একশ উনিশতম অধ্যায়, সময়

লান শুন নিজের ঘরে ফিরে এল। সে নিজের দুর্বলতাগুলো নিয়ে ভাবতে শুরু করল এবং শেষ পর্যন্ত এক সিদ্ধান্তে পৌঁছাল: সে সব দিক থেকেই দুর্বল!

আজ জি শির সাথে সংঘর্ষে তার অবশিষ্ট অহংকারটুকুও চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে। তার চেয়ে ছোট এক কিশোরী, অথচ সে অনায়াসেই তার খুব কাছে চলে এল এবং তার গলায় বন্দুক ঠেকিয়ে দিল। এটা... তাকে কি অতিরিক্ত অবজ্ঞা করা হলো না?

তার শক্তি খুব কম, আবার বেশ বেশিও। ইয়ে শুয়েনের মতো স্তরের মানুষের কাছে সে পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র। জি শির মতো স্তরের মানুষের কাছে সে খুবই দুর্বল, যাকে সহজেই হত্যা করা সম্ভব। আবার সাধারণ মানুষের কাছে সে অত্যন্ত শক্তিশালী, এমনকি বন্দুক হাতে থাকলেও তাকে মারা অসম্ভব। তাহলে, এই পাহাড়প্রমাণ বাধাগুলো সে কীভাবে অতিক্রম করবে?

ঠিক তখনই...

ধড়াস!

এক বিকট শব্দে লান শুন চমকে উঠল। কী হলো? কোনো শত্রু কি আক্রমণ করল? লান শুন সতর্ক হয়ে বারান্দায় বেরিয়ে এল। সে দেখল, আঙিনায় দাঁড়িয়ে আছে ইয়ে শুয়েন এবং জি শি। মাটিতে দশ মিটার লম্বা এক ফাটল তৈরি হয়েছে।

দুজনের মধ্যকার পরিবেশটা বেশ অদ্ভুত, দেখে মনে হচ্ছে তারা লড়াই করতে যাচ্ছে। না, বরং লড়াই শুরু হয়েই গেছে। এখন তার কী করা উচিত? লান শুন কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা ঝাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিল যে সে এর মধ্যে জড়াবে না। সে জানে, দুজনকে সে হারাতে পারবে না। যদি সে মীমাংসা করতে যায়, তবে কার পক্ষ নিয়ে কার সাথে লড়াই করবে তা সে জানে না, আর সে অকারণে আহত হতে চায় না। তাছাড়া, তাদের কারো মধ্যেই কোনো প্রকৃত খুনের নেশা দেখা যাচ্ছে না, তাই সব ঠিক থাকারই কথা। ইয়ে শুয়েন পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝে। আর জি শি শক্তিশালী হলেও, লান শুনের দৃষ্টিতে ইয়ে শুয়েন আরও অনেক বেশি শক্তিশালী, এতটাই যে সে চাইলে তাকে নিমেষেই শেষ করে দিতে পারে।

...

ঠং—ঠং—ঠং—ঠং—ঠং।

বন্দুক আর তলোয়ার সংঘর্ষে লিপ্ত, বাতাসে স্ফুলিঙ্গ উড়ছে। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তারা বিশবারেরও বেশি একে অপরের ওপর আঘাত হেনেছে। রূপালি আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল, জি শির হাতের ঘড়ির কাঁটার মতো অস্ত্রটি ভেঙে গেল। ভ্রু কুঁচকে জি শি কিছুটা পিছিয়ে এল, সাময়িকভাবে আক্রমণ থেকে বিরত থাকল।

ইয়ে শুয়েন শান্ত স্বরে বলল, "আমার সাথে সরাসরি লড়াই করে তুমি জিততে পারবে না। অন্য কোনো কৌশল খোঁজা তোমার জন্য ভালো।"

এমন কথা তো না বললেও আমি বুঝি... জি শি একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। ইয়ে শুয়েনের শক্তির বিষয়ে সে ভালোভাবেই অবগত। পূর্ণ শক্তি ছাড়া সে যে ইয়ে শুয়েনকে হারাতে পারবে না, তা সে জানত।

তার চোখের মনিতে রূপালি আভা জ্বলজ্বল করে উঠল। চারপাশের বাতাস শীতল হতে শুরু করল, তাপমাত্রা হিমাঙ্কের নিচে নেমে এল। ইয়ে শুয়েন একবার পেছনে ফিরে তাকাল, তার চেহারায় সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল। মনে হলো, কিছু একটা ধেয়ে আসছে।

ঘড়ির কাঁটার মতো দেখতে একগুচ্ছ দীর্ঘ বন্দুকের নল বাতাসে ভেসে উঠল, যা সরাসরি ইয়ে শুয়েনকে লক্ষ্য করে তাক করা।

শুঁ-শুঁ-শুঁ!

কাঁটাগুলো ইয়ে শুয়েনের দিকে ছুটে এল, তার পুরো দৃষ্টিপথ জুড়ে কেবল সেগুলোই। ইয়ে শুয়েনের হাতে থাকা ক্রুশ তলোয়ারে মৃদু সোনালি আভা ফুটে উঠল।

"আধ্যাত্মিক শক্তি—এক চ্ছেদ।"

রূপালি তলোয়ারটি বাতাসে ঘুরতেই আকাশ যেন চিরে গেল। সব কটি কাঁটা টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে শুয়েন বিরলভাবে ভ্রু কুঁচকে পেছনে তলোয়ার চালাল। 'ক্লিঙ্ক' শব্দ হলো। অথচ যেখানে কোনো কিছুই ছিল না, সেখানে যেন কেউ তাকে আক্রমণ করছিল। তার ক্রুশ তলোয়ারে সামান্য ফাটল ধরল।

এটা কী... অদৃশ্য আক্রমণ, আর তা বেশ শক্তিশালী। ইয়ে শুয়েন চোখ বন্ধ করল, তার অনুভূতির মাধ্যমে জগৎকে দেখার চেষ্টা করল। একটি অদৃশ্য ছায়া তার পাশে ভেসে উঠল, হাতে ঘড়ির কাঁটার মতো অস্ত্র, যার অবয়ব জি শির মতোই।

ইয়ে শুয়েন ভ্রু নাচালো। অস্ত্রটি আবার এগিয়ে এল, ইয়ে শুয়েন পাশ কাটিয়ে সরে গেল এবং পাল্টা তলোয়ার চালাল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। তলোয়ারটি যেন কোনো মরীচিকার ভেতর দিয়ে চলে গেল, কোনো কঠিন বস্তুকে স্পর্শ করতে পারল না। এটি সাধারণ কোনো শারীরিক আক্রমণ নয়, বরং প্রেতাত্মার মতো এক প্রতিচ্ছবি।

তার কি এমন ক্ষমতাও আছে... বেশ ভালো। আগের কাঁটার আক্রমণটা কেবল পেছন থেকে এই অতর্কিত হামলার আড়াল ছিল। যদি আমার সমপর্যায়ের কেউ হতো, তবে হয়তো সে এই ফাঁদে পা দিত। কিন্তু তুমি আমাকে খুব ছোট করে দেখেছ।

ইয়ে শুয়েন হঠাৎ চোখ খুলল, আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরিত হলো এবং এক আঘাতেই সে সেই ছায়াটিকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। ক্রুশ তলোয়ারে সোনালি শক্তি বয়ে চলেছে, ইয়ে শুয়েন জি শির দিকে তাকাল।

জি শির পেছনে একটি বিশাল রূপালি ঘড়ির প্রতিচ্ছবি ভাসছে। জি শি ভাবলেশহীন মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে, হাতে একটি রূপালি কাঁটা। তার সামনে কয়েক ডজন ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল, তারা সবাই ইয়ে শুয়েনের দিকে ধেয়ে এল।

ইয়ে শুয়েনের হাতের তলোয়ারে সোনালি শক্তি ফেটে পড়ল। এক আঘাতেই সব কটি ছায়া মুহূর্তের মধ্যে বিলীন হয়ে গেল। জি শির কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

'আমার সব কটি প্রতিচ্ছবি একবারে ধ্বংস করে দিল, এটা সত্যিই...' জি শির মনে কিছুটা বিস্ময় জাগল। তার পেছনের ঘড়ির সেকেন্ডের কাঁটা ঘুরছে। 'যাক, ছোটখাটো কৌশল বাদ দিয়ে সরাসরি মুখোমুখি লড়া যাক।'

জি শি হাতের রূপালি কাঁটাটি উঁচিয়ে সরাসরি ইয়ে শুয়েনকে লক্ষ্য করে আঘাত করল। ইয়ে শুয়েনের কপালে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল, সে ক্রুশ তলোয়ারটি সামনে রাখল। 'কড়কড়' শব্দে ক্রুশ তলোয়ারটি মাঝখান থেকে ভেঙে গেল, আর ইয়ে শুয়েনও কয়েক মিটার পিছিয়ে গেল।

নিজের ভারসাম্য বজায় রেখে ইয়ে শুয়েন জি শির দিকে তাকাল। তার চোখে কিছুটা বিস্ময়। আগের আঘাতটি পুরোপুরি তৃতীয় স্তরের পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল, যা তাকে বিপদে ফেলার জন্য যথেষ্ট। তার পেছনের ওই ঘড়িটা আসলে কী?

ইয়ে শুয়েন হাসল। এই শক্তিই তাকে কিছুটা আগ্রহী করে তুলেছে। সোনালি আধ্যাত্মিক শক্তি ঘনীভূত হয়ে তার হাতে একটি দীর্ঘ বল্লমের আকার নিল।

ইয়ে শুয়েন শান্ত স্বরে বলল, "এভাবে লড়াই চালিয়ে যাওয়া অর্থহীন। এক আঘাতেই সব শেষ করে ফেলা যাক, কেমন?"

জি শি মাথা নাড়ল, রূপালি কাঁটাটি উঁচিয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল। ইয়ে শুয়েন মৃদু হেসে ডান হাত তুলল এবং সোনালি বল্লমটি ছুঁড়ে মারল। সেটি যেন আকাশ চিরে সবকিছু ভেদ করে এগিয়ে গেল। জি শি রূপালি কাঁটাটি সামনে ঠেলে দিল, এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, চারপাশের বাতাস টুকরো টুকরো হয়ে গেল। 'ধড়াস' শব্দে জি শি এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল, তার পেছনের ঘড়িটি যেন মিলিয়ে যেতে শুরু করল।

ইয়ে শুয়েন তার দিকে ছুটে এল। এই লড়াইয়ে জয়ী যে ইয়ে শুয়েন, তা স্পষ্ট। জি শি নিজের আঘাত সামলে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, মনে হয় শেষ পর্যন্ত ওই কৌশলটি ব্যবহার করতেই হবে...

'ক্লিক'। পেছনের ঘড়ির কাঁটা এক ধাপ এগিয়ে গেল।

আর ইয়ে শুয়েনের দেহ হঠাৎ থমকে গেল, যেন সময় স্তব্ধ হয়ে গেছে। এমনকি শূন্যে ভাসমান গাছের পাতাও স্থির হয়ে গেল। ইয়ে শুয়েন এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে অবাক হলো এবং মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বলল: "বুঝতে পেরেছি, এটাই তোমার ক্ষমতা। সময় নিয়ন্ত্রণ... এটি সত্যিই একটি হ্যাকিং ক্ষমতার মতো।"

সময় আর স্থান সমপর্যায়ের অস্তিত্ব। চতুর্থ স্তরের নিচে কারো পক্ষেই এই বাঁধন থেকে মুক্ত হওয়া অসম্ভব। তাছাড়া, সে যে এত বড় এলাকা জুড়ে সময় নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তা তার জীবনের সেরা রক্ষাকবচ। যদিও এতে প্রচুর শক্তি ব্যয় হয়, কিন্তু প্রাণের তুলনায় তা কিছুই নয়।

জি শি কিছুটা দুর্বল কণ্ঠে বলল, "এই লড়াইয়ে, আমি জিতেছি।"

সে বেশিক্ষণ সময় স্তব্ধ করে রাখতে পারে না, বড়জোর দশ মিনিট। তাছাড়া, প্রতিবার সময় থামানোর সময় তার জীবনীশক্তি খরচ হয়, আর এরপর যে দুর্বলতা আসে তা কাটাতে অন্তত তিন দিন সময় লাগে। এই কৌশলটি তার জীবনের শেষ সম্বল বা তুরুপের তাস, যা সহজে ব্যবহার করা যায় না।