চব্বিশ কাঠের কুটির

হো玄 ও তার সঙ্গীদের পাহাড়ে নিয়ে যাওয়া তরুণ শিকারির নাম ছিল শিল栗। সে ছিল শিল গ্রামের শ্রেষ্ঠ শিকারি, এবং শিল坚-এর সবচেয়ে ছোট ভাই। তার নেতৃত্বে, সবাই দুর্গম পাহাড়ি পথে এগিয়ে দ্রুত ঘন বনভূমিতে প্রবেশ করল।

এটা ছিল দুপুরের সময়, সূর্য তখন মাথার ওপর, কিন্তু গভীর বনভূমিতে প্রবেশ করতেই চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল। চারপাশে শুধু বিশাল বৃক্ষ, ঘন পাতায় আকাশ ঢাকা, সূর্যের আলো ম্লান। পায়ের নিচে ঘন আগাছা, ঝোপঝাড়, লতা-পাতা এতটাই জটিল যে পাহাড়ি পথ আর স্পষ্ট নয়। এই অন্ধকার বনভূমিতে কান পাতলে, চারপাশে পাখি ও পোকামাকড়ের ডাক, আর গভীর বনের ভেতর থেকে মাঝে মাঝে বন্য পশুর গর্জন, যেন রহস্যময় এক পরিবেশে সবাই ঘেরা।

“হো ভাই, এই রঙের গুঁড়া গায়ে মেখে নাও, বিষাক্ত সাপ, পোকা ও পিঁপড়ে এড়ানো যাবে!”
মুকসাং একটি ছোট কাগজের প্যাকেট এগিয়ে দিল, তাতে ছিল সেই গুঁড়া। এই গুঁড়া বিষাক্ত সাপ ও পোকাদের প্রতিরোধক, পাহাড়ি জঙ্গলে ঘুরে বেড়ানোর সময় অজানা বিষাক্ত প্রাণীর কামড় সবচেয়ে বিপজ্জনক, তাই এই গুঁড়া থাকলে সেই ঝুঁকি অনেক কমে আসে।
তাদের প্রস্তুতি যে যথেষ্ট, তা স্পষ্ট।
হো玄 কাগজের প্যাকেটটি নিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল মুকসাংকে। মুকসাং হেসে নিজেও গুঁড়া গায়ে ছড়িয়ে নিল। মুক易, ঝাও তু, এবং শিল栗ও থেমে গায়ে গুঁড়া মাখল, তারপর আবার এগোল।

দু'তিন ঘন্টা হাঁটার পর সবাই ঘন বন পার হয়ে এক পাহাড়ি ঝর্ণার কাছে পৌঁছাল। আশেপাশে বড় গাছ থাকলেও অনেক ফাঁকা, ফলে মাথা তুলে আকাশের ম্লান রঙ দেখা যায়। তখন সূর্য পশ্চিমে, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, রাত আসার অপেক্ষা।

হো玄ের কাঁধে ছিল দুই-তিনশো পাউন্ডের পাথরের লাঠি। শুরুতে তেমন কিছু মনে হয়নি, কিন্তু দুর্গম পথ পেরিয়ে আসতে আসতে ক্লান্তি বাড়ছিল, আর এই ভারী ও বিশাল বস্তুটি তাকে হাঁসফাঁস করিয়ে তুলল। যদিও সে লাঠিটি杖 হিসেবে ব্যবহার করছিল, তবু ক্লান্তি পেয়ে গেল, বড় বড় শ্বাস নিতে লাগল।

“ভাই, আমি একটু তৃষ্ণার্ত, চল এই ঝর্ণা থেকে পানি নিয়ে খাই, একটু বিশ্রাম নিই!”
মুকসাংয়ের সুরে যেন স্বর্গের সঙ্গীত বাজল হো玄ের কানে।

কৃতজ্ঞতায় ভরা চেহারা নিয়ে সে মুকসাংয়ের দিকে তাকাল, দেখল কিশোরী চোখ টিপে হাসছে, কিছু বলছে না।

“ঠিক আছে, এখানে একটু বিশ্রাম নিই।”
মুক易 একটু ভ眉 কুঁচকে কিছু বলল না, ঝর্ণায় গিয়ে বোনের জন্য পানি নিয়ে এল। পাঁচজনের মধ্যে মুক易 ও ঝাও তু ছিল নেতা, তাই মুক易 বললে সবাই রাজি।

শেষমেশ বিশ্রাম মিলল। হো玄 গাছের তলায় বসে, বড় বড় শ্বাস নিতে লাগল। ভারী পাথরের লাঠিটি সে হাত থেকে ছুঁড়ে দিল পাশের ঝোপে।

“ঝামেলা!”
তার মনে হল এই লাঠি ফেলে দিতে। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ভাবার সাথে সাথে লাঠিটি নিঃশব্দে ঝোপ থেকে গড়িয়ে তার পাশে এল, একই সঙ্গে এক ঘৃণিত কণ্ঠস্বর মাথায় বাজল।

“小玄子,昆吾 ফেলো না!”
অসঙ্গত কণ্ঠস্বর শুনে হো玄 চমকে উঠল। এরপর সে রাগে চিৎকার করল, “এই বাজে জিনিস এত ভারী, আমি রেখে কী করব!”
কথা শেষ হতেই সে দেখল সবাই অবাক হয়ে তাকাচ্ছে। স্পষ্ট, তার চিৎকারে সবাই মনোযোগ দিল।

কিছুটা লজ্জা পেয়ে সে হাসল, সবাই তাকানো থামালে, সে লাঠি তুলে মুখের কাছে নিয়ে নরম কণ্ঠে বলল, “আ杜, আমি আগেই বলেছি, আমার অনুমতি ছাড়া কথা বলো না, তুমি কি আমার কথা শোনো না?”

“তুমি বলেছো আমি যেন দেখা না দিই, কিন্তু কথা বলা নিষেধ করোনি!”
আ杜-এর কণ্ঠ আবার বাজল।

“শোনো, আজ থেকে আমার অনুমতি ছাড়া তুমি বের হবে না, কথা বলবে না, বুঝেছো?”
“বুঝেছি! তবে...小玄子, মনে রাখো,昆吾 তোমার সঙ্গেই থাকবে, তুমি যদি ফেলে দেওয়ার চিন্তা করো,昆吾 তোমার দুইশো পা দূরে থাকবে না।”
হো玄 একটু হুঙ্কার দিল, হাতে বাজে লাঠিটি দেখে বলল, “তোমার昆吾 এত অসাধারণ, হালকা করতে পারো না? তাহলে আমিও সহজে নিতে পারব।”

“এটা সহজ!”
আ杜 বলতেই চুপ হয়ে গেল। কয়েক মুহূর্ত পর, হো玄 দেখল লাঠির ওপর এক অতি ক্ষীণ সাদা আলো ঝলমল করল, তারপর সে হাতে হালকা অনুভব করল—যে লাঠি এত ভারী ছিল, এখন হাতে নিয়ে মনে হয় দুই আউন্সও নয়।

“আ杜, তোমার ক্ষমতা আছে!”
হো玄 বিস্ময়ে নরম কণ্ঠে প্রশংসা করল। তার জন্য এটা বিরল।

“小玄子, এখন昆吾কে ঝামেলা ভাববে না...好了, ভাই, তোমাকে আর বিরক্ত করি না!”
আ杜-এর কণ্ঠস্বর থেমে গেল।

“আগে যদি জানতাম...এই কষ্ট হত না, এত ক্ষতি হত না...”
হো玄 এক হাতে লাঠি নিয়ে সামনে ঘোরালো, সহজেই করতে পারল, মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটল। এত বড় লাঠি, এত হালকা, যদিও দেখতে ভালো নয়, তবে শত্রুর মুখে威勢 দেখাতে কিছুটা কাজে লাগবে।

প্রায় আধঘণ্টা বিশ্রামের পর, মুক易 ডাক দিলে সবাই আবার পথে বেরোল, সেই মানুষখেকো বিশাল অজগর খুঁজতে। অজগর মানুষের উপর আক্রমণ করেছিল মাত্র আধমাস আগে। শিল গ্রামের চারজন শিকারি পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে বনৌষধ সংগ্রহের জন্য রাতটা পাহাড়েই কাটিয়েছিল।

গভীর অরণ্যে, শিল গ্রামের শিকারিরা সহজ কাঠের ঘর বানিয়েছিল রাত কাটানোর জন্য। সেদিন রাতে, এক শিকারি মাঝরাতে ঘরের বাইরে অদ্ভুত শব্দে ঘুম ভেঙে উঠে দেখল, তিনজন সঙ্গী ঘরে নেই; দরজা খোলা। সে বাইরে বেরিয়ে চাঁদের আলোয় দেখল, সামান্য দূরে এক বিশাল অজগর তার এক সঙ্গীর মৃতদেহ গিলে খাচ্ছে।

তার সঙ্গী ইতিমধ্যেই মৃত, শরীরের বেশিরভাগ অজগরের পেটে। এই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে শিকারি আতঙ্কে প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল।

সম্ভবত অজগর তখন খেতে ব্যস্ত ছিল, তাই শিকারিকে তাড়া করেনি। সে ঠ stumbling করে শিল গ্রামে ফিরে ঘটনা বলল। সেদিনই গ্রামে সাত-আট দশ যুবক অস্ত্র হাতে অজগর মারতে পাহাড়ে উঠল। তারা যখন কাঠের ঘরের কাছে পৌঁছাল, অজগরের খোঁজ করতে, হঠাৎ এক妖風 বয়ে গেল, তিনজন যুবক অদ্ভুতভাবে নিখোঁজ হয়ে গেল।

তখনই গ্রামবাসীরা বুঝল, এটা সাধারণ অজগর নয়, বরং妖蟒। সাধারণ মানুষেরা এটার মোকাবিলা করতে পারে না, সবাই প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল।

এখন শিল栗 সবাইকে সেই শিকারিদের কাঠের ঘরের দিকে নিয়ে যাচ্ছে।

আরও এক ঘন্টা হাঁটার পর, রাত নামার আগে, সবাই গন্তব্যে পৌঁছাল। এটি আধা বিঘা জায়গায় একটি ছোট খোলা মাঠ, মাঝখানে একটি সহজ কাঠের ঘর, পেছনে খাড়া পাহাড়, বাকি তিন পাশে পাতলা বন। ঘরের চারপাশে শিকারিদের ফাঁদও আছে।

ঘরের ভেতরে ঢুকে দেখা গেল, একেবারে অন্ধকার, একটু阴森। মুক易 মোমবাতি জ্বালালে হো玄 দেখল ঘরের ভিতর ছোট, কয়েকটি কাঠের বিছানা, টেবিল ও চেয়ার।

“ঝাও দাদা, চল আমরা ঘরের চারপাশে গুঁড়া ছড়াই। তোমরা ঘরে বিশ্রাম নাও, আমরা ফিরে এলে妖蟒 মোকাবিলা নিয়ে আলোচনা করব।”

বলেই সে ও ঝাও তু বাইরে গেল।

লাঠি হালকা হওয়ার পর, হো玄 আর ক্লান্তি অনুভব করছিল না, এখনও চনমনে। নিরাপত্তার জন্য সে দেয়ালের পাশে বিছানায় বসে, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল।

মুকসাং ও অন্য দুইজন—একজন ঝাং লং, অন্যজন কাও বনশিং—তারা বিছানায় বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল। শিল栗 পিঠের ব্যাগ থেকে শুকনো খাবার বের করে টেবিলে রাখল, সবাইকে রাতের খাবার দিল।

মুক易 ও ঝাও তু দ্রুত ফিরে এল। জানলার বাইরে তখন গভীর অন্ধকার, শুধু পোকা ও পাখির ডাক, আর পাহাড়ি বাতাসে গাছের পাতার ‘সাসা’ শব্দ, যা শুনে মনে হয় কেমন অদ্ভুত।

ঘরের ভিতর কয়েকটি গরুর তেলের মশাল জ্বালানো ছিল বলে ঘর উজ্জ্বল, যেন দিনের আলো। সবাই টেবিলের পাশে বসে খেতে খেতে妖蟒 মোকাবিলা নিয়ে আলোচনা শুরু করল।