প্রথম খণ্ড নরকের মতো অধিপতির জগত চতুর্থ ও সপ্তাদশ অধ্যায় বন্ধ উচাও নগরী

এইবার চেন গু হতবাক হয়ে গেল।
যদি এই বরফের মতো সাদা কুয়াশা না থাকত, যদি কুয়াশার মধ্যে মৃতদের বাহিনী না থাকত, তবে চেন গু নিশ্চিত ভাবেই ভাবত উচাও নগরী তার দ্বারা রুষ্ট হয়েছে।
কিন্তু মৃতদের সেই বাহিনী প্রকাশ পাওয়ার সাথে সাথে চেন গু বুঝতে পারল, উচাও নগরী আসলে সক্রিয় হয়ে উঠেছে এবং মৃতদের সেই বাহিনী উচাও নগরীর আকর্ষণে এখানে এসেছে।
যদিও চেন গু জানত না উচাও নগরীতে এমন কী আছে যা মৃতদের আকৃষ্ট করছে, তবে একটি বিষয় নিশ্চিত—এখন উচাও নগরী ও বাইরের মৃতদের সম্পর্ক বৈরী।
তিনি মাথা ঘুরিয়ে উচাও নগরীর অদ্ভুত বৃষ্টির এলাকা অতিক্রম করার সাথে সাথেই চেন গু-এর রথ বৃষ্টির আঘাত পেতে শুরু করল।
“নিচে ঢুকে যাও।”
চেন গু নির্ভয়ে আদেশ দিলেন এবং সাথে সাথে রথের গন্তব্য পরিবর্তন করে উচাও নগরীর মূল অবস্থানের দিকে এগিয়ে যেতে বললেন।
নিচে প্রবেশ করার পর, লতার রথের গতি কিছুটা কমে গেল, তবে এখানে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ।
আকাশ থেকে পড়া বৃষ্টির ফোঁটাগুলোর নানা বৈশিষ্ট্য থাকলেও, মাটিতে পড়ার পর সেগুলো কার্যত নিষ্ক্রিয় হয়ে যায়।
চেন গু-এর রথ আগেই শক্তিশালী করা ছিল, একটু আগে বৃষ্টির ক্ষয় হলেও বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।
এখনও রথের গতি অপরিবর্তিত।
কয়েক মিনিট মাটির নিচে ছুটে যাওয়ার পর চেন গু দেখল, চারপাশের মাটির রঙ স্পষ্টভাবে বদলে গেছে।
আগে ছিল হলুদাভ মাটি, এখন সব কালো হয়ে গেছে এবং মাটিতে ক্রমশ মৃতদেহ বাড়ছে।
স্পষ্টতই তারা এখন জলাভূমিতে প্রবেশ করেছে।
চেন গু তাড়াতাড়ি নিজের তর্জনিতে পরার জন্য পরীদের নিশ্বাস নামক আংটি বের করল।
সে জানত না, কিভাবে নিজেকে পরী রানি হিসেবে প্রমাণ করবে।
এ মুহূর্তে তার করণীয় শুধু এটুকুই।
আংটি পরে চেন গু হাতটি জানালার বাইরে বের করে ধরল।
সে লক্ষ করল, জানালার বাইরে আংটি বেরোতেই এক ঝলক সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল।
এরপর চেন গু দেখল, চারপাশের মৃতদেহগুলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে সরে যাচ্ছে।
এমন দৃশ্য দেখে চেন গু ভেবেছিল, মনে হয় সব মৃতদেহই জীবিত মৃত হয়ে উঠেছে।
কিন্তু ভালো করে দেখে বুঝল, তা নয়।
মৃতদেহগুলো আসলে জলাভূমির কাদার শক্তিতে সরে যাচ্ছে।
বোঝা যায়, পরীদের নিশ্বাসকে উচাও নগরী স্বীকৃতি দিয়েছে, ওখান থেকে পথ দেখিয়ে চেন গু-কে ডাকা হচ্ছে।
এমন আবিষ্কারেও চেন গু অসতর্ক হয়নি।
সে দ্রুত হাতটা টেনে নিল এবং চারপাশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

এ সময় চেন গু সেই বিশালাকার সাপের গোলকও দেখতে পেল, যার কথা আগে মৃতভোজী লতা বলেছিল।
এটা দেখে চেন গু-র উপলব্ধি হল, মৃতভোজী লতার বর্ণনা সঠিক ছিল না।
এটা আর কোনো সাপের গোলক নয়, বরং যেন বিশাল একটি ভূগর্ভস্থ নগরী।
চোখের সামনে থাকা সাপের গোলকের ব্যাস কমপক্ষে দশ থেকে পনেরো কিলোমিটার।
চেন গু যেখানে আছে, সে শুধুমাত্র গোলকের এক কোণ দেখতে পাচ্ছে।
গোলকের সর্বত্র নানা ধরনের সাপের মাথা।
যেভাবেই হোক, এদের মাথাগুলোর রং কেবল লাল, নীল আর সবুজ।
চেন গু-র লতার রথ এগিয়ে যেতেই, সাপের গোলক অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটি পথ ছেড়ে দিল।
চেন গু সেই বিশাল সাপেদের পাশ দিয়ে গোলকের ভেতরে প্রবেশ করল।
ঘনিষ্ঠভাবে লক্ষ্য করতেই চেন গু দেখল, এই সাপগুলো স্বাভাবিক সাপের চেয়ে আলাদা।
প্রতি তিনটি ভিন্ন রঙের সাপ একত্রে, তাদের মাথা একই দেহে।
পরীদের মানচিত্রে উচাও নগরীর বর্ণনার কথা মনে পড়তেই চেন গু বুঝে নিল এসব সাপ আসলে কারা।
“নবমস্তকীয় সাপ?”
এ সময় আশপাশের সব সাপের মাথা চেন গু-র কণ্ঠ শুনে তার দিকে ঘুরে গেল, তাদের লণ্ঠনের মতো চোখ স্থির হয়ে চেন গু-র উপর।
এমন দৃশ্য দেখে চেন গু চমকে উঠল, তবে দ্রুত নিজেকে শান্ত করে নবমস্তকীয় সাপেদের উদ্দেশে হাত নাড়ল।
লতার রথ কোনো প্রভাবিত না হয়ে ভেতরে এগিয়ে চলে গেল।
নবমস্তকীয় সাপের তৈরি পথ ধরে কিছুদূর গেলে চেন গু লক্ষ করল, গোলকের আঁশের রং লাল, নীল, সবুজ থেকে সম্পূর্ণ কালো হয়ে গেছে।
সাপের দেহও বেশ বড় হয়ে উঠেছে।
চেন গু বুঝল, সে উচাও নগরীর কেন্দ্রের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
তাই সে আবার জানালা খুলে হাত বাড়িয়ে দিল।
পরীদের নিশ্বাসে আবার এক ঝলক সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, এরপর চেন গু দেখল অসংখ্য লতায় আচ্ছাদিত উচাও নগরী।
ভূগর্ভস্থ সিলভার পাইনের উপত্যকার থেকে ভিন্ন, উচাও নগরী আরও বড়, বিস্তৃত এলাকা জুড়ে।
প্রাচীন উচাও নগরী আসলে ছিল এই পচা জলাভূমিই।
তারা নগরী রক্ষার জন্য সমস্ত স্থাপনা খুলে, গুছিয়ে, নবমস্তকীয় সাপের পাহারায় জলাভূমির নিচে ডুবিয়ে রেখেছিল।
শুধু এভাবে শহরটি মৃতদের দৃষ্টি এড়িয়ে যেতে পারত।
মূল শহরের বাহিনী, নবমস্তকীয় সাপ ছাড়া, সবাই জলাভূমির মধ্যে ডুবে থাকা মৃতদেহে পরিণত হয়েছিল।
এতদিন নবমস্তকীয় সাপেরা ঘুমিয়েই কাটিয়েছে।
কেউ-ই তাদের জাগাতে পারেনি।

আর সাদা কুয়াশার মধ্যে থাকা মৃত বাহিনী উচাও নগরী দখল করতে চায়।
তারা বহু আগেই উচাও জলাভূমিতে ডুবে থাকা মৃতদেহ আবিষ্কার করেছিল।
এখানে মৃতদের নগরী গড়ার জন্য উপযুক্ত স্থান মনে করেছিল।
বিশেষ করে, তাদের এক নেতার ইতিমধ্যেই নিজস্ব বুদ্ধি গড়ে উঠেছে, সেই কুয়াশা তার ডাকা, মৃতদের যুদ্ধ পতাকা রাখার জন্য।
তবে সে কয়েকবার উচাও জলাভূমিতে ঢুকে আকাশের মশার দল আর মাটির নিচের কীটের আক্রমণে পড়ে পালাতে বাধ্য হয়েছিল।
সে নবমস্তকীয় সাপের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগও পায়নি।
এসব বছর সেই মৃত নেতা উচাও জলাভূমির বাইরে ঘুরে বেড়াতো, সুযোগ খুঁজত এই জলাভূমি দখলের।
এবার সে উচাও জলাভূমিতে অস্বাভাবিক কিছু ঘটার শব্দ শুনে আবার আক্রমণ শুরু করেছে।
মশার রক্তপানের ক্ষমতা ঠেকাতে, সে কঙ্কাল সৈন্য আর প্রেত নিয়ে এসেছে, যাদের রক্তপান ভয় নেই।
আর শক্তিশালী জম্বি ও রক্তচোষা বাহিনী সে একটিও আনেনি।
তার পরিকল্পনা, এবার সে যেভাবেই হোক উচাও জলাভূমি দখল করবে এবং নিজের নগরী গড়ে তুলবে।
অবশ্য চেন গু এসব কিছু জানত না, সে এ সময় দেখতে পেল একের পর এক চাপে চাপে গাদাগাদি করা স্থাপনা।
এগুলো পরীদের কাঠের কুটির অথবা পবিত্র নগরী বা প্রাচীন রোমীয় পাথরের বাড়ির মতো নয়।
উচাও নগরীর স্থাপত্য অনেকটা যেন কোনো বস্তির মতো।
হয়তো উপাদান স্বল্পতার কারণেই, এখানে অনেক স্থাপনার উপকরণ একেবারেই নাজুক।
বাড়িগুলো খুলে, ছোট করে গুছিয়ে রাখায়, দেখতে খুবই ছোট মনে হয়।
যেমন চেন গু-র সামনে থাকা কাঠের বেষ্টনীগুলো, না জানলে বোঝাই যায় না, এগুলো আসলে পাথরচর্ম গিরগিটির সৈন্যদের প্রশিক্ষণ শিবির।
আর মহার্ঘ্য মদের দোকান, এখন শুধু কালো হয়ে যাওয়া ঘাসের ছাউনি আর কিছু খালি পিপের মধ্যে কাঠের পাত্র পড়ে আছে।
এই সব স্থাপনার মধ্যে চেন গু অচিরেই একটি বিশাল গর্তওয়ালা গাছ দেখতে পেল।
গাছের গর্ত থেকে মৃদু আলো বেরোচ্ছে।
এটাই উচাও নগরীর সভাকক্ষ, একমাত্র অক্ষত ভবন।
রথ থেকে নেমে চেন গু কোনো দ্বিধা না করে, পরীদের নিশ্বাস উঁচিয়ে সোজা গাছের গর্তের ভেতর প্রবেশ করল।