প্রথম খণ্ড: নরকস্তরের অধিপতি বিশ্বের অধ্যায় ৬৭: জাদুকরী ফাঁদের বিজয়

চেন গু-র লতা দিয়ে তৈরি ঘোড়ার গাড়ি চলে যাওয়ার প্রায় বিশ মিনিট পর, কালো পারদ অশ্বারোহী বাহিনীর সৈন্যরাও সেখানে এসে পৌঁছাল। সামনে পথপ্রদর্শকের ভূমিকায় ছিল সেই কালো শিং-এর অশ্বারোহী, যাকে আগুনের আত্মা-কাক আক্রমণ করেছিল। এ সময় তার গাঢ় কালো বর্মের গায়ে এখনো বাইরে দিকে পারদ গড়িয়ে পড়ছে। তবে সে এসব নিয়ে মোটেই চিন্তিত নয়, বরং যুদ্ধঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে চলেছে।

এই কালো পারদ অশ্বারোহীর মনে হচ্ছে, তার খুব অপমান হয়েছে। একটি কাকের হাতে আক্রমণের শিকার হয়ে, উপরন্তু গুরুতর আহত পর্যন্ত হতে হয়েছে! যদি এখন সে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে না দিতে পারে, তবে আর কখনো এই বাহিনীতে সম্মান নিয়ে টিকে থাকা তার পক্ষে সম্ভব হবে না। তাই এবার সে স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে তাড়া করতে চেয়েছে। তার একমাত্র উদ্দেশ্য, যত দ্রুত সম্ভব চেন গু-কে খুঁজে বের করা।

এখন সে আবার আকাশে উড়তে থাকা আগুনের আত্মা-কাকটি দেখতে পেল; এতে তার বিশ্বাস জন্মাল, চেন গু এখানেই কোথাও আছে। সে নিজের লম্বা তলোয়ার বের করে উঁচু গলায় চিৎকার করল, “শত্রু এখানেই আছে, আমি যে পথ ধরেছি তা ভুল নয়…”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, আশেপাশের মাটি থেকে কয়েকটি লতা হঠাৎ বেরিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। তারপর এক বিশাল মাংসখেকো ফুল মাটির নিচ থেকে মুখ বাড়িয়ে তাকে কামড়াতে এগিয়ে এল। ঘোড়া থেকে টেনে নামিয়ে আনা হলে সে রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল। আবারও তাকেই লক্ষ্যবস্তু করা হয়েছে, সত্যিই কি তাকে এত সহজে বশ মানানো যাবে? কালো পারদ অশ্বারোহী দ্বিধা না করে এক কোপে লতাগুলো কেটে ফেলল। তারপর সে হাত ঘুরিয়ে তলোয়ার দিয়ে মাংসখেকো ফুলের আক্রমণ প্রতিহত করল।

এবার কালো পারদ অশ্বারোহীর মুখে হাসি ফুটল। এ-ই তো, ঠিক আগের সেই আগুনের গোলার মতো হামলা কোথায়? এমন আক্রমণে তার কী-ই বা ক্ষতি হবে! তার আক্রমণ আরও তীব্র হয়ে উঠল। তিনি এক কোপে মাংসখেকো ফুলটিকে দু’ভাগ করলেন, তারপর তলোয়ার চালিয়ে নিজের শরীরের লতার বাঁধনও ছিন্ন করলেন।

সবকিছু সেরে ফেলে, কালো পারদ অশ্বারোহী তলোয়ার উঁচিয়ে গর্জে উঠল, “এসো, তোমরা এসো!” বলতে বলতে চারপাশে তলোয়ার চালাতে লাগল। তবে তার মনোযোগ আকাশেই ছিল, কারণ সেখানে এখনো কয়েকটি আগুনের আত্মা-কাক উড়ছে। মাটির লতা নিয়ে সে ভয় পায় না, কিন্তু একটু আগের আগুনের গোলার মতো আক্রমণই তার জন্য সবচেয়ে বিপজ্জনক।

এখনও তার শরীরের ক্ষত সেরে ওঠেনি। যদি সেই আগুনের আত্মা-কাক আবার দুইটা আগুনের গোলা ছুঁড়ে দেয়, তবে তার শেষ নিশ্চিত। সে আসলে বড় কোনো আক্রমণকে উস্কে দেওয়ার চেষ্টা করছে। অথচ, সে জানেই না, আকাশে যে কাক উড়ছে, সেটা আসলে একেবারে সাধারণ কাক।

চেন গু জাদু প্রয়োগ করে চলে গেছে অনেক আগেই। লতা-ঘোড়ার গাড়ির দ্রুততায়, তারা এখন সেন্ট হেলমেট উপত্যকার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। চেন গু-র নির্দেশে, গাড়িটি দূর থেকে সেন্ট হেলমেট উপত্যকাকে পর্যবেক্ষণ করছে, দেখতে চায় উপত্যকাটি মৃতদের নগরীতে রূপান্তরিত হয়েছে কিনা।

ঠিক তখনই, চেন গু হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “বিষমৌমাছি ঘাস কাজ করছে না?” বিষমৌমাছি ঘাস ফেলার সময় সে এই জাদুর সঙ্গে সংযুক্ত ছিল। যদিও এখন সে সেই জায়গা থেকে কিছুটা দূরে, তবু জাদুর ফলাফল অনুভব করতে পারছিল। অবশ্য সে শুধু টের পায়, জাদু সক্রিয় হয়েছে কিনা। শত্রু মরেছে কি না, তা বোঝার উপায় নেই, তবে তথ্য নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে।

শত্রু মারা গেলে সাধারণত কোনো ইঙ্গিত পাওয়া যায়। কিন্তু বিষমৌমাছি ঘাস অদৃশ্য হয়ে গেলেও, শত্রুর মৃত্যুর কোনো বার্তা আসেনি—মানে, বিষমৌমাছি ঘাসের জাদু মৃত্যু অশ্বারোহীদের ওপর কোনো কাজে এল না।

“এটা কেমন দুই স্তরের জাদু, একটুখানি কাকেরও সমান নয়।” যদিও এভাবে বলল, চেন গু কখনো কোনো জাদুকে অবজ্ঞা করে না। সে জানে, দুই স্তরের জাদুর নিশ্চয়ই নিজস্ব কার্যকারিতা রয়েছে; হয়তো সে সঠিকভাবে প্রয়োগ করতে পারেনি।

এ নিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে, চেন গু এবার দৃষ্টি ফেরাল কাছের সেন্ট হেলমেট উপত্যকার দিকে। সে একবার সেখানে চোখ বুলিয়ে পরিস্থিতি দেখতে চাইল। কিন্তু সে ঠিক তখনই গাড়ির ওপর উঠে দেখতে চেয়েছিল, এমন সময় পেছনে সে যে আরেকটি জাদু ফেলে গিয়েছিল, তা হঠাৎ সক্রিয় হয়ে উঠল।

চেন গু সেখানে যে আরেকটি জাদু ফেলে গিয়েছিল, সেটা ছিল কৃষ্ণগহ্বর। তবে বিষমৌমাছি ঘাসের মতো প্রধান রাস্তার ওপর নয়, বরং সে জাদুটি বনে ফেলে এসেছিল। একইসঙ্গে সে সক্রিয়-উত্তেজিত হওয়ার শর্ত দিয়েছিল—যদি কেউ কৃষ্ণগহ্বর স্পর্শ না করে, তবে এক-দু’দিন পর তা অদৃশ্য হয়ে যাবে।

কিন্তু এবার এই কৃষ্ণগহ্বর জাদু সক্রিয় হয়ে গেল। সক্রিয় হলে, কৃষ্ণগহ্বর শত্রুদের একাংশকে স্থানান্তর করে দেয়; তারা কোথায় গিয়ে পড়বে, সে বিষয়ে চেন গু-র কোনো ধারণা নেই।

পেছনের দিকে একবার তাকিয়ে চেন গু আর কিছু ভাবল না, কারণ দফায় দফায় তার কাজ বিঘ্নিত হয়েছে, এবার সে যে করেই হোক সেন্ট হেলমেট উপত্যকার অবস্থা দেখতে চায়।

এদিকে, কালো পারদ অশ্বারোহী বাহিনীর সদস্যরা এসে মাটির দৃশ্য দেখে গভীরভাবে চিন্তিত হয়ে পড়ল। চেন গু যেমনটা আন্দাজ করেছিল, বনের ভেতর ফেলে আসা কৃষ্ণগহ্বর জাদু সক্রিয় হয়েছে।

তবে চেন গু-র অনুমান ভুল ছিল; এবার কৃষ্ণগহ্বরের প্রভাব বিস্তৃত হয়ে পড়েছে। এতটাই বিস্তৃত যে, কালো পারদ অশ্বারোহী বাহিনী বড় ক্ষতির সম্মুখীন হল।

অনিচ্ছাকৃতভাবে একজন অশ্বারোহী কৃষ্ণগহ্বরটি সক্রিয় করেছিল, যদিও সে তিনজন একসাথে চলছিল। কৃষ্ণগহ্বর সক্রিয় হতেই সেই অশ্বারোহী ও তার ঘোড়া একেবারে উধাও হয়ে গেল।

কিন্তু তার কাছাকাছির দু’জনের অবস্থা আরও ভয়াবহ—তাদের কেউ কেউ শরীরের অর্ধেক নিয়ে উধাও হয়ে গেছে। একজনের বামদিকের অঙ্গ, আরেকজনের নিম্নাঙ্গ ও সঙ্গে ঘোড়াটাও অদৃশ্য।

ফলে তারা আর নড়াচড়া করতে পারছে না। কালো বর্মের নিচে এবার তাদের আসল শরীর দেখা গেল—একেবারে পেশিবিহীন কঙ্কাল, তবে সেই হাড়ের ওপর জালের মতো নানান নল, যার ভেতর দিয়ে রূপালি পারদ প্রবাহিত হচ্ছে। এটাই তাদের শক্তির উৎস।

কিন্তু এখন এই নলগুলো ছিন্ন হয়ে গেছে, আর কখনো তাদের জোড়া লাগানো সম্ভব নয়। মাটিতে পড়ে থাকা দুই মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে এক অশ্বারোহী বিদ্রূপ করে বলল, “বাহ! সত্যিই বাহ! মাত্র কয়েক দশক যুদ্ধে অংশ না নিলেই, কালো পারদ অশ্বারোহী বাহিনী এত দুর্বল হয়ে যায়!

শত্রুকে তাড়া করতে বেরিয়ে, একটাও ছায়া খুঁজে না পেয়ে দু’জন মরল, একজন উধাও—তোমাদের লজ্জা কোথায়?

তোমরা না-ই বা রাখলে, আমি অন্তত রাখি। এখন থেকে সবাই সজাগ থাকবে, আর কোনো ভুল চলবে না।”

একটু চিৎকার করে, সে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “সমস্যা প্রথম যিনি লক্ষ্য করেছিলেন, তিনি কোথায়?”

“এই সামনে, তিনি জানিয়েছেন পথের জাদু সরিয়ে দিয়েছেন, সেটা ছিল আহ্বান-শ্রেণির জাদু, তিনি…”

“তাকে ব্যাখ্যা করতে হবে না, নিজেকে ব্যাখ্যা করতে দাও,” কঠিন কণ্ঠে বলল সেই অশ্বারোহী, “আগে আমি কী বলেছিলাম? আক্রমণের মুখে পড়লে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে—কিন্তু কী হল? গুরুতর আহত, এত বড় ঘটনা চেপে রেখে নিজে দল নিয়ে এগিয়ে চলল, সে নায়ক, না আমি? আমার আদেশের গুরুত্ব নেই?”

সে যখন চিৎকার করছে, তখন আগের সেই গুরুতর আহত অশ্বারোহীও সাবধানে এগিয়ে এল।

“মহাশয়…”

“বলো, কী দেখেছ?”

“কাক, মহাশয়, সে একজন আহ্বানকারী, সে কাক নিয়ন্ত্রণ করে যুদ্ধ করতে পারে।”