চল্লিশতম অধ্যায় প্রাপ্তবয়স্ক বায়ু শিয়াল

লাঙশা গ্রামের পেছনের পাহাড় মিলিয়ে গেছে দূরদৃষ্টির সীমা ছাড়িয়ে বিস্তৃত মহাপাহাড়ের সঙ্গে। এই মহাপাহাড়ের গহিনে ছড়িয়ে আছে ঘন অরণ্য, প্রাচীন বনের গাছে গাছে আকাশ ঢেকে গেছে, সূর্যের আলো মাটি ছুঁয়েছে না।
অসীম এই অরণ্যের মাঝে, হুয়াং ঝেনহু তার পাঁচ পুত্র, হুয়াং শুয়ানলিংসহ, সতর্ক পদক্ষেপে এগিয়ে চলেছে।
বনে পাখির ডাক, পশুর গর্জন কানে আসছে বারবার, যা শুনে গা শিউরে ওঠে।
শীতের শুরুতে কনকনে বাতাসে পাতারা ঝরে পড়ছে, পথের সামনে শুকিয়ে যাওয়া ঘাস, মানুষহীন নির্জন, যেন এক বিশুদ্ধ বর্বরতার দৃশ্য ফুটে উঠেছে হুয়াং শুয়ানলিংদের সামনে।
এবার পাহাড়ে প্রবেশের আগে হুয়াং পরিবারের সবাই যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে—যেমন পাহাড়ে ঢুকলে দরকারি ওষুধ খনন করার কুঠার, দড়ি, ধনুক, বিষাক্ত পোকামাকড়ের প্রতিরোধক গুঁড়ো, এমনকি প্রত্যেকের কাছে রয়েছে একেকটি দুর্দান্ত অস্ত্র, যাতে হিংস্র বন্যপ্রাণীর আক্রমণ সামলানো যায়।
তবু, এত সাবধানতা নিয়েও বাবা-ছেলেরা অত্যন্ত সতর্ক হয়ে হাঁটছে, কারণ এই পাহাড়ে বড় বড় ভয়ংকর পশুর অভাব নেই। কারও ভাগ্য খারাপ হলে একটার সামনে পড়ে গেলে, তা থেকে বাঁচতে বা কাবু করতে যথেষ্ট কসরত করতে হয়।
এমন অযথা লড়াই তারা যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলে, কারণ তাদের আসল লক্ষ্য শতবর্ষী বেগুনি শিমূল সংগ্রহ, বন্যপ্রাণী শিকার নয়।
পথে পথে হুয়াং ঝেনহু কখনো হাঁটু গেড়ে পথের পাশে পশুর বিষ্ঠা পরীক্ষা করে, কখনো মাটিতে পশুর পায়ের ছাপ দেখে তাদের বিচরণ ও গতিপথ আন্দাজ করছে, যাতে সঠিক পথ বেছে নিয়ে বিপজ্জনক জন্তুর মুখোমুখি না হতে হয়।
হুয়াং শুয়ানলিং পেছনে থেকে চুপচাপ বাবার কাজকর্ম লক্ষ্য করছিল, এই বনজীবনের কৌশলগুলো মনে গেঁথে নিচ্ছিল।
এসব কৌশল বহু প্রজন্মের অভিজ্ঞতা থেকে সহজ অথচ কার্যকরভাবে এসেছে; যত বেশি শেখা যায়, তত বেশি বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ে, ভবিষ্যতে পাহাড়ে আসার প্রস্তুতি পাকা হয়।
হুয়াং পরিবারের সন্তানদের বয়স ও শক্তি নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছালে তারা বাইরে গিয়ে এমন অনুশীলন করে, এতে অভিজ্ঞতা বাড়ে, যুদ্ধকৌশল শানিত হয়।
এই সীমাহীন মহাপাহাড় অনুশীলনের জন্য চমৎকার পরিবেশ, হুয়াং শুয়ানলিং মনে মনে স্থির করল, শক্তি বাড়লে সে নিজেও এখানে আসবে সাধনা করতে।
হুয়াং ঝেনহুর নেতৃত্বে পরিবারটি নিরাপদে গভীর অরণ্য পার হলো, বহু হিংস্র জন্তুকে এড়িয়ে এসে সেই উপত্যকায় পৌঁছল, যেখানে শোনা যায় শতবর্ষী বেগুনি শিমূলের একটি ছোট ঝাড় আছে।
পাঁচ ভাই বাবার পিছু পিছু নতুন গড়ে ওঠা পথ ধরে উপত্যকার নিচের দিকে নামতে লাগল।
উপত্যকার গাছপালা অনেক উঁচু ও ঘন, পাহাড়ি ঘাস মানুষের সমান উচ্চ; যদি এই চিহ্নিত পথ না থাকত, তারা কোথায় খুঁজবে বুঝত না।
একটু লাল পাইনবন পেরিয়ে তারা এসে পৌঁছল পাহাড়ের পাদদেশে। চারপাশে ছড়িয়ে আছে বড় বড় পাথর, পাহাড় ও ঘাসের ফাঁকে তারা আবিষ্কার করল এক অন্ধকার গুহা, আর তার পাশে উর্বর মাটিতে ছোট্ট একটি জমিতে বেগুনি পাতাওয়ালা, মাথায় লাল ফুলওয়ালা গাছ জন্মেছে।

এই গাছের ঝাড়টি চারদিকে হলুদ শুকনো ঘাসের মাঝে এতটাই নজরকাড়া যে, আলাদা করে খুঁজতে হয়নি; চোখেই পড়ে গেছে সবার।
"পেয়ে গেছি!" সকলেই খুশিতে উৎফুল্ল।
কিন্তু ঠিক তখনই পাশ থেকে একধরনের তীব্র পচা গন্ধ ভেসে এল, হুয়াং শুয়ানলিং কপাল কুঁচকে পাশের দিকে তাকাল, দেখল বেগুনি শিমূলের ঝাড় থেকে কিছুটা দূরে একটি ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ পড়ে আছে! এই পচা গন্ধই আসছিল সেই দেহ থেকে!
"বাবা, এটা তো লাশ!" হুয়াং শুয়ানশি ভয়ে চিৎকার করে উঠে বমি করতে লাগল।
যদিও মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, মৃতদেহের বিভৎস অবস্থা ভাইদের সবাইকে বেদনার্ত করল, সবাই শ্বাস বন্ধ করে ফেলল।
এই প্রথম হুয়াং শুয়ানলিং এমন মর্মান্তিক মৃতদেহ দেখল—চামড়াহীন মুখ, ফাঁকা চোখ, তার গায়ে কাঁটা দেয়া শীতল স্রোত বইল!
অসীম ঘৃণা জন্মাল তার মনে এই হিংস্র জন্তুর নির্মমতার জন্য।
"নীরব থাকো! ভিতরে থাকা জন্তুকে যেন টের না পায়!" হুয়াং ঝেনহু সন্তানের ডাক শুনেই কঠোর স্বরে সাবধান করলেন।
তার কথা শেষ হতেই গুহার অন্ধকার থেকে হঠাৎ এক লাল ছায়া ছুটে বেরিয়ে এসে হুয়াং শুয়ানশির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
লাল ছায়া এত দ্রুত ছিল যে কেউ তার প্রকৃত রূপ দেখতে পেল না, শুধু ছায়ার গতিতে বোঝা গেল, জন্তুটি খুব বড় না হলেও গতির কারণে সবাই আতঙ্কিত!
"সরে যাও!" হুয়াং ঝেনহু তৎক্ষণাৎ হুয়াং শুয়ানশিকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে পিঠ থেকে তার শক্তিশালী কুড়াল বের করলেন, সেই লাল ছায়ার দিকে আঘাত করলেন।
কিন্তু বিস্ময়ের বিষয়, লাল ছায়াটি তার কুড়ালের ধার ঘেঁষে সরে গিয়ে এবার হুয়াং শুয়ানঝেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
হুয়াং ঝেনহু কেবল অনুভব করলেন, সামনের বাতাস কেঁপে উঠল, লাল ছায়া চোখের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল, তার মনে অশুভ আশঙ্কা উদয় হল।
"সাবধান!" তিনি উচ্চস্বরে হুয়াং শুয়ানঝেনকে সতর্ক করলেন।
হুয়াং শুয়ানঝেন দেখল ছায়াটি তার দিকে আসছে, ভয়ে শিউরে উঠল, কিন্তু আগের কয়েকবার জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতায় সে অনেক বলিষ্ঠ হয়েছে; দ্রুত কুড়াল ঘুরিয়ে সামনে আঘাত করল, ছায়াকে দ্বিখণ্ডিত করতে চাইল, কিন্তু এত দ্রুত ছায়া যে, কুড়ালের নিচে পড়ল কেবলই একটি দাগ!
আর সেই মুহূর্তে ছায়াটি তার সামনে উপস্থিত, হুয়াং শুয়ানঝেন শুধু দেখতে পেল চারটি ধারালো দাঁত তার গলার দিকে ছুটে আসছে!

"এবার বুঝি মরতে হবে?" হুয়াং শুয়ানঝেন মনে মনে হতাশায় বলল, এমন গতির মুখে তার পালানোরও সুযোগ নেই! সে শুধু দাঁতে দাঁত চেপে চোখ বন্ধ করল, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।
ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে, হুয়াং শুয়ানঝেনের পাশে থেকে একটি তীক্ষ্ণ শীতল ঝলক ছুটে আসল, সোজা সেই ফোঁসফোঁসে মুখের দিকে!
এটা ছিল হুয়াং শুয়ানলিং, নিজের ভাই বিপদে পড়েছে দেখে সে দ্রুত লোহার বর্শা ছুঁড়ে মারল, জন্তুটিকে তাড়াতে চাইল।
কিন্তু জন্তুর প্রতিক্রিয়া ছিল অবিশ্বাস্য, বর্শার ফল তার মুখে পৌঁছতেই সে মুখ বন্ধ করে এক থাবা তুলল, বর্শার ফলের সাথে সংঘর্ষ হল।
হুয়াং শুয়ানলিং অনুভব করল, লোহার বর্শার মাধ্যমে এক অদ্ভুত শক্তি তার হাতে এসে পড়ল, সে কষ্ট করে বর্শা ধরে রাখল, ছিটকে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তারপর সেই প্রচণ্ড শক্তি সামাল দিল!
সে বিস্ময়ে বুঝতে পারল, জন্তুর থাবা থেকে বাতাসের মতো একধরনের জাদুকরি শক্তি বের হচ্ছে! খুব দুর্বল হলেও, তার আত্মিক অনুভূতিতে স্পষ্ট ধরা পড়ল! কেবল প্রকৃত সাধনা করা কেউই এইরকম শক্তি অনুভব করতে পারে!
জন্তুটি এই ফাঁকেই লাফিয়ে পিছিয়ে আরেকপাশে থাকা হুয়াং শুয়ানপু-র দিকে আক্রমণ করতে চাইল।
এদিকে হুয়াং ঝেনহু আবার দ্রুত কুড়াল চালাল, লাল ছায়ার দিকে কোপ বসাল, হুয়াং শুয়ানপু প্রস্তুত ছিল, তার লম্বা তরবারি সামনে ঘুরিয়ে একটা জাল তৈরি করল, যাতে জন্তুটি কাছে আসতে না পারে!
জন্তুটি যেন বুঝতে পারল, হুয়াং পরিবারের অস্ত্র খুবই ধারালো, তাই সুযোগ না দেখে সে হঠাৎ লাফ দিয়ে দশ হাত দূরে গিয়ে দাঁড়াল।
হুয়াং শুয়ানলিংরা তাকিয়ে দেখল, মাটিতে অর্ধেক মানুষের সমান উচ্চতা এক লাল রঙের শিয়াল দাঁড়িয়ে আছে! শিয়ালটির চোখদুটি রক্তবর্ণ, রক্তপিপাসু দৃষ্টি নিয়ে হুয়াং পরিবারের ছয়জনের দিকে তাকিয়ে আছে, সেই দৃষ্টিতে মানুষের মতো ধূর্ততা ফুটে উঠছে!
"এটা এক পূর্ণবয়স্ক, যুদ্ধপ্রভু শ্রেণির বাতাস-শিয়াল! সবাই সাবধান!" হুয়াং ঝেনহু শিয়ালটিকে চিনেই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন।
এইমাত্র ছোটখাটো লড়াইয়েই বুঝে গেছেন, জন্তুটির শক্তি দারুণ, আর শিয়ালটির চেহারা দেখেই সে তার আসল পরিচয় চিনে ফেললেন!