প্রথম খণ্ড: নরকস্তরের অধিপতি বিশ্ব অধ্যায় একান্ন: জলের নিচে দীপ্যমান মুক্তা

“একবার বাজি ধরা যাক।”
চেন গুর বিশ্লেষণ শোনার পর, আইলেনও বুঝতে পারল যে এটা এক দারুণ সুযোগ।
তারা ইতিমধ্যেই পবিত্র নগরীতে এত সময় ব্যয় করেছে, আরও কিছু অতিরিক্ত সময় বরাদ্দ করতেও তাদের আপত্তি নেই।
আর যদিবা তারা ব্যর্থও হয়, ক্ষতি শুধু এই বিশেষ প্রয়াসের সময়টাই যাবে।
তাদের সামনে এখনও পবিত্র হ্রদের অনেক দ্বীপ রয়েছে অনুসন্ধানের জন্য, আবার হ্রদের গভীরে বিশ্ববৃক্ষের ফলও খুঁজে পাওয়া যেতে পারে—তাই তারা একেবারে খালি হাতে ফিরবে না।
বরং, যদি তারা সফল হয়, তাহলে তাদের হাতে নতুন একটি নগরী যুক্ত হবে।
এই নগরীটি যদিও পবিত্র নগরীর মতো বিশাল নয়,
তবু হ্রদের জলে নিমজ্জিত এক নগরী, মৃতদের শক্তির বিরুদ্ধে প্রবল প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারে।
এমনকি এখান থেকেই পাওয়া যেতে পারে পরী রাণীর ঠিকানার সন্ধান।
এ এক লাভজনক জুয়া, সন্দেহ নেই।
আগে আইলেন বিশ্বাসই করত না যে চেন গু পানির গভীরে প্রবেশের ক্ষমতা রাখে।
এখন যখন সে ক্ষমতা অর্জিত হয়েছে, তখন আইলেনও মনস্থির করে নিল বাজি ধরার।

“তাহলে চল, আমরা আগে আলোচনা করি, এখন আমাদের কী করতে হবে। তুমি বলেছিলে, জলের তলে যে প্রাসাদটি রয়েছে, সেটিই কি তবে কবিতায় বলা পবিত্র হ্রদের উজ্জ্বল মুক্তো?”
চেন গু নিজের অনুমান প্রকাশ করল।
“এ সম্ভাবনা অবশ্যই রয়েছে,” আইলেন বলল, “কারণ আমি পবিত্র বৃক্ষের কাছাকাছি সব দ্বীপ ঘুরে দেখেছি—সব দ্বীপ প্রায় একই রকম। এসব দ্বীপে বাস করলে রাণীর মহিমা প্রকাশ পায় না।
রাণী তখন সাধারণ অভিজাতদের মতো সাধারণ হয়ে যাবেন।”
“তুমি কি ‘সাধারণ’ শব্দটা একটু ভুল অর্থে ব্যবহার করছো?”
আইলেনের কথায় চেন গু একটু অবাক হলো।
আইলেন খানিকটা থামল, তারপর হাসতে হাসতে বলল,
পুরো সময়টা তার ওপর প্রবল চাপ ছিল—এ হাসিটা যেন মুক্তির মুহূর্ত।
হাসির পর, তারা আলোচনা শুরু করল, কীভাবে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করা যায়।

“প্রথমত, আমরা নিশ্চিত হতে পারি, প্রাসাদটি এখন কারও অধিকারে নেই। আমরা সরাসরি উপর থেকে নিচে নামলে, যে আক্রমণ হবে তা আসলে প্রাসাদের আত্মরক্ষামূলক ব্যবস্থার কারণেই।”
চেন গু তার অনুমান জানাল।
জলের নিচে যা কিছু ঘটেছে, আইলেন সবই খেয়াল করেছে।
চেন গুর সিদ্ধান্তকে সে মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিল।
“তাহলে আমরা কি প্রাসাদের মূল দরজা খুঁজে পেতে পারি না? সোজাসাপটা দরজা দিয়েই ঢুকব?”
চেন গুর কথায়, আইলেনও গভীর মনোযোগ দিল।

“আগে হলে, আমি কখনই মূল দরজা দিয়ে ঢুকতাম না, কারণ ওটা সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিরক্ষার জায়গা।
কিন্তু এখন প্রাসাদে কেউ নেই, উপর থেকে নামলে বরং প্রতিরোধের মুখে পড়তে হবে।”
“তোমার ব্যাখ্যা যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত,” আইলেন চেন গুর বুদ্ধিমত্তায় মুগ্ধ হয়ে বলল—যে কোনো সমস্যায় চেন গু নানা দিক থেকে সমাধান বের করে ফেলে।
এ পদ্ধতি সফল হবে কিনা, সেটা ভাগ্যের ব্যাপার।
যতদূর এই যাত্রায় দেখা গেছে, চেন গুর ভাগ্য মন্দ নয়।
“তাহলে যদি আমরা মূল দরজা দিয়ে ঢুকতে না পারি, কী করব? আমার ধারণা, প্রাসাদটি পবিত্র হ্রদের মধ্যে পরী রাণীর রাজপ্রাসাদ, যেমনটি পবিত্র পর্বতের ওপর রয়েছে।
সাধারণ পরীরা হয়তো প্রবেশ করতে পারে না, আর যদি আমরা দরজা দিয়ে ঢুকতে গিয়ে বাধা পাই, তাহলে কি আমরা কোনো বার্তা পৌঁছে দেওয়ার অজুহাত দেখিয়ে ঢোকার চেষ্টা করতে পারি?
আইলেন, ঐ দ্বীপগুলোতে তুমি কি এমন কোনো অভিজাত চিহ্ন পেয়েছিলে, যেগুলো দিয়ে পরী রাণীর প্রাসাদে ঢোকা যায়?”

“একটা পেয়েছি ঠিকই, তবে আমাদের তো পরিচয়পত্র নেই, দাঁড়াও—তুমি কি বলতে চাও, ভান করে ঢুকব?”
“যদি সম্ভব হয়, কেন নয়?”
চেন গু নির্লিপ্তভাবে বলল, “যেহেতু পবিত্র নগরী এখন শূন্য, পরী রাণীরও কোনো হদিশ নেই, তাই লেট’s ট্রাই আওয়ার লাক।”
“ঠিক আছে, একটা চিহ্ন সত্যি পেয়েছি—এটা ঠিক কোন পরিবারের আমি জানি না, তবে নিশ্চিত করে বলতে পারি, এটা রাণীর পার্সোনাল গার্ডের প্রতীক।”
“তাহলে ঠিক আছে, আমরা আরেকবার চেষ্টা করি। যদি এবারও চেষ্টা ব্যর্থ হয়, তখন আমি সেন্ট স্কেল সাবমেরিনকে আরও উন্নত করব, ঠাণ্ডার প্রতিরোধশক্তি বাড়াব, তারপর এক দফায় ভেতরে ঢুকে পড়ব।”
চেন গু সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময়ই নানা বিকল্প পরিকল্পনা ভেবে রেখেছে।
যা এখন আইলেনকে বলল, তা সবচেয়ে সহজ পালানোর পন্থা।
তাছাড়া চেন গুর আরও কিছু অন্য পরিকল্পনাও ছিল,
যেগুলো পরীদের জন্য ততটা অনুকূল নয়—এমনকি প্রয়োজন হলে আইলেনকে বলির পাঁঠা বানাতেও সে দ্বিধা করত না, তাই সে সেসব কথা বলল না।
পুনরায় প্রস্তুতি নিয়ে, সেন্ট স্কেল সাবমেরিন আবার জলের তলে নামল।
এবার চেন গু ও আইলেনের মধ্যে সহযোগিতা আরও নিখুঁত হয়ে উঠল।
তারা দ্রুত জলের নিচে সরে গেল, অল্প সময়েই চেন গু ঐ জলতলের প্রাসাদের প্রধান দরজা খুঁজে পেল।
সেন্ট স্কেল সাবমেরিন দ্রুত মূল দরজার দিকে নেমে গেল।
মনে হলো, তারা যেন বিন্দুমাত্রও প্রাসাদ থেকে আসা সম্ভাব্য আক্রমণ নিয়ে চিন্তিত নয়।

প্রাসাদের প্রধান দরজার সামনে রয়েছে ছোট্ট একটি চত্বর।
সাবমেরিনটি সেখানে নামার সঙ্গে সঙ্গে, ছোট্ট চত্বরটি নীলাভ আলোয় ঝলমল করে উঠল।
এ দৃশ্য চেন গুকে বিস্মিত করল। দরজার সামনে চত্বরের দিকে তাকিয়ে, চেন গু হঠাৎ বুঝে গেল—
এটা যেন তাকে জানানো হচ্ছে, এখানে জাহাজ থামানো যায়।
চেন গু ও আইলেন এ দৃশ্য দেখে নির্বাক হয়ে গেল।

তারা উপলব্ধি করল, এত হিসাব-নিকাশ করার পরও, কারও কাছে এ তো খুব সাধারণ ব্যাপার।
জলের ওপর থেকে নেমে এলে, সোজা মূল দরজা দিয়েই ঢুকতে হয়।
সাবমেরিনটি ছোট চত্বরে থামাল চেন গু, তারপর সে সাবমেরিনের প্রবেশদ্বারে গেল।
“আমি এখন দরজা খুলব, যদি জল ভেতরে ঢুকে পড়ে, তুমি সঙ্গে সঙ্গে সাবমেরিন ওপরে উঠিয়ে নিও।”
“ঠিক আছে।” আইলেন জানত, চেন গু খুব সতর্ক—অথচ এখানে স্পষ্ট ইঙ্গিত থাকলেও সে কখনো অবহেলা করত না।
আইলেন প্রস্তুত হতেই, চেন গু বদ্ধ দরজা খুলল।
দরজা খোলার মুহূর্তে, চেন গু প্রস্তুত ছিল হ্রদের জল ঢুকে পড়বে ভেবে।
কিন্তু সে দেখল, জল তো ঢুকলোই না, বরং ভেতরে টাটকা বাতাস বইছে।
চেন গু বাইরে মুখ বাড়িয়ে দেখল, ছোট চত্বরের জল সরে গেছে।
প্রাসাদের দরজার সামনে গভীর এক সুরঙ্গ দেখা গেল।
সুরঙ্গের ভেতরে নীলাভ আলো জ্বলছে।
চেন গু তাড়াহুড়া করল না, সাবমেরিন থেকে বেরিয়ে, ওপরে তাকাল।
তারা তখন পবিত্র হ্রদের প্রায় শত মিটার গভীরে।
এখান থেকে ওপরে তাকালে মনে হয়, যেন কাচের ওধার থেকে আকাশ দেখা যায়।
ঠিক তখনই, চেন গু যখন নিচে তাকাল, জলের ওপর দিয়ে সোনালি রশ্মি ঝলসে উঠল।
সে আলোয়, জল যেন আরও স্বচ্ছ হয়ে উঠল।
যদি তখন সূর্যের আলো নেমে আসে, মনে হবে কেউ যেন রত্নের ভেতরে রয়েছে।
চেন গু হঠাৎ বুঝে গেল, কেন একে পবিত্র হ্রদের উজ্জ্বল মুক্তো বলা হয়।
এখান থেকে ওপরে তাকালে, চারপাশ অপরূপ সুন্দর।
তাদের লক্ষ্য যে তারা পেয়ে গেছে, এতে সন্দেহ নেই।

এসময় আইলেনও বেরিয়ে এল।
সে চারপাশের দৃশ্য দেখে বিস্মিত হয়ে বলল,
“এখানটা সত্যিই অপূর্ব।”
“চল, কথা কম বলে, দ্রুত ভেতরে যাওয়ার উপায় বের করি।”
চেন গু ও আইলেন তাদের সহচরদের সংগঠিত করে, দ্রুত সাবমেরিন ত্যাগ করল, প্রাসাদের প্রধান দরজার দিকে এগিয়ে গেল।