সপ্তম অধ্যায়: অগ্নিকুকুর

দুইটি অগ্নিকুকুর মাটিতে গা বিছিয়ে পড়ে আছে, গাছের ডালে থাকা হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে দাঁত বের করে গর্জন করছে। তারা যেন বুঝতে পেরেছে, হুয়াং শুয়ানলিং সহজ প্রতিপক্ষ নয়, তাই এখন তারা ফলগাছটি ঘিরে ধীরে ধীরে ঘুরছে, সুযোগ খুঁজছে, যেন এক আঘাতে নিশ্চিত মৃত্যু নিশ্চিত করতে পারে!

নেকড়ের স্বভাব চতুর ও হিংস্র—একবার তারা কাউকে টার্গেট করলে, কেবল নিজের বুদ্ধি ও শক্তিতেই সেই ফাঁদ থেকে মুক্তি পাওয়া সম্ভব। উপরন্তু, অগ্নিকুকুর এক ধরনের অত্যন্ত দৃঢ় প্রাণী, একটি শিকারকে পেতে তারা একদিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারে, সামান্যতম সুযোগ পেলেও তারা সহজে ছেড়ে দেয় না, unless তাদের চূড়ান্ত শক্তি প্রয়োগ করে হত্যা বা তাড়িয়ে দেয়া হয়।

হুয়াং শুয়ানলিং জানে, এখন পালিয়ে গেলে সে নিজেই দুই অগ্নিকুকুরের ঝড়তুলে আক্রমণের সম্মুখীন হবে। তাই, সে-ও অপেক্ষা করছে, কখন অগ্নিকুকুরেরা কোন ফাঁক দেখাবে!

এই ফলগাছের গুঁড়ি বেশ উঁচু নয়, লিচুগাছের মতো, ডালপালা পেঁচানো, পাতায় ঘন। দুইটি অগ্নিকুকুর একটু জোরে লাফালেই হুয়াং শুয়ানলিংয়ের নাগালে পৌঁছে যেতে পারে।

তবু তারা সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করছে না, কারণ হুয়াং শুয়ানলিংয়ের হাতে থাকা লৌহ-বর্শা নেহাতই খেলনা নয়। এই মুহূর্তে বর্শার ফল তাদের দিকে তাক করা, সামান্যতম নড়াচড়া করলে সেটি নিঃসংকোচে তাদের দিকে ছুটে যাবে।

দুই অগ্নিকুকুর বারবার অবস্থান বদলাতে লাগল, যাতে হুয়াং শুয়ানলিংয়ের মনোযোগ বিচ্ছিন্ন হয়। হঠাৎ দু’টি একসঙ্গে, এক সামনে এক পেছনে, ঝাঁপিয়ে পড়ল—একটি সামনাসামনি, অন্যটি পিছন দিক থেকে। দুটি কুকুর, ছোট ষাঁড়ের মতো, একটির নখর ছুটে এলো হুয়াং শুয়ানলিংয়ের পায়ের দিকে, অন্যটির তীক্ষ্ণ দাঁত নিঃশ্বাস ছুঁয়ে যেতে চাইল গলায়।

এতটা কৌশলী আক্রমণ, সাধারণ পঞ্চম স্তরের মার্শাল আর্ট চর্চাকারী হলে সামনে সামলাতে গিয়ে পেছনের দিকটা ভুলে যেত, শেষ পর্যন্ত নেকড়ের মুখে প্রাণ হারাত।

কিন্তু হুয়াং শুয়ানলিংয়ের অনুভূতি অসাধারণ। দুটি অগ্নিকুকুর লাফানোর মুহূর্তেই সে তাদের আক্রমণের লক্ষ্য নির্ধারণ করে ফেলেছিল।

নিম্নস্বরে চিৎকার করে সে, দুই পা গাছে ঠেলে দেহটাকে দুই মিটার ওপরে তুলল, সরাসরি সামনের কুকুরটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে নিজের অন্দরশক্তি লৌহ-বর্শায় প্রেরণ করে পিছন থেকে আসা অগ্নিকুকুরটির দিকে ছুঁড়ে দিল।

দুটো কুকুর ভাবতেই পারেনি, হুয়াং শুয়ানলিং এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে! একটির আক্রমণ বিফলে গেল, মাটিতে পড়ল, অপরটি সরাসরি বর্শার সামনে পড়ে গেল।

তবু সেই অগ্নিকুকুরটিও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, বর্শার ফল ঝাঁপিয়ে আসতেই, মাঝআকাশে মাথা একপাশে ঘুরিয়ে, সামনের থাবা তুলে ঠেকালো, কোনোমতে বাঁচল।

প্রচণ্ড সংঘর্ষে হুয়াং শুয়ানলিং প্রায় লৌহ-বর্শা হাত থেকে ফেলে দিচ্ছিল, মাঝআকাশে শূন্যে কেঁপে গিয়ে আবার গাছের ডালে নেমে এলো।

হৃদয়ে একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল তার, ডান হাতটা ম্যাড়ম্যাড়ে লাগছিল, কারণ একটু আগেই সে সর্বোচ্চ অন্দরশক্তি ব্যবহার করেছিল, তবু অগ্নিকুকুর শুধু তার আক্রমণ ঠেকাল না, বরং সংঘর্ষের চাপে তার হাত কেঁপে উঠল, মুঠোয় ফাটল ধরার উপক্রম হল—এতেই বোঝা যায় অগ্নিকুকুরের শক্তি কতটা প্রবল!

তবু অগ্নিকুকুরটিও সহজে ছাড় পায়নি, লৌহ-বর্শার আঘাতে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, কয়েক পাক গড়ানোর পর ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

এবার দুই অগ্নিকুকুরই বুঝল, হুয়াং শুয়ানলিং মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়; এত ছোট দেহে এত শক্তি লুকিয়ে আছে কে জানত! তারা আরও সতর্ক হয়ে গেল, হুয়াং শুয়ানলিং ক্রমাগত সজাগ, কোন ফাঁক নেই দেখে তারা গাছের নিচে বসে পড়ল, ধৈর্যের খেলায় মেতে উঠল।

হুয়াং শুয়ানলিং গাছের ডালে দাঁড়িয়ে, ডান হাতে বর্শা ধরে, চূড়ান্ত মনোযোগে সতর্ক। তার শরীরে ‘শুয়ানথিয়ান পবিত্র সূত্র’-এর শক্তি নিজে থেকেই প্রবাহিত হতে লাগল, ফলে বাগানের সমস্ত আত্মশক্তি উন্মাদভাবে তার শরীরে প্রবেশ করতে শুরু করল।

উত্তরোত্তর আত্মশক্তি জমা হতে থাকল, হুয়াং শুয়ানলিংয়ের মাথার উপর এক অদৃশ্য আত্মশক্তির ঘূর্ণাবর্ত সৃষ্টি হল, যার টানে আশেপাশের পাতাও সাঁসাঁ আওয়াজে দুলতে লাগল।

হঠাৎ, শরীরের ভেতর একটা গুমগুম আওয়াজ হল, দান্তিয়ানে জমা শক্তি নতুন স্তরে পৌঁছাল, চতুর্থ স্তরের সাধনার পথে পদার্পণ করল! বিপুল শক্তি শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, এক অবর্ণনীয় শক্তির অনুভূতিতে হুয়াং শুয়ানলিং প্রায় উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিল।

সাধনার স্তর মোট নয় ভাগে বিভক্ত, আরে বড় ভাগে শুরু, মধ্য ও শেষ পর্যায়। প্রথম, দ্বিতীয়, তৃতীয় স্তর শুরু পর্যায়; চতুর্থ, পঞ্চম, ষষ্ঠ মধ্য পর্যায়; সপ্তম, অষ্টম, নবম শেষ পর্যায়। শুরুর তিন স্তরের পার্থক্য খুব বেশি নয়, প্রতি স্তরে ক্ষমতা দুই-তিন ভাগ বাড়ে। কিন্তু মধ্য পর্যায়ে প্রবেশ করলে শক্তি দ্বিগুণেরও বেশি বেড়ে যায়!

শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, হুয়াং শুয়ানলিং অনুভব করল এক নতুন আস্থা। সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে, ছোট দেহটা লাফিয়ে উঠল, হাতে ধরা লৌহ-বর্শা কাঁপিয়ে দুই অগ্নিকুকুরের দিকে আছড়ে দিল!

দুই অগ্নিকুকুর তখন গাছতলায় বসে ছিল, হুয়াং শুয়ানলিং হঠাৎ এমন আক্রমণ করবে ভাবতেও পারেনি। আক্রমণের ভয়াবহতা দেখে তারা মুখোমুখি ঠেকাতে চাইল না, দু’দিকে লাফিয়ে পালাল।

কিন্তু এবার হুয়াং শুয়ানলিংয়ের শুধু শক্তিই নয়, গতিও দ্বিগুণেরও বেশি বেড়ে গেছে! তাই কুকুরদুটো পালাতে চেয়েও পারল না—সে আঘাত বদলে বর্শার sweeping আঘাত নিল।

বর্শার ফল ঘুরে এক অগ্নিকুকুরের গলায় লাগল, সেটিকে ঝাঁকিয়ে দূরে ফেলে দিল। মাটিতে পড়ে কয়েকবার গড়িয়ে, ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু চার পা নরম হয়ে আবার বসে পড়ল।

তার গলায় এক ভয়াবহ ক্ষত, তাজা রক্ত ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছে।

“আউউ!” অপর অগ্নিকুকুরটি সঙ্গীর এই অবস্থা দেখে দুঃখ ও ক্রোধে কেঁদে উঠল, পিছিয়ে না গিয়ে বরং সামনে এসে দাঁত বের করে নখর মেলে হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হুয়াং শুয়ানলিং এক আঘাতে এক অগ্নিকুকুরকে আহত করতে পেরে আরও আত্মবিশ্বাসী হল, অন্যটি ঝাঁপিয়ে এলে সে চটপট শরীর সরিয়ে আক্রমণ এড়াল, আর বর্শার ফল উপযুক্ত সময়ে ঠেলে দিয়ে সোজা তার পেটে বিদ্ধ করল।

অগ্নিকুকুরটি মাটিতে গড়িয়ে কয়েক পাক ঘুরল, উঠে দাঁড়াল, চোখে ভয় নিয়ে হুয়াং শুয়ানলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টিতে হুয়াং শুয়ানলিং যেন এক ছোট্ট দানব, অগ্নিকুকুর নিধনে যার আসা!

হালকা গর্জন করে, দুই অগ্নিকুকুর খোঁড়াতে খোঁড়াতে দ্রুত ফলবাগান ছেড়ে পালিয়ে গেল, তাদের রক্তের দাগ রেখে গেল বাগানে।

হুয়াং শুয়ানলিং দেখল, দুই অগ্নিকুকুর পালিয়ে যাচ্ছে, মুখে উদ্বেগের ছাপ বারবার বদলাল, কিন্তু সাহসী ও দক্ষ সে, শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে ওই দুই কুকুরকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল, দেখতে চাইল তারা কোথায় পালাচ্ছে।

এবার দুজনেই গুরুতর আহত, হুয়াং শুয়ানলিংয়ের জন্য আর তেমন বিপজ্জনক নয়, বাগানে পড়ে থাকা রক্তের দাগই তার প্রমাণ।

রক্তের দাগ ধরে সে চুপিচুপি অগ্নিকুকুর দুটিকে অনুসরণ করতে লাগল, ছোট পাহাড়ের ফলবাগান পেরিয়ে একটি জনমানবহীন প্রাচীন অরণ্যে ঢুকে পড়ল। অরণ্যের গাছ উঁচু, জঙ্গল ঘন, আগাছা স্তূপাকারে জমে আছে, অনেক আগাছা এমনকি মানুষের উচ্চতারও বেশি। কিন্তু এখন হুয়াং শুয়ানলিংয়ের বাড়তি শক্তিতে এসব বাধা তার পথে কিছুই নয়।

হাফঘণ্টা অনুসরণ করার পর, হুয়াং শুয়ানলিং একটি পাহাড়ি গুহায় দুই অগ্নিকুকুরকে আবিষ্কার করল। তখন তারা প্রাণহীন হয়ে পড়ে আছে, হুয়াং শুয়ানলিং ঢুকতেই কেবল হালকা হুমকি দিয়ে গর্জন করল, তারপর মাথা নিচু করে, জিহ্বা বাড়িয়ে, কোলে শুয়ে থাকা একটি ঘুমন্ত ছোট বিড়ালের গা চাটতে লাগল!