প্রথম খণ্ড: নরক স্তরের অধিপতি বিশ্ব অধ্যায় সত্তর: পবিত্র শিলার উন্নয়ন
“এটা কী? সেন্ট ইয়ানের দিকে কি শত্রুরা আক্রমণ করেছে?”
ঘোড়ার গাড়ির ভেতর বসে থাকা চেন গু হঠাৎ লক্ষ্য করল সেন্ট ইয়ানের গুণাগুণে পরিবর্তন আসছে, মাত্রা এক লাফে এক থেকে তিনে পৌঁছে গেছে।
এই পরিস্থিতি চেন গুকে বেশ চমকে দিল। এমন দ্রুত উন্নতি তো কেবল কোনো বিশাল যুদ্ধে জয়লাভের ফলেই হতে পারে।
সরাসরি বা পরোক্ষভাবে সেন্ট ইয়ানের হাতে নিহত সৈন্যদের সংখ্যা কমপক্ষে কয়েক হাজার তো হবেই।
জানতে হবে, এই পথ চলার সময় চেন গু翡翠 পিপঁড়ের প্রয়োজনীয় সম্পদ সংগ্রহ করতে গিয়ে কয়েকশো অ undead-কে পরাস্ত করেছে, তার নিজের অর্জিত অভিজ্ঞতাও কেবল মাত্র দ্বিতীয় স্তরে ওঠার জন্য যথেষ্ট হয়েছে।
অথচ সেন্ট ইয়ান এক লাফে তৃতীয় স্তরে উঠে গেছে, স্পষ্টতই সেন্ট হেলমেট উপত্যকায় তার দ্বারা গড়ে তোলা ফাঁদ সফল হয়েছে।
তবে চেন গু এখন সেন্ট হেলমেট উপত্যকা থেকে অনেক দূরে, সে আসলে ওখানে ঠিক কী ঘটেছে, তা জানে না।
“ওসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই, এগিয়ে চলো।”
চেন গু একটু দোটানায় ছিল, শেষমেশ ফিরে গিয়ে দেখে আসার চিন্তা বাদ দিল এবং লতাপাতা-ঘেরা ঘোড়ার গাড়ি দক্ষিণের দিকে চালিয়ে দিল।
এদিকে, সেন্ট হেলমেট উপত্যকায় সেন্ট ইয়ানও হতবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্যের দিকে।
কারণ কালো পারদে মোড়া রক্ষীরা সংখ্যায় অনেক হলেও, এতগুলো অগ্নি-উপাদানের মুখোমুখি হয়েও তারা সামনে এগিয়ে আসার সাহস দেখিয়েছিল।
এখন তিনশো কালো পারদ রক্ষী গলে গিয়ে এক বিশাল লোহার খণ্ডে পরিণত হয়েছে, যা উপত্যকার ঠিক মাঝে স্তূপ হয়ে আছে।
যুদ্ধ শেষ হলে, অগ্নি-উপাদানরা আবার আগ্নেয়গিরির পুলের ধারে ঘোরাফেরা করতে লাগল, তখনই সেন্ট ইয়ান এত বড়ো লোহার খণ্ডের সামনে এসে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার সুযোগ পেল।
সে লক্ষ্য করল, এই কালো লোহার টুকরোর চারপাশে পাতলা পারদের কুয়াশা ঘনিয়ে আছে।
সে যদি দ্বৈত উপাদান—পবিত্র আলো আর লাভার—অবয়ব না হতো, তাহলে হয়তো এই কুয়াশা ধরতেই পারত না।
পারদের কুয়াশার সামনে দাঁড়িয়ে, সেন্ট ইয়ান একটু ভেবে নিয়ে তীব্র পবিত্র আলোর গোলা ছুড়ে দিল লোহার খণ্ডটির দিকে।
আলোর গোলা ঢুকে পড়তেই কুয়াশার ভেতর থেকে তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল সেন্ট ইয়ানের কানে।
পরক্ষণেই তার মাত্রা এক থেকে তিনে উঠে গেল।
এটাই ছিল সেন্ট ইয়ানের হতভম্ব হয়ে যাওয়ার কারণ।
সে নিজেই জানে না, কিভাবে তার মাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেল।
আসলে সে বুঝতে পারেনি, কালো পারদ রক্ষীদলের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য কী।
তাদের আত্মা অন্য মৃত্যু-রক্ষীদের মতো বর্মের ভেতর বন্দী নয়।
তাদের আত্মা আসলে পারদের ভেতর লুকিয়ে ছিল, আত্মা পারদের নিয়ন্ত্রণ করে, আর পারদ বর্মকে চালনা করে।
এভাবে যদিও স্বাভাবিক মৃত্যু-রক্ষীদের তুলনায় তাদের গতি কিছুটা কম, কিন্তু এতে বিশেষ একটি সুবিধা ছিল।
যদি তাদের পারদ উদ্ধার করা যেত, তাহলে তাদের পুনরুত্থানের একটা সুযোগ থাকত।
কিন্তু সেন্ট ইয়ান যখন এগিয়ে এসেছিল, পারদের কুয়াশা তাকে অস্বস্তি দিচ্ছিল, সে তাই একটানা পবিত্র আলোর গোলা ছুড়ে দিয়েছিল।
পারদ ইতিমধ্যে কুয়াশায় রূপান্তরিত হয়ে সব আত্মা এক হয়ে গিয়েছিল।
সেন্ট ইয়ানের একটি পবিত্র আলোর গোলা তিনশো কালো পারদ রক্ষীর শেষ আশাটুকু এক ঝটকায় শেষ করে দিল।
এতেই সে বিপুল অভিজ্ঞতা লাভ করল, এক লাফে তৃতীয় স্তরে চলে গেল।
তবে সেন্ট ইয়ান একদমই জানত না, এটা কীভাবে হলো।
অনেকক্ষণ হতচকিত থাকার পর, সে মনে পড়ল, কেন সে এখানে এসেছে।
চেন গু তাকে বলেছিল, সেন্ট হেলমেট উপত্যকা আর অগ্নি-সার্ধানের মধ্যে চুক্তি খুঁজে বের করতে।
অন্তত এখানকার অগ্নি-উপাদানদের নিয়ন্ত্রণের অধিকার খুঁজে বের করতে।
এ কথা ভাবতেই সেন্ট ইয়ান আশেপাশের অগ্নি-উপাদানদের দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
কালো পারদ রক্ষীদের সঙ্গে যুদ্ধে কিছু অগ্নি-উপাদান নিশ্চিহ্ন হলেও, মোট সংখ্যার তুলনায় সে ক্ষয় খুবই নগণ্য।
যদি সেন্ট ইয়ান এখানকার অগ্নি-উপাদানদের দখলে নিতে পারে, তাহলে সে চেন গু-র সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নায়ক হয়ে উঠবে।
এ চিন্তা মনে আসতেই সেন্ট ইয়ান খুবই আনন্দিত হলো।
উপাদান-অবয়ব হিসেবে তার মনে কোনো কুটিলতা নেই, সে চেন গু যা করতে বলে, সেটাই করে।
এলান নামের এলফের মতো নয়, যে ভাবনা-চিন্তা করে, অন্য কিছু হিসেব করে।
চেন গু-র দেখানো পথে এগিয়ে যেতে গিয়ে সত্যিই সে খুঁজে পেল একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত পরিষদ ভবন।
পরিষদ ভবনের ধ্বংসস্তূপ সরাতে গিয়ে সেন্ট ইয়ান দেখল, সেন্ট হেলমেট উপত্যকার নগরের হৃদয় একেবারে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পড়ে আছে।
স্পষ্টতই, সেন্ট হেলমেট উপত্যকার শহর আর বাঁচার উপায় নেই।
পুরনো শহর-প্রধানও মারা পড়ে আছে নগরের হৃদয়ের পাশে, তার হাতে তখনো সেন্ট হেলমেট উপত্যকার পুরনো সিলমোহরটি রয়ে গেছে।
সেন্ট ইয়ান এই সিলমোহর খুঁজতেই এসেছিল।
তার ধারণা ছিল, নগরের হৃদয় থাকলে সেটিকে সক্রিয় করে শহরের শক্তি দিয়ে অগ্নি-উপাদানদের নিয়ন্ত্রণ করা যাবে।
এখন যেহেতু নগরের হৃদয় নেই,
তবে তাহলে পুরনো সিলমোহরটি খুঁজে নিয়ে নিজের পরিচয় প্রমাণ করতে হবে।
চেন গু নিজেকে এলফ রানি বলে দাবি করতে পারলে, সেন্ট ইয়ান নিজেকে সেন্ট হেলমেট উপত্যকার বর্তমান শহর-প্রধান বললে সমস্যা কী!
সিলমোহরটি পাওয়ার পর, সে একবার দেখল, তারপর মুখ খুলে সেটা গিলে ফেলল।
তারপরই সেন্ট ইয়ানের বুকের ওপর ফুটে উঠল এক চিহ্ন—লাল পটভূমিতে কালো হেলমেটের আকৃতি।
এটাই সেন্ট হেলমেট উপত্যকার প্রতীক, এক সময় শহরের ওপর উড়ন্ত পতাকায় এই চিহ্নই থাকত।
কিন্তু এখন শহর ধ্বংস, বহু বছর ধরে এই প্রতীক আর দেখা যায় না।
সিলমোহর গিলেই সেন্ট ইয়ান পরিষদ ভবন ত্যাগ করল।
তখন চারপাশে ঘুরে বেড়ানো অগ্নি-উপাদানরা প্রথমে তাকে বিশেষ পাত্তা দেয়নি।
কারণ, তার শিরায় আংশিকভাবে অগ্নি-উপাদানের রক্ত প্রবাহিত, তাই তারা তাকে নিজেদের একজন বলে গণ্য করত।
কিন্তু যখন তারা সেন্ট ইয়ানের বুকে সেই প্রতীক দেখল, তখন সবাই তাকে ঘিরে ধরল।
তারা রক্তানুবংশীয় স্মৃতি থেকে কিছু তথ্য খুঁজতে লাগল।
অবশেষে, একটি সচেতন অগ্নি-উপাদান সেন্ট ইয়ানের সামনে এসে বলল, “তুমি কি নতুন সেন্ট হেলমেট উপত্যকার শহর-প্রধান? আমরা অগ্নি-উপাদানরা পূর্বেকার চুক্তি কি এখনও মানি?”
“পূর্বের চুক্তি? অবশ্যই মানি।” সেন্ট ইয়ান জানত না, সেই পুরনো চুক্তি কী, তবু দ্রুত সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।
“তবে ভালো, তখন তোমরা বলেছিলে, আমাদের শুধু লোহা গড়তে হবে, এলফদের লড়াইয়ে জড়াতে হবে না। এখনো সেই চুক্তিই চলবে, তোমাদের আর এলফদের দ্বন্দ্বে আমাদের কোনো অংশ নেই, আমরা কেবল লোহা গড়ব।”
অগ্নি-উপাদানের কথা শুনে সেন্ট ইয়ান সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল তার ইঙ্গিত।
একই সঙ্গে সে আন্দাজ করল, নিশ্চয়ই এই অগ্নি-উপাদান জানে, পুরনো চুক্তিপত্র সে খুঁজে পাবে না, তাই ইচ্ছেমতো কথা বলছে।
“ঠিক আছে, আমাদের আর এলফদের দ্বন্দ্বে তোমাদের কখনোই টানব না।”
সেন্ট ইয়ান হাত বাড়িয়ে বলল, “তাহলে এখন আমরা নতুন করে চুক্তি করি।”
“ভালো।” ওই অগ্নি-উপাদান খুশিতে হেসে উঠল।
মনে মনে ভাবল, অবশেষে পুরনো চুক্তিকে সহজ এবং নিরাপদ রূপে রূপান্তরিত করা গেল।
ফিরে গেলে নিশ্চয়ই উপরের মহলে পুরস্কার পাবে, হয়তো পরবর্তী অগ্নি-উপাদান প্রবীণও সে-ই হবে।
কিন্তু সে কখনো ভাবেনি, সেন্ট ইয়ান দু’জনের হাত মেলানোর পর আরও একটি কথা বলে ফেলবে।
“ঠিক আছে, সামনে থাকা এই পৃথিবী মৃত আত্মায় পূর্ণ, উপাদান-জীবরাও তো জীবিত সত্তা, আমাদের উচিত অ undead-দের নির্মূল করে এই ভূমিকে আবার প্রাণবন্ত করা।”