাকের শব্দ। দেখা গেল, মূয়ি ও মূসাঙ ভাইবোন দ্রুত ছুটে এসে, চোখের পলকে হো玄ের পাশে। তাদের উপস্থিতি দেখে, হো玄ের কঠিন মন কিছুটা শান্ত হল।

কুটিরে, মূসাঙ মন দিয়ে তার পোশাক সেলাই করছিল, হয়ত চাও তো’র আচরণ টের পায়নি। তবে হো玄 বিশ্বাস করে, মূয়ি অবশ্যই কিছুটা আঁচ করেছে। তখন সে চাও তো’কে বাধা দেয়নি, অর্থাৎ সে চাও তো’র কাজের অনুমতি দিয়েছিল।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি পাল্টে গেছে। মূয়ির মুখে গভীর ভাব, তার মনে কী চলছে বোঝা যায় না। তবে মূসাঙের মুখে স্পষ্ট রাগ, সে চাও তো’র তিনজনের হো玄কে ঘিরে আক্রমণ করতে চাওয়ায় অসন্তুষ্ট।

“হো ভাই নিজস্ব লোক, আগে আমাদের অজগর মারতে সাহায্য করেছে। শুধু বাহ্যিক বস্তু নিয়ে তাকে মারতে চাও, এই কাজ চোর-ডাকাতের মতো!” মূসাঙ চাও তো’র তিনজনের দিকে আঙ্গুল তুলে ধমক দিল। তার কথার ভঙ্গি দেখে, হো玄 মনে মনে ভাবল, মূয়ি নিশ্চয় তার বোনকে চাও তো’দের উদ্দেশ্য জানিয়েছে।

“ছোট বোন, কথা এমনভাবে বলো না!” চাও তো’র মুখ অন্ধকার, মনে মনে ভাইবোনের ওপর বিরক্ত। মুখে বলল, “এই ছেলেটি ধনী, শুধু আংটি আমাদের কঙ্কালগঠন স্তরে ওঠার খরচ জোগাবে। তোমারও উপকার হবে। আমাদের সবার লাভ, কেন না?”

“এই নিকৃষ্ট উপায়ে পাওয়া বস্তু আমার জন্য নয়।” মূসাঙের মুখ বরফের মতো ঠাণ্ডা, একপাশে এসে হো玄ের সামনে দাঁড়াল, “আজ আমি আছি, কেউ হো ভাইকে কিছু করতে পারবে না!” কথা শেষ হওয়ার আগেই, সে দুই হাত বক্ষে মিলিয়ে অদ্ভুত ইশারা করল।

চাও তো’র মুখ স্পষ্ট বদলে গেল, মূয়ির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মূয়ি ভাই, তুমি কী ভাবো?”

“ছোট বোনের মতই আমার মত।” মূয়ি গম্ভীরভাবে বলল। তার ডান হাত অজান্তেই কোমরের তলোয়ারের হাতলে রাখা।

চাও তো’র মুখ আরও অন্ধকার। সে জানে, আজ মূয়ি ভাইবোন বাধা দিলে, হো玄কে সহজে মারার আশা নেই।

“চাও বড়ভাই, তুমি মূয়িকে আটকাও, আমি আর চাও বেন সিং মূসাঙ ও হো玄কে সামলাই!” ঝাং লং লোভী, সহজ শিকার ছাড়তে চায় না, ‘শাং’ শব্দে অস্ত্র বের করে, আক্রমণ করতে চায়।

“তুমি?” মূসাঙ ঠাণ্ডা হাসল, ঠোঁট নড়ে দ্রুত মন্ত্র পড়ল, তারপর ডান হাত ঝাং লংয়ের দিকে ইশারা করল। মুহূর্তে, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই, ঝাং লংয়ের পায়ের তৃণ দ্রুত বেড়ে উঠল, যেন অসংখ্য শিকড়, তার পায়ে পেঁচিয়ে, মুহূর্তে তাকে বাঁধতে লাগল।

“আমাকে ছাড়ো…”

ঝাং লং প্রাণপণে চেষ্টা করল, কোনো লাভ নেই, সে মাটিতে পড়ে চিৎকার করতে লাগল। চাও তো ও চাও বেন সিং হতবাক।

“ভাইবোনকে এতদিন চিনে, চাও তো বুঝেনি, মূসাঙ মন্ত্রে দক্ষ জাদুকর!” চাও তো বলল, মুখে স্পষ্ট ভয়।

“ছোটবোন ছোটবেলায় এক গুরুর কাছ থেকে কিছু সহজ মন্ত্র শিখেছে, জাদুকরের উপাধি পাওয়ার যোগ্য নয়!” মূয়ি গম্ভীরভাবে বলল। কথা শেষ করে, বোনের দিকে তাকাল, চোখে কিছুটা অভিযোগ।

“আজকের বিষয় এখানেই শেষ করি।” এবার চাও তো মূয়ি ভাইবোনের দিকে হাতজোড় করে বলল, “সবার পরিচয় হয়েছে, ছোটবোন দয়া করে ঝাং লংকে ছেড়ে দাও। ভোর হলে, আমরা তিনজনই পাহাড় থেকে নামব।”

মূসাঙ ঠাণ্ডা গম্ভীরতা দেখাল, কিছু বলল না।

“ছোটবোন, ঝাং লংকে ছেড়ে দাও।” মূয়ি পাশে অনুরোধ করল। তারপর, মূসাঙ কষ্ট করে মাথা নেড়ে, হাত তুলে ঝাং লংয়ের গায়ে পেঁচানো তৃণ একে একে ভেঙে গেল।

ঝাং লং মুক্ত হয়ে উঠে দাঁড়াল, “মূসাঙ, তুমি কঠিন!” সে রাগী মুখে মূসাঙের দিকে তাকাল।

মূসাঙ পাল্টা কথা বলতে যাচ্ছিল, তখনই সে দেখতে পেল, ঝাং লংয়ের পেছনের ঘন অরণ্যে এক কালো ছায়া এগিয়ে আসছে।

শুধু সে নয়, হো玄 ও মূয়িও স্পষ্ট দেখল। তারা গাছের ডাল ভেঙে পড়ার শব্দও শুনতে পেল।

ঝাঁপ—

তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, দেখল গাড়ির চাকার মতো বিশাল কালো অজগরের মাথা ঝাং লংয়ের পেছনে হাজির, বিশাল মুখ খুলে, মুহূর্তে তাকে গিলে ফেলল…