প্রথম খণ্ড: নরকস্তরের অধিপতির জগৎ বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: যুদ্ধে নামার প্রস্তুতি
চেন গু কিছুক্ষণ নীরব রইল, কিন্তু এই খবর কেবাসকে জানাল না।
এ সময়ও চেন গু রথকে দক্ষিণমুখী করে এগোতে আদেশ দিচ্ছিল; তাকে সেই মহা খাদটি নিজের চোখে একবার দেখে নিতে হবে, ঠিক কী অবস্থা।
নিচে নামা যাচ্ছে না, নাকি অন্য কোনও প্রভাব পড়েছে।
জানা কথা, অগ্নি-আত্মা কাক উড়তে পারে।
তাদেরকে ছুটে এসে চেন গু-কে খবর দিতে দেখে বোঝা গেল, এই খাদটি চেন গু-র অগ্রগতিকে প্রভাবিত করবে বলেই তারা ভেবেছে।
সেক্ষেত্রে সম্ভাবনা খুবই বেশি, খাদটির ভিতরে এমন কিছু আছে যা চেন গু ও তার সঙ্গীদের পথরোধ করবে।
চেন গু যদি অন্তত একবারও সেখানে গিয়ে না দেখেন, তবে এতখানি পরিশ্রম করা অগ্নি-আত্মা কাকদের কাছে তিনি নিজেকে ঋণী বলেই মনে করতেন।
অবশ্য, চেন গু এই মুহূর্তে নিজের সামনের পরিস্থিতি নিয়েও ভাবছিলেন।
অমৃত জীবদের দ্বিতীয় ধাপের বাহিনী তার উপর নজর গেড়েছে।
এই জটিলতা ভাঙতে হলে, আরও বেশি সৈন্য নিয়ে পাল্টা আঘাত করতেই হবে।
তার হাতে যদি কয়েক হাজার অগ্নি-আত্মা কাক থাকত, তবে এক দফা ঝাঁট দিয়ে দিলেই শত্রুর দ্বিতীয় ধাপের বাহিনী সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।
কিন্তু এখন তার কাছে ত্রিশটিরও কম অগ্নি-আত্মা কাক আছে।
সেটাও পথ চলতে চলতে অবিরাম সংগ্রহ ও রূপান্তর করার ফল।
কয়েক হাজার অগ্নি-আত্মা কাক পেতে হলে তাকে অবশ্যই একটি কাকের বাসা দখল করতে হবে।
কিন্তু এখন সেই সম্ভাবনা তার নেই।
সেনা বাড়াতে চাইলে চেন গু-কে শবভোজী লতার দিকেই উপায় খুঁজতে হবে।
আগে চারশোরও বেশি মৃতদেহ-দলকে গ্রাস করা শবভোজী লতাগুলো এখন সত্যিই বেড়ে উঠেছে।
তাদের প্রত্যেকের স্তরই তিন থেকে চার পর্যন্ত উঠেছে, আর কিছু তুলনায় বড় শবভোজী লতা তো ইতিমধ্যেই পাঁচে পৌঁছে গেছে।
এটাই ছিল শবভোজী লতার স্তরের সর্বোচ্চ সীমা।
এরপর আর উন্নতি করতে হলে শবভোজী লতাকে সংযোজিত করতে হবে।
এর আগে চেন গু একদল তিন-স্তর-উন্নত শবভোজী লতা সংযোজন করেছিলেন।
পরে তিনি দেখেছিলেন, শবভোজী লতাকে আর শক্তিশালী না করলেও ব্যবহার করা যায়, তাই লতা নষ্ট করে সংযোজন করার সুযোগ তিনি ছেড়ে দিয়েছিলেন।
এখন চেন গু যেন এক ভিন্ন পথের আভাস পেলেন।
যদি সম্ভব হয়, তিনি শবভোজী লতার যুদ্ধক্ষমতা আরও বাড়িয়ে তুলবেন।
অন্য কিছু না বললেও, শবভোজী লতার গ্রাস করার ক্ষমতা আর ভূগর্ভে হঠাৎ আক্রমণের দক্ষতাই এক শক্তিশালী যুদ্ধশক্তি গড়ে তুলতে পারে।
এছাড়া চেন গু একটি তীরন্দাজ বাহিনী গঠনেরও পরিকল্পনা করছিলেন।
আসলে চেন গু ভালোই জানতেন, এই মুহূর্তে তার বাহিনীর হাতে কিছুই নেই।
ভূগর্ভ থেকে এক-দুবার হানা দেওয়া যায়, কিন্তু বারবার তা করা সম্ভব নয়।
বেশি বার করলে শেষ পর্যন্ত দুর্বলতাও ধরা পড়ে যাবে।
অমৃত জীবদের পরাজিত করতে হলে, সামনাসামনি যুদ্ধ করতেই হবে, তাদের চূর্ণ করে মানতে বাধ্য করতে হবে।
তাই দূরপাল্লার বাহিনীও দরকার।
অন্তত অমৃত জীবেরা যখন ঝাঁপিয়ে পড়বে, তখন এক-দু’দফা দূরপাল্লার আঘাত হানতে পারলেও তা ভালোই হবে।
কিন্তু কোন দূরপাল্লার বাহিনী ব্যবহার করা হবে, সেটাও চেন গু-কে ভাবতে হচ্ছিল।
চেন গু স্কুলে থাকতেই অমৃত জীবদের নানা ধরনের সৈন্য সম্পর্কে আলাদা করে পড়েছিলেন।
প্রত্যেক অধিপতির জগতের পরিস্থিতি যতই বদলাক না কেন, মৌলিক জিনিসগুলো বদলায় না।
অমৃত জীবদের তিনটি মূল বাহিনীর বিরুদ্ধেই দূরপাল্লার আক্রমণ সামাল দেওয়ার নির্দিষ্ট উপায় আছে।
কঙ্কাল সৈনিকরা জন্মগতভাবেই বিদ্ধকারী আক্রমণের অর্ধেক ক্ষতি কমিয়ে নেয়।
মৃতদেহযোদ্ধাদের চামড়া শক্ত, রক্তও ঘন; তাদের শরীরে এক-দু’টি তীর লাগলেও যুদ্ধের বিশেষ ক্ষতি হয় না।
প্রেতদের ক্ষেত্রে অর্ধেক ভৌত আঘাত প্রতিহত করার ক্ষমতা থাকে।
তাই অমৃত জীবদের মোকাবিলা করতে চাইলে তীরন্দাজ বাহিনীতে ধনুক ব্যবহার করা চলে না।
নিক্ষেপযন্ত্র আর জাদুই তাদের বিরুদ্ধে সবচেয়ে উপযুক্ত।
যদি তাদের উপর ধারাবর্ষণকারী পবিত্র জল, কিংবা অগ্নি-প্রাচীর, বজ্রশৃঙ্খল ইত্যাদি জাদু চালানো যায়, তবে তার ফলাফল হবে সবকিছুর চেয়ে ভালো।
কিন্তু চেন গু যে জাদু শিখেছেন, তার মধ্যে এখনো আবহাওয়াসংক্রান্ত কিছু নেই।
আরও এক কথা, তিনি পবিত্র হ্রদ থেকে যে পবিত্র জল এনেছিলেন, সেটার পরিমাণও যথেষ্ট নয়।
পবিত্র জল আর অগ্নি-উপাদান একত্র করারও উপায় তার নেই।
তাহলে পবিত্র আলোক-লাভা যদি আরও বেশি সংখ্যায় থাকে, সেটাই কি অমৃত জীব বাহিনীর বিরুদ্ধে দূরপাল্লার প্রধান শক্তি হতে পারে?
চেন গু-র মনে বিদ্যুৎচমকের মতো আরেকটি নতুন চিন্তা খেলে গেল।
দুঃখের বিষয়, চেন গু-র জাদুশক্তি যথেষ্ট নয়।
বিভিন্ন পোষা প্রাণী সংযোজন করতে তার শুধু উপকরণ লাগে, জাদুশক্তি লাগে না।
কিন্তু জাদু ব্যবহার করতে গেলে তাকে জাদুশক্তি খরচ করতেই হয়।
পবিত্র আলোক-লাভা আহ্বান করাও দ্বিতীয় স্তরের জাদু, আর একবারে অন্তত তিন পয়েন্ট জাদুশক্তি লাগে।
চেন গু যতই পবিত্র আলোক-লাভা ডেকে আনতে চান, তাকে নিংড়ে শুষে নিলেও তা সম্ভব নয়।
এইসব ভাবতে ভাবতেই রথের গতিও কমে এল।
চেন গু বাইরে মাথা বাড়িয়ে তাকালেন; তখনই দেখলেন, অগ্নি-আত্মা কাকের বলা সেই খাদ এসে গেছে।
এই খাদটির সামনে দাঁড়িয়েই চেন গু বুঝলেন, কেন অগ্নি-আত্মা কাকরা বিশেষভাবে এসে তাকে জানিয়েছিল যে সামনে এক খাদ পথরোধ করে আছে।
চোখের সামনে থাকা খাদটির প্রস্থ সরাসরি দশ হাজার মিটার, আর গভীরতাও সাত-আটশো মিটারের কম নয়।
খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে নিচে তাকালে দেখা যায়, নিচের পুরো অংশ জুড়ে বিকৃত উদ্ভিদে ভরা।
সেই উদ্ভিদগুলোর গায়ে ধারালো কাঁটা আর বেগুনি ফুল ফুটে আছে; স্পষ্টই বোঝা যায়, ওগুলো এমন কিছু নয় যা শুধু সূর্যের আলো শুষে বেড়ে ওঠে।
চেন গু কাছে না গিয়েও বুঝে গেলেন, এই গাছগুলো নিশ্চয়ই মাংসাশী।
এতে তার সন্দেহ হল, এই খাদটি কি একদল এলফ বংশের বীর একসঙ্গে তৈরি করেছে?
“অগ্নি-আত্মা কাক, দেখে আসো অমৃত জীবেরা আর কতক্ষণে পৌঁছাবে। শবভোজী লতার একটা দল নিচে নামিয়ে দাও। ওগুলো সবই বিকৃত উদ্ভিদ, তোমাদের নামলে হয়তো সুযোগ মিলতে পারে। আর এইটাও নিয়ে যাও।”
চেন গু বনদেবীর নিঃশ্বাস বের করে একটি কাগজে এলফ রাণীর চিহ্ন ছাপিয়ে দিলেন।
এই পথে আসতে আসতে তিনি সবসময়ই এলফ রাণীর চিহ্ন ব্যবহার করেছেন।
সামনের এই মহা খাদও যদি এলফদের কাজ হয়, তবে নিচের বিকৃত উদ্ভিদগুলোকে চেন গুর পক্ষে নিজের দলে টানা না গেলেও, অন্তত তারা তার উপর হামলা করবে না।
অগ্নি-আত্মা কাক আর শবভোজী লতাদের পাঠিয়ে দেওয়ার পর।
চেন গু দ্রুত আরেকটি আদেশ দিলেন।
“লতানির্মিত রথ, মাটির নিচে ঢুকে পড়ো। কোথায় যাবে সেটা বড় কথা নয়, আগে দেখে নাও আমরা এখন কতটা গভীরে খুঁড়ে ঢুকতে পারি। পরে যদি সমস্যা হয়, তোমরাই হবে শেষ ভরসা।”
লতানির্মিত রথ একাই মাটির নিচে চলে যাওয়ার পর, চেন গু আবার খড়ের কুশপুতুল-খুনি আর রক্তছায়া নেকড়েদের নিয়েও কাজ শুরু করলেন।
রক্তছায়া নেকড়েদের আশপাশে পাঠানো হল উপযুক্ত মাংসপিণ্ড খুঁজে আনার জন্য।
নিচের বিকৃত উদ্ভিদগুলো যদি এলফদের নিয়ন্ত্রণে থাকা সম্ভব হয়, তবে চেন গুরও তো তাদের ভালো খাবার খাওয়াতে হবে।
আর যদি নিচের বিকৃত উদ্ভিদগুলো নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকে, তবু চেন গুর কাছে সেগুলোকে টানার কিছু উপায় থাকা চাই।
আর খড়ের কুশপুতুল-খুনিদের কাজ ছিল প্রয়োজনীয় কিছু উপকরণ খুঁজে আনা।
চেন গু যখন বিপুল সংখ্যায় পোষা প্রাণী সংযোজন করতে চান, তখন পোষার উৎস যেমন জরুরি, তেমনি সংযোজনের উপকরণও জরুরি।
এই পথে অমৃত জীবদের সঙ্গে যুদ্ধ বেশি হয়েছে বলে এখন চেন গুর হাতে হাড়জাতীয় সংযোজন উপকরণ অনেক, কিন্তু নিয়মমাফিক সংযোজন উপকরণ খুব কম।
এখন তিনি যখন নিজের বাহিনীর কথা ভাবতে শুরু করেছেন, তখন সবরকম সংযোজন উপকরণকেই সামনে আনতে হবে।
সব অধীনস্থকে পাঠিয়ে দেওয়ার পর, চেন গু নিজেও বসে থাকলেন না; তিনি যে পথে এসেছেন, সেই পথেই কালো গহ্বর আর বিষমৌমাছি-ঘাসের মতো জাদু ছড়াতে শুরু করলেন।
জাদুশক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ করে ফেলার পরেই তিনি মাটিতে বসে ধ্যানের মাধ্যমে তা পুনরুদ্ধার করতে লাগলেন।
চেন গু ধ্যানে বসার সময় অমৃত জীব বাহিনীও টের পেল যে তিনি থেমে গেছেন।
তাদেরও বেশ অবাক লাগল—চেন গু তো সবচেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারে, তবে এখানে এসে কেন থেমে গেল?
তাই তারাও গতি কমিয়ে দিল, বাহিনীর প্রধান অংশের আসার অপেক্ষা করতে লাগল।