প্রথম খণ্ড—নরকের প্রভুর বিশ্ব চতুর্থাশি অধ্যায়—পবিত্র নগরীতে প্রবেশ

轰隆 শব্দে প্রতিধ্বনিত হলো চারপাশ।
স্রোতের তীরে দাঁড়িয়ে, সামনে দিয়ে দশ মিটার উচ্চতার পানি ঢেউয়ের অসংখ্য ড্রাগনের মতো আকৃতি যখন পবিত্র নগরের দিক থেকে ছুটে এলো, চেন গু'র চোখে ঝলকে উঠলো উত্তেজনার আভা।
"দেখেছো তো, নৌকাটার কিছু হয়নি।"
প্রবল স্রোত চলে যাওয়ার পর চেন গু পবিত্র নদীতে ডুবে থাকা সেইসব নৌকার দিকে ইঙ্গিত করে আইলেনকে বলল।
আইলেন বুঝে গেল চেন গু'র কথার ইঙ্গিত।
পবিত্র নগরের প্রতিরক্ষা অস্ত্রগুলো সচল ছিল বটে, কিন্তু কল্পিত শক্তি আর তাদের নেই।
যদি সত্যিই যথেষ্ট শক্তি থাকত, তবে এই নদীতে একটি নৌকাও অবশিষ্ট থাকত না।
আরো বড় কথা, স্রোত যখন তীব্র গতিতে ছুটে গিয়েছিল, চেন গু'রা দেখেছিল আগুনের পাখি নামের নৌকাটিকে জল তরঙ্গে উঁচুতে ঠেলে দিয়েছে।
এখন না জানা যায়, সেই নৌকাটি কত দূরে ভেসে গেছে, তবে এত বছর পরেও স্পষ্ট বোঝা যায়, এই শহর প্রতিরক্ষা অস্ত্র আর আগের মতো শক্তিশালী নেই।
চেন গু ধারণা করল, হয়তো জ্বালানি বা জাদুশক্তি ঠিকমতো পূরণ হয়নি, কিংবা পবিত্র নগরের জলবাহী খাল কোথাও ছিন্ন হয়ে গেছে, ফলে যথেষ্ট পানি জমে থাকতে পারেনি, যার জন্য এমন প্রবল স্রোত তৈরি হয়নি।
"নৌকাটা পানিতে ফেলো, সবাই মিলে উঠি, জায়গা কম পড়লেও চলবে, একটাই নৌকা আছে, পরে দেখা যাবে।"
এবার সত্যিই আইলেন মুগ্ধ হয়ে গেল।
সে বিনা দ্বিধায় চেন গু'র সাথে আগুনের পাখি নামের নৌকাটি নদীতে ঠেলে দিল, এবং তার অনুসারীদের নিয়ে নৌকায় জায়গা করে নিল।
চেন গু স্পষ্টই টের পাচ্ছিল আগুনের নৌকাটি এখনো আছে।
তবে সেটি প্রবল স্রোতে বহুদূর সরে গেছে, এখনো ঢেউ থামেনি, নৌকাটিও স্থির হয়নি।
জানলেও কিছু করার ছিল না, তাই আইলেনসহ সবাইকে এই নৌকাতেই উঠতে হলো।
অতিরিক্ত লোক ওঠায় নৌকাটা প্রায় ডুবে যাওয়ার উপক্রম।
ফলে নৌকার গতি অনেক কমে গেল।
তবে আইলেন মনোভাব পুরোপুরি পাল্টে ফেলেছে।
এসব দেখে সে তার অনুসারী এলফ শিকারিদের দিয়ে বৈঠা চালাতে বললো।
চেন গু যখন বুঝতে পারল আগুনের নৌকা থেমে গেছে, তখন তারা ড্রাগনের মূর্তির কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
এবার চেন গু কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
সব কিছু হিসেব করে এলেও, এখানে এসে তার মনে সংশয় জেগে উঠল।
নৌকাটি ড্রাগনের মুখের সামনে পৌঁছতেই, চেন গু'র কানে এলো ড্রাগনের গর্জন।

ঠিক এই সময় চেন গু দেখল, ড্রাগন মূর্তির চোখে নীল আলো জ্বলে উঠল, ড্রাগনের মুখ ধীরে ধীরে খুলে গেল।
এই মুহূর্তে শত ডানা-ওয়ালা ড্রাগনের ছায়া চেন গু'র সামনে আবির্ভূত হলো।
পানি যথাযথ জায়গায় পৌঁছালেই, সঙ্গে সঙ্গে দশ মিটার উচ্চতার ঢেউ সৃষ্টি হবে, নৌকাটিকে তীব্র বেগে ছুড়ে ফেলবে।
কিন্তু চেন গু আর আইলেন অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, কোনো ঢেউ তৈরি হলো না।
নৌকাটি ধীরে ধীরে, দৃঢ়ভাবে শত ড্রাগনের ছায়া অতিক্রম করে মূর্তির পেছনে চলে গেল।
এসময় চেন গু পেছনে তাকিয়ে উচ্ছ্বাসে ভরে উঠল।
এবার সে বাজি জিতেছে।
আইলেনও গম্ভীর মুখে পেছনে তাকাল।
সে কখনো ভাবেনি, পবিত্র নগরের শ্রেষ্ঠ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা এত সহজে ভেঙে যাবে।
এই কথা ভাবতে ভাবতেই নৌকাটি নদীর শেষ বাঁক পেরিয়ে এলো।
এবার এলফদের পবিত্র নগর অবশেষে তাদের সামনে উদ্ভাসিত হলো।
এলফদের পবিত্র নগর সিলভার পাইন উপত্যকার চেয়ে অজস্র গুণ বড়।
সমগ্র নগর বিশাল এক হ্রদকে ঘিরে তৈরি।
হ্রদের মাঝে দ্বীপের ওপরে রয়েছে এক বিশাল উপড়ে পড়া বৃক্ষ।
বৃক্ষটি উপড়ে গেলেও, চেন গু এক দৃষ্টিতেই বুঝতে পারল, কোনো এক সময় এটি কত বিশাল ছিল।
দুই কিলোমিটার দীর্ঘ কাণ্ড একদিকের দ্বীপে আছড়ে পড়েছে, মূল দ্বীপের শেকড়ের উচ্চতা ষাট মিটার ছাড়িয়ে গেছে।
এর মধ্যে অর্ধেক বৃক্ষজুড়ে পানি ডুবে আছে।
জল ছুঁয়ে কতদিন দাঁড়িয়ে আছে কে জানে, পাতাগুলো ঝরে গেছে, ডালপালা ভর্তি ঝিনুক, শামুক, জলজ লতাগুল্মে ঢাকা, দেখতে ভেজা আর অস্বস্তিকর।
দ্বীপগুলোর মাঝে তিনতলা রোমান ধাঁচের সেতু, উপরের তলায় খাল, মাঝখানে চলার পথ, নিচে নর্দমা, সবকিছু পরিষ্কারভাবে ভাগ করা।
কিন্তু এখন সবই ধ্বংসপ্রাপ্ত।
চেন গু লক্ষ্য করল, অনেক সেতু ভেঙে গেছে, আর কখনো জোড়া লাগবে না।
পবিত্র নদী যেখানে নগরের হ্রদে ঢুকেছে, দুদিকে বিশাল জেটি তৈরি।
প্রত্যেক জেটিতে অন্তত তিনশ এলফ যুদ্ধজাহাজ ভিড়তে পারত।
কিন্তু এখন কোনো নৌকা নেই, বরং ধীরে চলা মানুষের ছায়া ঘোরাফেরা করছে।
এ দৃশ্য দেখে চেন গু'র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
এই পবিত্র নগর আর সিলভার পাইন উপত্যকার মতো অক্ষত নেই, এখানকার এলফরাও মৃত্যুর দুর্যোগে আক্রান্ত।

জেটির বাইরে তাকালেই দেখা যায়, পুরো বিশাল হ্রদ ঘিরে অসংখ্য রোমান ধাঁচের বাড়ি তিনটি স্তরে সাজানো।
প্রত্যেক স্তর বিশ কিলোমিটার চওড়া, পরিপূর্ণ আবাসিক এলাকা।
প্রতিটি স্তর উঁচু দেয়াল দিয়ে ঘেরা।
উঁচু সেতু ও জলবাহী খাল আকাশে জালের মতো ছড়িয়ে আছে, মাটিতে পাশাপাশি দু'টি ছোট নৌকা চলার মতো খাল, পাতালের নিচে রয়েছে ভূগর্ভস্থ নদী।
একবার চোখ বুলিয়েই চেন গু বিস্ময়ে গিলে ফেলল থুতু।
অন্য কিছু বাদ দিলেও, চোখের সামনে যা দেখা যায়, তাতে হাজার খানেক সিলভার পাইন উপত্যকা অনায়াসে ঠাঁই পাবে।
উপত্যকার জনসংখ্যার কথা ভাবলে, এই নগরের আয়তন দেখে অনুমান করা যায়, এখানে পাঁচ কোটি লোক বাস করত।
এতে এখনো বিশাল হ্রদকে ধরা হয়নি।
হ্রদ আর দ্বীপগুলো ধরে হিসাব করলে, নগরের আয়তন আরও বহু গুণ বাড়বে।
"এখন আমাদের কোথায় যেতে হবে?"
এই সময় আইলেন চেন গু'কে জিজ্ঞেস করল।
চেন গু জেটিতে ঘুরে বেড়ানো ছায়ার দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় বলল—
"তুমি কি জানো, এলফ রাণীর প্রাসাদ কোথায়?"
"তুমি কি সত্যিই রাণীর প্রাসাদে যেতে চাও?" আইলেন অবাক হয়ে চেন গু'কে জিজ্ঞেস করল, তার চক্ষু চড়কগাছ।
এটাই চেন গু ও আইলেনের পার্থক্য।
আইলেন চেন গু'র অধীনস্থ বীর হলেও, নিজেকে এখনো এলফ জাতির অংশ মনে করে, রাণীর প্রতি শ্রদ্ধাশীল।
কিন্তু চেন গু এরকম নয়, সে তো এলফ রাণীর অধীনস্থ নয়, এই বিশ্বে আসার আগে তার নামও শোনেনি।
তার দৃষ্টিতে এলফ রাণী কেবল একটি চরিত্র।
একজন খেলোয়াড় হিসেবে, চরিত্রটি চলে যাওয়ার পর ঘরে ঢুকে কোনো বাক্স খুলে কিছু অব্যবহৃত জিনিস নেয়া কি অস্বাভাবিক?
এটা একেবারে স্বাভাবিক।
তাই চেন গু প্রথমেই রাণীর প্রাসাদ খুঁজে দেখতে চাইলো, কোনো সূত্র পাওয়া যায় কিনা।
চেন গু'র এই সিদ্ধান্তে আইলেন কিছুই করতে পারল না, শুধু বলল—
"আমি জানি না রাণীর প্রাসাদ কোথায়, তবে শুনেছি, পবিত্র নগরের সর্বোচ্চ শিখর, পবিত্র হ্রদের উজ্জ্বলতম মুক্তো—এগুলোই রাণীর পদচিহ্নে চিহ্নিত।"