প্রথম খণ্ড: নরকস্তরের অধিপতি জগত ৫৪তম অধ্যায়: এলফদের নিষিদ্ধ ভূমি
চোখের সামনে দৃশ্যটি দেখে চেন গু অনুভব করল তার ধারণা খুব সম্ভবত ঠিকই ছিল। এখানে হয়তো প্রকৃতই পরীদের আদি ভূমি। রথ থেকে নেমে চেন গু দ্রুত জলাশয়ের ধারে এগিয়ে গেল। এখানে নিশ্চয়ই অশরীরীদের মোকাবিলার কোনো উপায় আছে। কিন্তু মাত্র দু’পা এগোতেই সে থেমে গেল। মাথা তুলে বাঁদিকে তাকাতেই দেখতে পেল উল্টো ঝুলছে দুটি মৃতদেহ। একটি শুকিয়ে যাওয়া নারীমূর্তি, মুখটি কুঁচকে গেছে, কেবল পরনে থাকা পরিচ্ছন্ন পোশাক দেখে বোঝা যায় সে নারী ছিল। অপরটি শুকিয়ে যাওয়া একটি প্যাঁচা। এই দুই মৃতদেহ যেন বাতাসে শুকিয়ে যাওয়া মাংসের মতো ঝুলছে, হাওয়ায় দুলছে ছন্দময়ভাবে। চেন গু কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, তার চোখ মৃতদেহ দুটির পায়ে নিবন্ধিত, বুঝতে চাইল ঠিক কীভাবে ওরা ঝুলে আছে। একই সময়ে সে চুপিচুপি একটি কাপড় বার করে নাক-মুখ চেপে ধরল, যদি আবার স্বপ্নবৃক্ষের মতো কিছু হয়।
চেন গু যখন স্পষ্ট দেখতে পেল মৃতদেহ দুটির অবস্থা, সে হতবাক হয়ে গেল। দু’জনের পা শাখায় পেরেক দিয়ে ঠুকে রাখা হয়েছে, আর সেই পেরেক翡翠-র মতো সবুজ রঙের তীর দিয়ে ঠোকা। এর মানে এখানে নিশ্চয়ই কোনো বড় সংঘর্ষ হয়েছিল। যুদ্ধ শেষে ওদের এইভাবে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল। তবে ঠিক কী ঘটেছিল, চেন গু নিখুঁতভাবে বিচার করতে পারল না—পরীদের যুদ্ধের ধরন তার জানা নেই। উপরন্তু দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেছে, সামান্য প্রমাণ থেকে আসল ঘটনা বোঝা কঠিন।
চেন গু কিছুক্ষণ ভেবে পেছনের খড়ের খুনি দৈত্যকে নির্দেশ করল—"ওটা নামিয়ে আনো।" সঙ্গে সঙ্গেই দুই খড়ের খুনি দৈত্য এগিয়ে এল, হাতে কাস্তে। তারা তীরটি কাটার বদলে সরাসরি ডাল কেটে ফেলল। অপর খড়ের খুনি নিচে অপেক্ষা করছিল, ডাল পড়তেই সে হাত বাড়িয়ে নারীমূর্তির মৃতদেহটি চেন গু-র সামনে টেনে আনল। চেন গু তখন মানচিত্র হাতে হিসাব কষছিল, "এতক্ষণ রথ যতদূর গেছে, এ পথ সোজা ছিল, হিসাব ভুল না হলে প্রায় এক হাজার তিনশো কিলোমিটার এসেছি, তাহলে এখানেই আমাদের বর্তমান অবস্থান।" মানচিত্রে একটা বিন্দু আঁকার পর সে দৃষ্টি দিল টেনে আনা মৃতদেহটির দিকে।
"দেখে নাও, ওর শরীরে কোনো পরিচয়পত্র বা প্রমাণ আছে কি না।" এরপর চেন গু মানচিত্রে আশেপাশের পরিবেশ মিলিয়ে দেখছিল। তার জেনে নিতে ইচ্ছে করল, এখান থেকে বেরোলে কোথায় পৌঁছাবে। যদি পরীর রানি এখান থেকে গিয়েছে, তাহলে পরবর্তী গন্তব্য কোথায়? পবিত্র নগরের বিশালতা দেখার পর চেন গু সত্যিই চায় রানিকে খুঁজে পেতে—মৃত হলেও। তাহলে সে যথার্থ কারণ পাবে পবিত্র নগরের দখল নেওয়ার। এমন একটি মহানগরী হাতে থাকলে কালো দুর্গের বিরুদ্ধে লড়াই সহজ হবে। তখনই মানচিত্রে আঁকাআঁকি করার সময় একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"তুমি কি ওদের একটু সাবধানে কাজ করতে বলতে পারো?"
চেন গু চমকে উঠে তলোয়ার বের করে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। দেখতে পেল মৃতদেহ পরীক্ষা করতে থাকা খড়ের খুনি দৈত্য কাস্তে বের করেছে, আর শুকনো নারীমূর্তি হঠাৎ চোখ মেলে তাকিয়েছে।
"অশরীরী?"
"আসলে তাই, তবে ভয় পেও না, এখানে আমার ওপর অশরীরী মহামারীর প্রভাব পড়ে না—এখান থেকে বেরোলে নিশ্চয়তা দিতে পারব না। তুমি কি ইউয়ারসিনকে খুঁজতে এসেছ?"
"ইউয়ারসিন? সে কে?"
চেন গু বিপক্ষের ‘আমি ক্ষতিকর নই’ বলা সত্ত্বেও তলোয়ার নামায়নি, বরং অস্ত্র তাক করে ঘিরে ধরল।
"বুঝতে পারিনি, তুমি তো পরী নও। ইউয়ারসিন পরীদের রানি, তবে সে বহু বছর আগে অশরীরী মহামারীতে মারা গেছে।"
"তাহলে তোমার পরিচয় কী?"
চেন গু এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল পরী মৃতদেহটির দিকে—এখন তাকে অশরীরী বলা উচিত।
"ইউয়ারসিনের প্রথম প্রহরী, মিশুনাস।"
চেন গু থমকাল, নামটা তার চেনা চেনা লাগল।
"কি হলো, আমাদের বংশের নাম শুনেছ?"
তখন চেন গু-র মনে পড়ল, তারা যখন জলমহলের নিচে গিয়েছিল, তখন মিশুনাস নামটাই ব্যবহার করেছিল।
"হ্যাঁ, শুনেছি।"
"তাহলে তো ভালো—আমাদের বংশের নাম শুনলে নিশ্চয়ই জানো, আমরা চিরকাল রানির প্রহরী। রানির নির্বাচন দিন থেকেই আমরা ও আরও দুটি পরিবার রানির সঙ্গে থাকি। রানিকে রক্ষা করি, যতক্ষণ না তিনি প্রয়াত হন। এরপর আমাদের দায়িত্ব নতুন রানির কাছে যায়, আর আগের রানির প্রহরীরা চিরতরে মিংগং-এ থেকে যায়।"
মিংগং? চেন গু জিজ্ঞেস করল না, বুঝল সেটাই সম্ভবত সেই জলমহলের নাম। চেন গু কোনো প্রশ্ন না করায় মিশুনাস ধরে নিল সে পরীদের ব্যাপারে জানে, তাই বিবরণ দিতে লাগল—তুচ্ছ বিষয় এড়িয়ে।
"প্রত্যেক রানির শাসনকালে আমরা এখানে একবার আসি। রানির শক্তি বাড়ানো হয়, পথঘাট বদলায়, নতুন পথ আগের রানির কবরের নিচে রাখা হয়। এটা রানির বিপদের সময় পালানোর পথ, আর এখানে রানি তার সর্বোচ্চ শক্তি দেখাতে পারে। অশরীরী মহামারী এলে রানি শহর বন্ধ করার নির্দেশ দেন, পালিয়ে এখানে আসেন। আমরা তিনজন রানিকে রক্ষা করতে পবিত্র হ্রদে ঢুকি, অনেক অশরীরী হয়ে যাওয়া সাথীকে হত্যা করি। তবে রানির জন্য পথ খুলতে গিয়ে আমরাও অশরীরী শক্তির সংস্পর্শে পড়ি। অপর দু’জন পবিত্র হ্রদে ঢুকেই অদৃশ্য হয়ে যায়, আমি তুলনামূলক কম প্রভাবিত হয়ে মিংগং-এ ঢুকি, ভূগর্ভস্থ পথ খুলি। কিন্তু আমরা কল্পনাও করিনি, এখানে অশরীরী মহামারীর মূল উৎস, হিনিসারা-র মুখোমুখি হবো।"
"থামো, হিনিসারা-ই বা কে?"
"গত রানি—না, তার আগের পরী রানি, ইউনিকর্নের আশীর্বাদপ্রাপ্তা।"
মিশুনাস একবার চেন গু-র দিকে তাকিয়ে আবার বলতে শুরু করল। চেন গু বুঝতে পারল, এই হিনিসারাই জলমহলের ফাঁকা কফিনের মালিক—চতুর্থ পরী রানি।
"হিনিসারা কিছু ঘটনার কারণে অশরীরী হয়ে গেছে, ও-ই অশরীরী মহামারী এই জগতে এনেছে। তবে এখানে সে ক্ষণিকের জন্য অশরীরী শক্তির নিয়ন্ত্রণ দমন করতে পারল, ইউয়ারসিনকে সব সত্য জানাল। বলল, অশরীরীরা এসেছে কারণ সে মহাদেশের উত্তর সীমানায় রাখা পথ খুলেছে। সেই পথ বন্ধ করে দিলে অশরীরীরা বাহিনী হারাবে, ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাবে।"
চেন গু-র চেহারা মুহূর্তে পালটে গেল। তবে কি এটাই নরকীয় পর্যায়ের কারণ? কেবল কালো দুর্গই নয়, অশরীরীদের বাহিনীও প্রতিপক্ষ।
কিন্তু মিশুনাস চেন গু-র ভাবনার কিছুই জানে না, সে আরও বলল, "হিনিসারা চেয়েছিল ইউয়ারসিন যেন তার বোধ থাকতেই তাকে হত্যা করে, ইউয়ারসিন রাজি হয়েছিল।"