প্রথম খণ্ড নরক-স্তরের অধিপতি-জগত অধ্যায় ৫৮ গোপন পিঁপড়ার বাসা

চেন গুয়ের লতা দিয়ে তৈরি ঘোড়ার গাড়ি প্রায় বিশ মিটার গভীরে মাটির নিচে ছুটে চলল, তারপরই এক গুহার ভেতরে এসে থামল। গাড়ি থামতেই চেন গুয়ের মনে হলো, তিনি যেন অসংখ্য সৈন্যবাহিনীর ঘেরাওয়ে পড়েছেন। কিন্তু সামনে থাকা এই গুহাটি ঘোড়ার গাড়ির চেয়ে সামান্য বড়, এতে এত সেনাবাহিনী থাকার কোনো প্রশ্নই ওঠে না। তবে কেন এমন অনুভূতি হচ্ছে, বুঝে উঠতে পারলেন না তিনি।

চেন গুয়ো এখনো ঠিক ঠাহর করতে পারলেন না, হঠাৎ করেই কানে এলো ফিসফিস শব্দ। তিনি খেয়াল করলেন, কাছের দিক থেকে সবুজাভ পিঁপড়ের ঝাঁক বেরিয়ে আসছে। এদের আকার সাধারণ পিঁপড়ার মতোই, তবে তীক্ষ্ণ নজরে চেন গুয়ো লক্ষ করলেন, এদের মাথার কিটিনের খোলসে মানুষের মুখের ছাপ স্পষ্ট। যদিও ছোট, তবুও চোখ-মুখ-নাক সবই আছে।

চেন গুয়ো সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন, এসব পিঁপড়ে সাধারণ নয়। “আগুনের রাক্ষস কাক, থাক, বরং পবিত্র শিখা লাভা, আক্রমণ করো।” প্রথমে তিনি আগুনের রাক্ষস কাক দিয়ে আক্রমণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু গাড়ির ভেতরে প্রবেশ করতেই আগুনের চারপাশের সমস্ত স্ফুলিঙ্গ নিঃশেষে মিলিয়ে গেছে দেখতে পেলেন। আগুনের স্ফুলিঙ্গ না থাকলে সেই জাদু অর্থহীন, ফলে আগুনের রাক্ষস কাকের শক্তি অনেকটাই কমে যাবে। যদিও সেই সব আগুনের রাক্ষস কাক পিঁপড়ে খেতে পারে, কিন্তু সংখ্যায় এত বেশি যে আগুনের জাদুই বেশি কার্যকরী হবে বলে মনে করলেন তিনি।

প্রকৃতপক্ষে, পবিত্র শিখা লাভা ছেড়ে দিতেই পিঁপড়েগুলো কিছুটা দূরে সরে গেল। তবে লাভা তাদের ছাড়েনি, বরং গুহার চারপাশে গিয়ে পাথরের দেয়ালে হাত রাখল। মুহূর্তেই আগুনের শক্তি ঢুকতেই চারপাশের পাথর গলে লাভা হয়ে গেল। পাথরের ফাঁকে লুকিয়ে থাকা বহু পিঁপড়ে পুড়ে মরল। বাকি পিঁপড়েগুলো আরও হিংস্র হয়ে বেরিয়ে এসে লাভার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু চেন গুয়ো এ দৃশ্য দেখে বরং হাসলেন। তিনি বরং ভয় পেতেন শত্রু যদি না বেরিয়ে আসত। “লাশভক্ষী লতা, এগিয়ে যাও, ওদের খুঁজে বের করো।” লাশভক্ষী লতাগুলো মাটির নিচে ঢুকে পিঁপড়েদের আক্রমণ শুরু করল। এদের প্রতিটি লতায় এখন আঠারোটি শাখা, আর এরা এক ধরনের আঠালো তরল ছাড়তে পারে, যা পিঁপড়েগুলোকে আটকে ফেলে।

মাটির নিচে প্রবেশ করেই লাশভক্ষী লতারা পিঁপড়েদের ছায়াসেনার মধ্যে ঢুকে পড়ল, একেকবারে শত শত পিঁপড়ের প্রাণ কেড়ে নিল। লাশভক্ষী লতা আর পবিত্র শিখা লাভার সম্মিলিত আক্রমণে পিঁপড়ের বাহিনী প্রচণ্ডভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো। লাভা ছড়িয়ে পড়তেই চেন গুয়ো দেখতে পেলেন, গলে যাওয়া পাথরের গায়ে একখানা সবুজ পিঁপড়ের বাসা জেগে উঠেছে।

“ওটা এনে দাও আমার কাছে।” বাসাটি দেখেই চেন গুয়ো আদেশ করলেন। গাড়ির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা খড়ের খুনী মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে বাসার কাছে হাজির হলো। তখনই বাসা থেকে আরও শক্তিশালী কিছু পিঁপড়ে বেরিয়ে এলো। এদের আকার পূর্বের মতো হলেও মাথা অনেক বড়। তারা মরিয়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল খড়ের খুনীর ওপর। মুহূর্তেই দুই খড়ের খুনীর গায়ে সবুজ পিঁপড়ে লেগে গেল। তারা আর কিছু না ভেবে পিঁপড়েগুলোসহ লাভার দিকে ছুটে গেল। আগুনের উত্তাপে খড়ের খুনী পুড়ে ছাই হয়ে গেল, সেই সঙ্গে পুড়ে গেল বাসার শেষ প্রতিরক্ষা।

পিঁপড়েগুলো যখন বাইরে ছুটে আসছিল, রক্তছায়া নেকড়েও বাসার কাছে পৌঁছে গেল। তারা বাসা আর মাটির সংযোগস্থল ছিঁড়ে বাসা টেনে নিয়ে এল চেন গুয়ের সামনে। এবার চেন গুয়ো গাড়ি থেকে নেমে, ফাটা খোলসের বাসাটি হাতে তুলে ভেতরে তাকালেন। এটাই সম্ভবত বাসার কেন্দ্র, এখানে একটি মানুষের হাতের দৈর্ঘ্যের পিঁপড়ের রানি ছিল। তবে চেন গুয়ের চোখ ছিল অন্যত্র—পিঁপড়ে রানির পাশে কয়েকটি পান্না রঙের সামগ্রী রাখা।

তার মধ্যে একটি পান্না রঙের আংটি, একটি পান্না পাতার টুকরো, আর একটি কণিষ্ঠ আঙুলের মতো মোটা ডাল। চেন গুয়ো ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, বাসাটির এক কোণে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে সাদা রেশমের টুকরো। চেন গুয়ো এক ঝলকে বুঝলেন, যখন এলফ রানি নিহত হয়েছিলেন, তখন এই পিঁপড়েগুলোই রানির সঙ্গে থাকা জিনিসগুলো নিয়ে গিয়েছিল এবং রানির শক্তিকে কাজে লাগিয়ে নিজেদের গোষ্ঠী গড়ে তুলেছিল।

তবে এদের চিন্তা বড়ই সরল। এত কিছু পেলেও তাদের বিকাশের ক্ষমতা সীমিতই রয়ে গেছে। এত বছর কেটে গেলেও এই পাহাড়ি উপত্যকার নিচেই এরা পড়ে আছে। বাহিনী বিশাল মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে কোনো শক্তি নেই।

চেন গুয়ের হাতের সামান্য সৈন্যবলেই এদের ছত্রভঙ্গ করা গেল। এমন সুযোগের অপচয়ই বটে। তবে এটিই এখন চেন গুয়ের জন্য এক অসাধারণ সুযোগ। কিছুক্ষণ ভেবে চেন গুয়ো সেই নড়তে না পারা পিঁপড়ে রানিটিকে টেনে বের করলেন। বের করতেই রানি ছটফট করতে লাগল, কিন্তু চেন গুয়ের ওতে কোনো আগ্রহ নেই। তার চোখে এই রানি গোটা বাসা, এমনকি পুরো বাহিনীর নেত্রী। ওকে রেখে দিলে বাহিনীর নিয়ন্ত্রণ নিয়ে গোলমাল হতে পারে। রানি তুলে নিয়ে চেন গুয়ো হাতে নিলেন ওই তিনটি পান্নার সামগ্রী।

এগুলো হাতে নিয়েই চেন গুয়ের চোখের সামনে নানা তথ্য ভেসে উঠল।

“তুমি পেয়েছ পান্না অরণ্যের চাবি (নীল), একটি।
তুমি পেয়েছ আশীর্বাদিত পবিত্র পাতা (নীল), একটি।
তুমি পেয়েছ এলফের শ্বাস (নীল), একটি।

পান্না অরণ্যের চাবি (নীল): এলফ জাতির পবিত্র অরণ্য খুলতে ব্যবহৃত চাবি। যার কাছে চাবি থাকবে সে নিরাপদে অরণ্যে প্রবেশ করতে পারবে। দ্রষ্টব্য: এই অরণ্য এলফ জাতির অন্যতম পবিত্র স্থান, কেবল এলফ রানি ও তাঁর রক্ষী বাহিনী সেখানে গিয়েছেন।

আশীর্বাদিত পবিত্র পাতা (নীল): এলফ রানির নিত্যসঙ্গী অলঙ্কার, পবিত্র বৃক্ষের আশীর্বাদপ্রাপ্ত পাতা। যার কাছে এটি থাকবে, সে প্রতিদিন একবার নিশ্চিত মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই পাবে।

এলফের শ্বাস (নীল): এলফ জাতির রাজমোহর, একই সঙ্গে এলফ রানির পরিচয়পত্র। যার কাছে থাকবে, সে এলফ জাতির সব শহরের স্বীকৃতি পাবে। এলফদের কাছে রানি যেমন গুরুত্বপূর্ণ, নিঃশ্বাসও ততটাই।”

চেন গুয়ো হাতে থাকা এই জিনিসগুলো, বিশেষত এলফের শ্বাস নামের আংটিটি দেখে হেসে উঠলেন। এই আংটি পেলে এলফ জাতির সকল শহরের স্বীকৃতি পাওয়া যায়। যদিও এখন অধিকাংশ এলফ শহর অমরদের দখলে, তবু ন্যায্যতার পতাকা চেন গুয়ের হাতে চলে এসেছে।

এবার থেকে তার কাজ আরও সহজ হবে। তাছাড়া এবারকার প্রাপ্তি শুধু এটুকুতে সীমাবদ্ধ নয়। পিঁপড়ে রানি, বাসা, আর পুড়ে যাওয়া বিশাল বাহিনী দেখে চেন গুয়ের মনে নতুন এক ভাবনা এলো। পিঁপড়ে—এটাই হতে পারে এক অসাধারণ সংযোজনের দিক।