পর্ব ছাব্বিশ — নির্মম বধ

হো玄, মুই, ঝাও তো এবং আরও অনেকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে, সেই সাদা পোশাকের তরুণীর দেহে হঠাৎ কালো ধোঁয়া উঠল, মুহূর্তেই সে তিন গজ লম্বা এক বিশাল সাদা অজগরে রূপান্তরিত হলো। তার বিশাল লেজ ঝাঁকিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে ঝাং লং ও ঝাও লংকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।

"বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও…"

এই মুহূর্তে ঝাং লং-এর দেহ সাপের লেজে জড়িয়ে মাঝ আকাশে উঠে গেছে, বিশাল অজগরের রক্তাক্ত মুখের ভেতরে ছোঁড়া হচ্ছে সে। আতঙ্কে তার আত্মা ছুটে যাচ্ছে, চিৎকার করে সবার কাছে বাঁচার প্রার্থনা করছে।

"দুষ্ট আত্মা, থামো!"

এ দৃশ্য দেখে মুই ও ঝাও তো সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র হাতে ছুটে এল। তাদের গতি দ্রুত হলেও, অজগরের থেকে তারা তখনও ত্রিশ কদম দূরে, তারা পৌঁছানোর আগেই ঝাং লং সম্ভবত অজগরের পেটে রসনা হবে।

এই সময় অজগরের সবচেয়ে কাছে কেবল হো玄 ও চাও বনশিং। পরের জন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে, অজগরের ভয়াল চেহারা দেখে এমনিতেই আতঙ্কে জমে গেছে, সে আর সাহস করে এগিয়ে যেতে পারল না।

শুধু হো玄, অজগরের মুখ হা করে ঝাং লং-কে গিলতে উদ্যত দেখতে পেয়ে, আর দেরি না করে হাত বাড়িয়ে একখানা অশুভ আত্মা প্রতিরোধী তাবিজ বের করল, তালুর ভেতর থেকে সত্য শক্তি ঢেলে মুহূর্তেই তাবিজটি গুঁড়িয়ে দিল।

একটি সাদা আলো রাতের অন্ধকার চিরে, যেন ইন্দ্রধনুর রেখা, সোজা গিয়ে অজগরকে আঘাত করল। 'বুম' করে একটি স্তব্ধ শব্দ শোনা গেল, দেখা গেল, যেখানে সাদা আলো আঘাত করেছে, অজগরের বুক ও পেটের মধ্যে বিশাল এক রক্তাক্ত গর্ত সৃষ্টি হয়েছে।

"হা…"

অজগর এই গুরুতর আঘাতে কাতর চিৎকারে ভেঙে পড়ল, ঝাং লংকে পেঁচানো লেজ সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিয়ে হো玄-এর দিকে ঝাঁপিয়ে এল। তার গতি প্রবল, কিন্তু হো玄-ও দেরি করল না, পা দিয়ে এক ঠেলা মেরে দেহ পিছিয়ে নিল।

লম্বা লেজের ডগা শিসধ্বনি তুলে বুকে ঝাঁপিয়ে এল, কেবল আধ ইঞ্চি দূর দিয়ে হো玄-কে ছুঁয়ে গেল। সে পাশ কাটিয়ে মাটিতে গড়িয়ে উঠে দাঁড়াল; তখন তার পিঠের কাপড় ইতিমধ্যে ঘামে ভিজে গেছে।

অজগর যেন হো玄-এর ওপর ভীষণ ক্ষুব্ধ, প্রথম আঘাতে ব্যর্থ হয়ে রক্তাক্ত মুখ হা করে পুনরায় ঝাঁপিয়ে এলো। হো玄 ঠিক তখনই শরীরের বাকি তাবিজটি বের করতে যাচ্ছিল, তখনই মুই ও ঝাও তো এসে পৌঁছাল।

ঝাও তো লাফিয়ে উঠে, মাটি থেকে ছয় ফুট উপর দিয়ে হাওয়ায় ভাসতে ভাসতে, হাতে ধরা শতবর্ষী হুয়াং পাথরটি গুঁড়িয়ে লালচে গুঁড়ো করে অজগরের ওপর ছড়িয়ে দিল। সত্যিই শতবর্ষী হুয়াং গুঁড়ো সাপজাত দানবের ওপর অসাধারণ কার্যকরী; গুঁড়ো ছিটানো মাত্র অজগর যেন সমস্ত শক্তি হারিয়ে মাটিতে ঢলে পড়ল।

এই সময় মুই বিশাল ছুরি হাতে, আকাশ থেকে এক কোপে অজগরের মাথা কেটে ফেলল। লাল রক্ত ঝর্ণার মতো ছিটকে বেরিয়ে এলো, অজগর আর আর্তনাদ করার সুযোগ পেলে না, সেখানেই মৃত্যু হল। মুই ছুরি হাতে এক পাশে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।

"বাহ, চমৎকার ছুরিচালনা!"

হো玄 মনে মনে প্রশংসা করল। একটু আগেই মুই-এর সেই কোপে ছুরির শক্তি চাপা ছিল, প্রকাশ পায়নি, কিন্তু পুরোপুরি আকার পেয়েছে—স্পষ্টত তার修炼-এর স্তর হাড়শুদ্ধি সীমার কাছাকাছি।

অজগর মুই-এর ছুরির কোপে প্রাণ হারাল। ঝাও তো সহ সবাই চলে এল, এমনকি একটু আগে ভয়ে মরার উপক্রম হওয়া ঝাং লং ও চাও বনশিং-ও। এই দুজন তখন বেশ উৎসাহ নিয়ে সঙ্গে আনা ছোট ছুরি বের করে, অজগরের পেট চিরে সাপের পিত্ত বের করল।

অজগরের পিত্ত ছিল পান্না সবুজ রঙের, একটুও আঁশটে নয়, বরং মৃদু সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। ঝাং লং পিত্ত বের করে ঝাও তো-র হাতে দিল, উচ্ছ্বসিত মুখে বলল, "দাদা, এই অজগর রূপান্তরের দানববিদ্যায় সিদ্ধ, অন্তত তিনশো বছরের সাধনা আছে, সাপের পিত্তের মূল্য কম নয়, আমাদের তো হঠাৎ ভাগ্য খুলে গেল!"

সে এসব বলতে বলতে মুখে লোভের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে হো玄-এর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ একবারও করল না।

"অজগরের আঁশ, মাংস, হাড়—সবই দামী জিনিস। সাবধানে কাটাকাটি করো, নষ্ট কোরো না!" ঝাও তো নির্দেশ দিতেই ঝাং লং ও চাও বনশিং তাড়াতাড়ি অজগরের চামড়া ছাড়িয়ে ফেলল, তারপর দেহ কেটে কয়েক ভাগ করে কুঁড়েঘরে নিয়ে গেল।

"হো ভাই, তুমি ঠিক আছ তো?" মুসাং এসে হো玄-এর পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

"আমি ঠিক আছি!" লিং ফেং হেসে মাথা নাড়ল।

এ সময় মুই ও ঝাও তোও এগিয়ে এল। তারা দু’জনে লিং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চোখ কুঁচকে গেল। পরের জনের চেহারায় আরও বেশি লোভের ছাপ।

লিং ফেং অজান্তেই মাথা নিচু করল, দেখল তার বুকের জামা ছিঁড়ে গিয়ে ভেতরে লুকানো আংটি দেখা যাচ্ছে। মনে মনে ভাবল, এই তো সর্বনাশ! ধন-সম্পদ কখনো প্রকাশ করা ঠিক নয়—এ সত্য সে জানে। বিশেষ করে মুই-দের সঙ্গে সদ্য পরিচয়, ভালো করে চেনে না, কে জানে তারা আংটির লোভে পড়বে না কেন!

তবু মৃদু হাসি ফুটিয়ে, হো玄 মাথা তুলে মুই ও ঝাও তো-র দিকে তাকিয়ে বলল, "দুই দাদা, চমৎকার সাহসিকতা!" এখন যেহেতু আংটি দেখা গিয়েছে, সে আর লুকোচুরি করল না, বরং স্বাভাবিকভাবে কথাবার্তা বলল, যাতে কেউ তার অস্বস্তি বুঝে না ফেলে।

"যদি ঝাও দাদার সেই শতবর্ষী হুয়াং পাথর না থাকত, এই অজগরকে সামলাতে আরও অনেক ঝামেলা হতো!" মুই হেসে বলল। সে শুধু একবার তাকিয়ে নিল লিং ফেং-এর গলায় ঝোলানো আংটির দিকে, তারপর মুখ ফিরিয়ে নিল, মুখে স্পষ্ট সাহসিকতার ছাপ, যেন লোভ নেই।

ঝাও তোও অন্যমনস্কভাবে চোখ সরিয়ে নিয়ে হেসে বলল, "তবু হো ভাই-এর সাহসিকতায় অজগর আহত না হলে, আমার হুয়াং পাথর একা-একা অজগরের শক্তি কেড়ে নিতে পারত না। ও হ্যাঁ, হো ভাই, একটু আগের ওই সাদা আলোর আঘাত—আমার ভুল না হলে, সেটা নিশ্চয়ই কোনো উচ্চস্তরের তাবিজ ছিল?"

কথাটা জানার পরও জিজ্ঞাসা! হো玄 দেখল ঝাও তো হেসে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তার মনে শীতলতা অনুভব করল; এই ব্যক্তির প্রতি সে আরও সতর্ক হয়ে উঠল। মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন আনল না, হেসে বলল, "ঠিকই ধরেছেন, ওটা অশুভ আত্মা প্রতিরোধী তাবিজ!"

"তাহলে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, হো ভাই এত কম বয়সে একা পাহাড়ে ঢুকে পড়ার সাহস পেয়েছে।" ঝাও তো হেসে বলল, আর কোনো কথা বলল না।

"অজগর শেষ, এবার ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিই!" তখন মুসাং বলল। সে সঙ্গে সঙ্গে হো玄-এর হাত ধরে কুঁড়েঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

"হো ভাই, তোমার জামাটা খুলে দাও, দিদি সুই-সুতো দিয়ে ঠিক করে দেবে…"

দু’জনকে ঘরে যেতে দেখে ঝাও তো চোরা হাসিতে বলল, "হো ভাই দেখতে বেশ সুদর্শন, আমাদের স্যাং ছোট বোন মনে হয় একটু মুগ্ধই হয়েছে…"

মুই হেসে বলল, "আমার এই বোনকে আমি ভালো চিনি, তার কাছে হো ভাই শুধুই ভাইয়ের মতো, কোনো ভালোবাসার ব্যাপার নেই। ঝাও দাদা, আপনি অযথা ভাবছেন!"

"হা হা, মজা করছিলাম!" ঝাও তোও হাসল। তারপর দু’জনে ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

এই সময়, বাইরে রাতের নীরবতা আবার ফিরে এলো। হালকা পাহাড়ি হাওয়ায় গাছের পাতাগুলো দুলছে, ফিসফিস শব্দ হচ্ছে। উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় ঘাসের ওপর এক গলদা রক্ত এখনও শুকায়নি, প্রবল রক্তগন্ধ ছড়াচ্ছে।

একফালি চাঁদের আলো এসে পড়ল ছাউনির নিচে কাত হয়ে রাখা এক পাথরের লাঠির ওপর, সেখানে এক ম্লান আলোর আভা ফুটে উঠল। হঠাৎই একটি অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি উদয় হল, যেন ভূতের ছায়া, অজগরের মৃত্যুর স্থানের কাছে সেই রক্তাক্ত দাগের পাশে ভেসে গেল।

"একটা দানব, যে এখনও দানব মুক্তা গড়ে তুলতে পারেনি, তাতে এরা সবাই এমন ছুটোছুটি করছে! যদি আরও শক্তিশালী কেউ আসে… সবাই মিলে ঝাঁপালেও বাঁচার উপায় নেই!"

ছায়ামূর্তিটি ধীরে ধীরে ঘন হয়ে উঠল, অডুর কুটিল হাসিমাখা মুখ ফুটে উঠল। সে চোখ আধবোজা করে গভীর নিঃশ্বাস নিল, ভেসে থাকা দেহ হঠাৎই উত্তর-পশ্চিম দিকে ঘুরে গেল।

"ছোট玄, তুমি既如此 সাহস দেখাতে চাও, ভাই তোমার ইচ্ছা পূরণ করব… তোমার জন্য আরও বড়ো দানব পাঠাচ্ছি!" সে কুটিল হাসি হেসে ডান হাত দিয়ে একফালি সাদা আলো ছুড়ে দিল ঘাসে পড়ে থাকা অজগরের রক্তের ওপর। সঙ্গে সঙ্গে রক্ত থেকে ধোঁয়ার মতো লাল কুয়াশা উঠল, যা বাতাসে মিশে ধীরে ধীরে উত্তর-পশ্চিমে ভেসে চলতে লাগল…