প্রথম খণ্ড: নরকস্তরের প্রভু জগত পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মৃতভুক কীটবাহিনী

চেন গু আগুন-আত্মা কাকগুলোকে পাঠিয়ে দিয়েই দ্রুত কেবাসের সঙ্গে যোগাযোগ করল।
চেন গুর অন্য কিছু চাওয়ার ছিল না; সে শুধু চাইছিল, নিজের আক্রমণে এই পোকাগুলোর শরীরে কী ধরনের পরিবর্তন ঘটে, কেবাস তা একটু দেখে দিক।
অন্তত, আগুনে এই পোকার ওপর কী প্রভাব পড়ে, সে বিষয়ে চেন গু নিশ্চিত হতে চেয়েছিল।
যদি প্রভাব থাকে, তবে চেন গু তখন অগ্নি-উপাদান ডেকে আনতে প্রস্তুত থাকবে; আর যদি কোনো প্রভাবই না-থাকে, তবে তাকে মন্ত্রপ্রয়োগের ধরন বদলাতে হবে।
আগুন-আত্মা কাকগুলো পাঠানো হওয়ার পর খুব বেশি সময়ও যায়নি, হঠাৎ চেন গু দূরে বিরাট গিরিখাতের নিচের দিক থেকে গর্জনের মতো শব্দ শুনতে পেল।
এর আগে গিরিখাতের তলায় যে বিকৃত বৃক্ষগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ করতে নেমে গিয়েছিল সেই মৃতভোজী লতা-গুলোর অবশেষে তাদের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন হয়েছিল।
কিন্তু সেই শব্দ শুনেই চেন গু বুঝে গেল, ফল নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়।

“পান, একটু গুছিয়ে নাও, আমরা রওনা হচ্ছি।”

“রওনা?” পান একরাশ বিস্ময়ে বলল, “কোথায়?”

“ভূগর্ভপথে যাব, শত্রুর পেছনে ঘুরে পৌঁছে যাব। আমি পিছনেই কেবাসকে অবস্থান নির্ধারণ করতে বলেছি, ওরা আসার আগেই যদি আমরা সরে পড়তে পারি, তাহলে সময়মতো পৌঁছে যাব।”

পান মন দিয়ে ভেবে বলল, “মহাশয়ের কথা কি এই যে, শত্রু আমাদের চেপে ধরবে না, বরং আমরা শত্রুকে চেপে ধরব?”

“হ্যাঁ। আগে আমি এমনটা করতে চাইনি, কিন্তু তুমিও দেখেছ, গিরিখাতের নিচের অবস্থা ঠিক নেই। ওদিকের বনাঞ্চল প্রভাবিত হয়েছে, উন্মত্ত হয়ে উঠছে।”

চেন গু একবার ঠিক নিচের দিকটা দেখিয়ে দিল। সে আদতে সেদিকে তাকায়নি; শুধু শব্দ শুনেই বুঝে গিয়েছিল, নিচে তার নিজের পক্ষের কেউ নেই।
তার চেয়েও বেশি, সে ইতিমধ্যে অনুভব করতে পেরেছিল, তার অধীনস্থ কয়েকটি মৃতভোজী লতার মৃত্যুসংবাদ।

“মৃতভোজী লতার কিছু অংশ এখানে রেখে দাও। আর হ্যাঁ, আমি জানি না ওরা কেন রাগে ফেটে পড়েছে, কিন্তু এটা কাজে লাগতে পারে। আরও কিছু রেখে দাও।”

চেন গু দ্রুত কাগজ বের করে তাতে এলফদের নিঃশ্বাসের ছাপ দিল।
সবকিছু শেষ করে সে তখনই লতা-রথে লাফ দিয়ে উঠল।

এ সময় পান রথচালকের আসনে বসে ছিল। তার হাতে ধরা মানচিত্রে চেন গু ইতিমধ্যেই কেবাস নির্ধারিত অবস্থান চিহ্নিত করে দিয়েছিল।
পানের চোখ ছিল না; দেখারও তার দরকার পড়ত না। মাটির উপরে হোক বা মাটির নিচে—তার কাছে চলাচল একই রকম।
লতা-রথ প্রস্তুত হয়ে গেলে বাকি রথগুলো আপনাআপনি জুড়ে গেল, আর মাটি ঢোকা ঠেকাতে সব দরজা-জানালা সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেল।
চেন গুর অধীনস্থ রক্তছায়া নেকড়েগুলো, পান-এর অধীনস্থ সাধারণ নেকড়েগুলো—সবাই রথের ভিতরে ঢুকে পড়ল।
এরপর ইতিমধ্যেই রথবহরে পরিণত হওয়া লতাজ্যোতি ধাবিত হতে শুরু করল, আর কয়েক পা এগোতেই সেটি মাটির ভিতরে প্রবেশ করে গেল।

মাটিতে ঢোকার সময় পান এক দফা মাটির ধাক্কাও খেল।
তবে খুব দ্রুতই সে ভূগর্ভে চলার কৌশল আয়ত্ত করে ফেলল। সে রথবহরকে মাটির নিচে প্রায় ত্রিশ মিটার গভীরতায় চালাতে লাগল; শত্রুর চোখ এড়াতে সে বিশেষভাবে পথ ঘুরিয়েও নিল।

এদিকে কেবাসও চেন গুর নির্দেশমতো সেখানে দাঁড়িয়ে সেই বিশাল পোকার দিকে নজর রাখছিল।
ওই পোকাটির দিকে তাকালেই কেবাসের মনে হতো, একবার দেখলেই অন্তত অর্ধেক বছর বমি বমি ভাব লেগে থাকবে।
উইলাগরে শহরে তাদের গবেষণার দিকটাই যথেষ্ট অদ্ভুত ছিল।
তার ওপর এই সামনের পোকাটি ছিল সেই অদ্ভুততারও চূড়ান্ত প্রান্ত।
যোগাযোগের অসুবিধার কারণে কেবাস চেন গুকে পোকার চেহারা বিস্তারিতভাবে বলতে পারেনি।
পোকাটিকে দেখতে মনে হতো, বিশাল করে ফেলা শুঁয়োপোকা, তার সঙ্গে কাদাজনিত দানব, শ্লেষ্মাজাত প্রাণী আর নানা আঠালো পদার্থ মিশে এক অদ্ভুত জিনিস গড়ে উঠেছে।
তার দেহ গোটা সবুজ রঙের, আর গায়ের উপরিভাগ জুড়ে রয়েছে অসংখ্য মুখ ও চোখ।
প্রতি বার নড়াচড়া করলেই দেহ থেকে অনেক সবুজ মাংসখণ্ড খসে পড়ে।
সেগুলো দ্রুত রূপ বদলে কারওটা মানুষের অবয়ব নেয়, কারওটা ছোটখাটো পোকার আকার ধারণ করে, তারপর চারদিকে পালাতে চায়।
সে সময় পোকার চারপাশে ভেসে থাকা ভূতেরা নিজে থেকেই ছুটে এসে সেই মাংসখণ্ড তুলে নিয়ে পোকার মুখে ঢুকিয়ে দিত।
একই সঙ্গে পোকার অগ্রগতির পথে যতটুকু খাদ্যযোগ্য জৈব বস্তু ছিল, সবই তার মুখে ঠেলে দেওয়া হচ্ছিল, আর সেটাই পোকার এগোনোর শক্তি হয়ে উঠছিল।
চলতে চলতে খাওয়ার কারণে পোকাটির গতি খুবই ধীর।
ঘণ্টায় বড়জোর সাত থেকে আট কিলোমিটার যেতে পারে।
তবে যেদিন দিয়ে সে গেছে, শ্লেষ্মা ছাড়া কিছুই অবশিষ্ট থাকেনি; একটিও ঘাসের শিকড়ও বাঁচেনি। মাটি ফাঁকা, শূন্য—যেন পথ কাটা যন্ত্র টেনে নেওয়া রাস্তা।
কেবাস তাদের পেছন পেছন গেলেও সেই পথে পা রাখতে সাহস করছিল না, যদি ওই শ্লেষ্মায় কোনো সমস্যা থাকে।
সে কাছের জঙ্গলের আড়ালে দূর থেকে অনুসরণ করছিল, আর মাঝে মাঝে মশার ঝাঁক পাঠিয়ে শত্রুর ওপর নজর রাখছিল।
ভাগ্য ভালো, সে দেখেছিল ওই পোকাগুলো যেন কখনোই অজৈব পদার্থ খায় না, আর মাটির নিচে কী আছে তাও তারা পাত্তা দেয় না।
তার গর্ত-খোঁড়া পোকাগুলো তাদের পেছনে থাকলেও ধরা পড়েনি, কোনো ক্ষতিও হয়নি।
এতেই কেবাস কিছুটা নিশ্চিন্ত হতে পেরেছিল।
না হলে চেন গুর ভূগর্ভপথে আসার প্রস্তাবে সে কিছুতেই রাজি হতো না।

আর এই মৃতজীবী পোকাটিকে দেখতে পেয়েই কেবাসের ওপর চাপ স্পষ্টভাবে বাড়ল।
সে খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল, এমন পোকাকে মোকাবিলা করতে তার আগুনের নগরে দেখা কুড়ি-তিরিশ হাজার অগ্নি-উপাদান যথেষ্ট নয়।
এই অগ্নি-উপাদানগুলোকে যদি এমন পোকাকে ধ্বংস করতে হয়, অন্তত অর্ধেক শক্তি হারাতে হবে।
কেবাস যখন ভেবে চলেছিল কীভাবে পোকাটির মোকাবিলা করা যায়, তখন চেন গুর পাঠানো আগুন-আত্মা কাকগুলো অবশেষে সেই বিশাল পোকার মাথার ওপরে উড়ে এল।
দশটিরও বেশি আগুন-আত্মা কাক হঠাৎ দেখা দিতেই, পোকার বাহিনীর সামনে হাঁটতে থাকা মৃতজীবী নায়কটি হঠাৎ মাথা তুলল।
এই মৃতজীবী নায়কটি ছিল এক ভূত-নায়ক, তবে তার দেহ থেকে সবুজ আভা ছড়াচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে সবুজ তরলের মধ্যে ডোবানো।
তার চেহারাটাও ছিল অদ্ভুত।
তার মাথার ওপরের অংশ যেন কেটে আলাদা করে বসানো হয়েছে—মাথার ওপরভাগে কাচের একটি জার, তার ভিতরে ভেজানো আরেকটি মাথা।
এমন চেহারা যদি কঙ্কাল-জীবীদের পাশে থাকত, তবে নিঃসন্দেহে তাকে বংশগৌরবসম্পন্ন এক সংযোজিত দানব বলা যেত।
কিন্তু একজন ভূতের গায়ে তা দেখলে বেশ অস্বাভাবিকই লাগে।
একই সঙ্গে তার বাহনটিও ছিল ডানাওয়ালা সাপ।
সাপটি এমনকি উড়তেও পারত না; কেবল সামনের দেহ উঁচিয়ে রেখেছে, আর লেজটা মাটিতেই পড়ে আছে।
ভূত-নায়ককে বলা যায় না যে সে তার ওপর চড়ে আছে; বরং সে যেন তার ওপর দাঁড়িয়ে আছে।
সেই অদ্ভুত সাপের পিঠে দুটি পতাকা গোঁজা ছিল—একটি এই ভূত-নায়কের নিজস্ব পতাকা, আরেকটি এই বাহিনীর পতাকা।
দুটি যুদ্ধপতাকাই সবুজ পটভূমির; ভূত-নায়কের পতাকায় ছিল কাচের জারে ডোবানো মস্তিষ্ক, আর বাহিনীর পতাকায় ছিল অসংখ্য ভূতে ঘেরা এক শুঁয়োপোকা।
অদ্ভুত সাপের পিঠে দাঁড়িয়ে ভূত-নায়কটি দুই পতাকাদণ্ডে হেলান দিয়ে ছিল, আর মাথা তুললেই আকাশে উড়ে যাওয়া আগুন-আত্মা কাকগুলো দেখতে পেল।

“শত্রু এসেছে। মনে হচ্ছে আমাদের প্রতিপক্ষও বোকা নয়। প্রতিরক্ষা আবরণ খাড়া করো, আমাদের পোষ্যগুলোর গায়ে যেন মন্ত্র লাগে না।”

ভূত-নায়ক সঙ্গে সঙ্গেই আদেশ দিল।
তার আদেশে সব ভূত একযোগে উড়ে উঠল। তারা নিজেদের দেহ দিয়ে সাদা আলোর পর্দা গড়ে সেই বিশাল পোকার শরীর ঢেকে দিল।
ভূতেরা অন্য কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ায় পোকার গা থেকে খসে পড়া মাংসখণ্ডগুলোর দেখভাল করার কেউ রইল না; ইতিমধ্যে কিছু মাংসখণ্ড কাছের জঙ্গলের দিকে পালিয়ে গিয়েছিল।