অধ্যায় আটান্ন: যুদ্ধের মাধ্যমে বিবাহ নির্বাচন

এ সময় মঞ্চের প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে। মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল দেহের শক্তিশালী পুরুষ ও এক চোরা মুখ, সরু গালের যুবক। দু’জন মুখোমুখি, গম্ভীর চোখে একে অন্যের দিকে তাকিয়ে আছে। তাদের শরীরের আকারে একেবারে বিপরীত বৈশিষ্ট্য ফুটে উঠেছে—দীর্ঘদেহী ও খর্বাকৃতি। সেই পাতলা যুবক স্পষ্টতই বিশালদেহী প্রতিদ্বন্দ্বীর প্রতি কিছুটা ভীত, দুই মুঠি শক্ত করে চেপে ধরে, চোখ দিয়ে তীক্ষ্ণভাবে বড় লোকটিকে পর্যবেক্ষণ করছে।

অপরদিকে, বিশাল পুরুষটি নিজের শক্তিতে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী, সামান্য ভঙ্গি নিয়ে দাঁড়িয়েছে ও আক্রোশভরা দৃষ্টিতে পাতলা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে আছে। হুয়াং শুয়ানলিং তাদের দু’জনকে আত্মিক শক্তি দ্বারা পর্যবেক্ষণ করে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তোলে—দু’জনের শক্তি বড়জোর সপ্তম-অষ্টম স্তরের মার্শাল শিক্ষানবিশের মতো, এমনকি হুয়াং শুয়ানঝেন ও হুয়াং শুয়ানশির চেয়েও দুর্বল।

তবে মঞ্চের এই দুইজনের বয়স কমপক্ষে পঁচিশ-ছাব্বিশ, অথচ হুয়াং শুয়ানঝেনরা এখনও আঠারো ছোঁয়নি। এতে অবাক হবারও কিছু নেই—ছোটখাটো পরিবারগুলোর ছেলেমেয়েরা সাধারণত সহজে শক্তি বাড়ানোর ওষুধ পায় না, মেধা কম হলে মার্শাল মাস্টার স্তরে ওঠা কঠিন। গোটা পূর্ব ফেং নগরী, এমনকি সমগ্র রাজ্যে, এ রকম তরুণ-তরুণীর সংখ্যা নেহাত কম নয়।

মঞ্চের নিচে দর্শকেরা জোরে জোরে আলোচনা করছে, এমনকি বাজিও ধরছে কে জিতবে, কে হেরে যাবে। হঠাৎ এক ঘণ্টার আওয়াজ—বিশাল পুরুষটি গর্জন করে ঝাঁপিয়ে পড়ল পাতলা যুবকের দিকে, শক্তিশালী দুটি বাহু মেলে ধরল, যেন তাকে জোর করে আঁকড়ে ধরতে চায়।

পাতলা ছেলেটি জানে, নিজের শক্তি বড় লোকটির চেয়ে কম, তাই সে দ্রুত পিছু হটে তার আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং লাফাবার সময় একটি লাথি মারল, যদিও এই লাথিতে বিশাল লোকটির শরীর সামান্য দুলে উঠল মাত্র। বিশাল লোকটি আবারও তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, একটি ইটের মতো মুষ্টি আঘাত হানল ছেলেটির দিকে।

ছেলেটি আতঙ্কে জমে গেল, সে মুখোমুখি লড়াইয়ে যেতে সাহস পেল না, কেবল নিজের চপলতার ওপর ভর করে এদিক-ওদিক সরে বিশাল লোকটির সজোর আক্রমণ এড়াতে লাগল। মাঝে মাঝে সুযোগ পেলে পাল্টা আঘাত করত, তবে তার আঘাত বিশাল লোকটির কোনো ক্ষতিই করতে পারল না।

একজন আক্রমণকারী, অপরজন প্রতিরক্ষাকারী—তাদের কৌশল খুব চমকপ্রদ না হলেও, ওঠানামার মুহূর্তগুলো বেশ দর্শনীয়, উপস্থিত দর্শকদের উল্লাসে ভরিয়ে দিল। ছেলেটি ক্রমাগত পিছু হটে, কখনওই মুখোমুখি সংঘর্ষে যায় না। এতে বিশাল লোকটির আক্রমণ আরও প্রবল হয়ে উঠে, ক্রমে ছেলেটিকে মঞ্চের কিনারে ঠেলে দেয়।

“নেমে যা!” বিশাল লোকটি হেসে দুই মুষ্টি দিয়ে ছেলেটিকে আঘাত করতে এগিয়ে এল, যেন তাকে মঞ্চ থেকে ফেলে দিতে চায়।

ঠিক তখনই, পাতলা ছেলেটি হঠাৎ ফুর্তিতে লাফিয়ে উঠে বিশাল লোকটির আঘাত এড়িয়ে তার মাথার পেছনে এসে পড়ল। দুই পা দিয়ে সে বিশাল লোকটির মাথার পেছনে লাথি মারে, লোকটির ভারসাম্য নষ্ট হয়, তার বিশাল দেহ মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়ে। সামনে থাকা দর্শকেরা তাড়াতাড়ি সরে যায়, বিশাল লোকটি মাটিতে পড়ে গিয়ে চরম লজ্জায় পড়ে।

“ঝং ইউনরং জয়ী!” রেফারি ঘোষণা দিলেন। দর্শকেরা বিস্ময়ে চিত্কার তুলল—এত দুর্বল ছেলেটি কৌশল ও বুদ্ধিমত্তায় বিশাল লোকটিকে হারিয়ে দিল! যদিও কিছু কৌশল ব্যবহার করেছে, তবু তার চাতুর্যে সবাই মুগ্ধ।

ছেলেটি মঞ্চে দাঁড়িয়ে দর্শকদের উল্লাসে লজ্জায় রক্তিম হয়ে উঠল। বিশাল লোকটি উঠে পড়ে, জামার ধুলো ঝাড়ল, রাগে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে অপ্রসন্ন মনে মঞ্চ ছাড়ল।

সত্যি বলতে, এটি যদি প্রাণের লড়াই হতো, ছেলেটি নিশ্চয়ই হারত। কিন্তু তার বুদ্ধি ও কৌশলে বিশাল লোকটিকে ফাঁকি দিয়েছে।

“এইবার আমি তোমার সঙ্গে লড়ব!” বিশাল লোকটি চলে যেতেই এক টকবগে চোখের, শুকনো বুড়ো মঞ্চে লাফিয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই দর্শকেরা হাসিতে ফেটে পড়ল।

“নেমে যা! তোমার মতো বুড়ো জিতলেও মেয়েটাকে বিয়ে করতে পারবে না!” “আপনার বয়স দেখেছেন? এই বয়সে বিয়ে করতে চান? হাসির পাত্র তো!” লোকটি চোরা চোখে ঘুরে দর্শকদের হাসি উপেক্ষা করে ছেলেটিকে ডেকে বলল, “ছোকরা, এসো, বুড়ো তোমাকে একটু শিক্ষা দিই!”

এ কথা বললেও, তার চোখ ও হাতের ইশারা পাশের স্তম্ভের দিকে—যেন সে ছেলেটিকে নয়, বরং সেই স্তম্ভকেই ডাকছে।

“তোমার এই চোখ নিয়ে মঞ্চে উঠেছ? নেমে যাও!” দর্শকেরা আবারও উচ্চস্বরে হাসতে লাগল।

“তিরিশের বেশি হলে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না!” অবশেষে রেফারি এই বুড়োর আচরণ সহ্য করতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠলেন।

“কি? তিরিশের বেশি হলে নয়? বিজ্ঞপ্তিতে তো পঞ্চাশ বছর লেখা ছিল! আমি তো ঠিক পঞ্চাশ, মানে আমি যোগ্য!” বুড়ো লোকটি হতভম্ব।

“হা হা, বিজ্ঞপ্তিতে তো স্পষ্ট তিরিশ লেখা ছিল, আপনি পড়েছেন পঞ্চাশ! এই চোখ নিয়ে আর মঞ্চে উঠবেন না!” সবাই হেসে উঠল, এমনকি মঞ্চের ছেলেটি ও রেফারিও হাসতে হাসতে কাহিল।

“ওহো, আসলে তিরিশ ছিল! আমার ভুল হয়েছে, দুঃখিত!” বুড়ো লোকটি লজ্জায় মাথা চুলকে হাসল, তারপর এক লাফে মঞ্চ ছেড়ে নামল। কিন্তু লাফিয়ে নামতেই নিচের পতাকায় ধাক্কা খেয়ে ধপাস করে পড়ে গেল। সাথে সাথে উঠে সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

“হা হা, এ বুড়ো তো সত্যিই মজার! এই চোখ নিয়ে প্রতিযোগিতায় এসেছে?” সবাই আবারও হেসে উঠল।

হুয়াং শুয়ানলিংও মাথা নেড়ে হাসল—বুড়ো লোকটির চোখ সত্যিই অদ্ভুত!

এ হাস্যকর দৃশ্যের পরে অবশেষে আরেক তরুণ মঞ্চে উঠে পাতলা যুবককে চ্যালেঞ্জ জানাল ও শেষ পর্যন্ত তাকে মঞ্চ থেকে ফেলে দিল। কিন্তু সে তরুণও বেশিদিন টিকল না, আরও একজন কালো চামড়ার পুরুষ তাকে আঘাতে রক্তাক্ত করে মঞ্চ থেকে ছিটকে দিল।

এভাবে একের পর এক তরুণ মঞ্চে উঠে, বিজয়ী হলে রয়ে যায়, পরাজিত হলে দ্রুত মঞ্চ ছাড়ে। দৃশ্যটি যতই আকর্ষণীয় হোক, হুয়াং শুয়ানলিং মাথা নেড়ে চলল।

এসব তরুণদের মধ্যে বেশিরভাগই সপ্তম-অষ্টম স্তরের শক্তি রাখে, নবম স্তরেরও খুব কম। তাদের কৌশলে এত ফাঁক আছে, হুয়াং শুয়ানলিংয়ের চোখে মানার মতো কিছুই নেই।

“দেখা যাচ্ছে, পূর্ব ফেং নগরে তিরিশ বছর বয়সে মার্শাল মাস্টার স্তরে ওঠা সত্যিই বিরল,” মনে মনে ভাবল হুয়াং শুয়ানলিং।

“দাদা, এদের লড়াই দেখে আর ভালো লাগছে না! এবার তুমি ওঠো, সবাইকে মঞ্চ থেকে ফেলে দাও! ওদের যেন হুয়াং পরিবারের শক্তি দেখতে পায়!” হুয়াং শুয়ানসু বিরক্তি নিয়ে পাশের হুয়াং শুয়ানপুকে বলল।