প্রথম খণ্ড: নরকস্তরীয় প্রভুর জগৎ, অধ্যায় একানব্বই: অমৃত্যু বাহিনীর পিছু ধাওয়া
সবরকমের পরিচিত এক গণিতের প্রশ্ন নিয়ে ভেতরে বসে পড়েছিল চেন গু। নির্দিষ্ট গতিতে চললে দু’পক্ষের দেখা হবে ঠিক কখন—এই হিসাবই সে কষতে লাগল।
তখনই সে বুঝে গেছে, শত্রুর অবস্থান কোথায়।
লতা-বোনা রথবহরের গতি, রথগুলো একের পর এক জুড়ে গিয়ে বহর হয়ে যাওয়ায়, কমে তোইনি; বরং উল্টে আরও বহু রথ যোগ হওয়ায় তার বেগ স্পষ্টই বেড়ে গিয়েছিল।
কিন্তু তার বর্তমান সমস্যাটি ছিল ভিন্ন—অশরীরী বাহিনীর সংখ্যা খুব বেশি।
কিছুক্ষণ আগের সেই কঙ্কাল-নায়ক ও জম্বি-নায়কের জুটি মিলিয়ে অশরীরী বাহিনীতে মোট সাতটি দল ছিল।
এর আগে যে অশরীরী বাহিনী চেন গু-কে আটকে রেখেছিল, সেটি ছিল কেবল তাদেরই একটিমাত্র দল।
চেন গু-কে ঘিরে ধরে আটকে দেওয়ার সময়, ওই দলটি আসলে খবর পাঠিয়েছিল।
এখন সব অশরীরী দলই চেন গু-র অবস্থান জেনে গেছে, আর তার দিকেই ধাওয়া শুরু করেছে।
ওরা যদি তাকে বেঁধে ফেলে, তাহলে আগের মতো আর কেবল এক-দুই ঘণ্টা নয়, ফাঁকা সময় হাতে থাকবে না।
একবার আটকে গেলেই, চেন গু-কে পরপর আসতে থাকা অশরীরীদের ঢেউয়ের মুখোমুখি হতে হবে।
তাই আটকে পড়া চলবে না, অথচ সে আর দক্ষিণ দিকেও যেতে পারবে না।
আর ছয় ঘণ্টা দক্ষিণে গেলে তার পৌঁছে যাওয়ার কথা কেপশোর নগরীতে।
তখন যা-ই হোক, তাকে থামতেই হবে।
তখন সে অশরীরী বাহিনীকে যত দূরেই ঠেলে রাখুক না কেন, খুব অল্প সময়ের মধ্যেই ওরা এসে পড়বে।
যদি কেপশোর নগরীটি প্রাচীরবেষ্টিত ও সুরক্ষিত শহর হয়, তবে কিছুটা আশা থাকবে তার।
কিন্তু যদি কেপশোর নগরী ইতিমধ্যেই অশরীরীদের দখলে চলে গিয়ে থাকে, তাহলে চেন গু-কে ক্রমে বাড়তে থাকা অশরীরী বাহিনীর মুখোমুখি একাই হতে হবে।
তাহলে আর পালানোর পথ থাকবে না।
তাই কেপশোর নগরীতে পৌঁছানোর আগেই, চেন গু-কে এই অশরীরীদের শেষ করে দিতে হবে।
ঠিক তখনই, সে যখন দোটানায় পড়েছে, হঠাৎ একটি অগ্নি-আত্মপাখি নেমে এল।
চেন গু মাথা বাড়িয়ে সেটির দিকে তাকাল।
“কী হয়েছে? সামনে কি আবার নতুন কোনো অশরীরী বাহিনী দেখা দিয়েছে?”
তার প্রশ্ন শেষ হওয়ার আগেই, দুটি ক্ষুদ্র পতঙ্গ অগ্নি-আত্মপাখিটির শরীর থেকে উড়ে এসে চেন গু-র হাতে এসে বসল।
“প্রভু, আমি লক্ষ্য করেছি যে অশরীরী বাহিনী আপনার পেছন পেছন আসছে।”
এ ছিল কেবাসের কণ্ঠ।
চেন গু-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মনে হলো কেবাস এসে পৌঁছেছে, আর তাতে পরিস্থিতিটা একেবারেই অন্য রকম হয়ে গেল।
“তোমার বাহিনী কতটা? আমি এখানে ইতিমধ্যেই সাতটি অশরীরী দল দেখেছি, প্রতিটিতে প্রায় আটশো জন করে আছে, মূলত কঙ্কাল সৈন্য আর জম্বি।”
“কিন্তু ওরা প্রধান শক্তি নয়। আমার ধারণা, তাদের আরও শক্তিশালী মূল বাহিনী আছে।”
সম্ভবত এদিকে খবর পাঠানোর গতি ধীর ছিল, কিংবা কেবাস কিছু ভাবছিল; শেষে সে বলল,
“এটা অন্তত দ্বিতীয় শ্রেণির উপরের একটি বাহিনী হওয়ার কথা। আশপাশ পাহারা দেওয়ার দায়ে থাকা অশরীরী লেজিয়ন। আমার ধারণা, এদের দ্বিতীয় শ্রেণির বাহিনী হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি, কারণ এটা অশরীরীদের মূল এলাকা নয়।”
চেন গু একটু ভেবে দেখল, আর সত্যিই এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা আছে বলে মনে হলো।
“একটি দ্বিতীয় শ্রেণির বাহিনী—আমরা কি ওদের হারাতে পারব?”
“কঠিন, প্রভু। আপনি কি কেবল কঙ্কাল সৈন্য আর জম্বিই দেখেছেন?”
প্রথমে এলফদের রাজ্যের দিকের এক নায়ক ছিল কেবাস, তাই বাহিনীর স্তর সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল।
“হ্যাঁ, আমি শুধু কঙ্কাল সৈন্য আর জম্বিই দেখেছি। আর যারা ধাওয়া করছে, তাদের মধ্যেও কেবল কঙ্কাল সৈন্য আর জম্বি।”
“তাহলে আমরা যা দেখছি, সেটা ওই দ্বিতীয় শ্রেণির বাহিনীর কেবল একটি অংশমাত্র।
স্বাভাবিকভাবে প্রতিটি দ্বিতীয় শ্রেণির বাহিনীতে এক থেকে দুটি বিশেষ ধরনের সৈন্য থাকে। তার বাইরে সাধারণ উচ্চস্তরের সৈন্যও থাকে।
অন্য কিছু না-ই বা বলি, অশরীরী বাহিনীতে ভূত, কঙ্কাল সৈন্য আর জম্বির সমমর্যাদারই।
সাধারণ অগ্রবর্তী ত্যাগী বাহিনী হিসেবে কঙ্কাল সৈন্য, জম্বি আর ভূত—এই তিন ধরনের সৈন্য একসঙ্গে চলাফেরা করে।
এবার যদি ভূত না-ই থাকে, তবে সম্ভবত তাদের বিশেষ সৈন্যই হলো ভূত-দল।
আর অশরীরী বাহিনীর উচ্চতর সৈন্য বলতে রক্তচোষা, মৃত্যুঘোড়সওয়ার আর মৃতজাদুকর।
প্রতিটি অশরীরী বাহিনীতে অস্থিবল্লা না-ও থাকতে পারে, কিন্তু এই তিন ধরনের সৈন্য থাকবেই।”
কেবাসের কথা শুনে চেন গু-র মাথা যেন ধরে এল।
যদি শুধু কঙ্কাল সৈন্য, জম্বি আর ভূত থাকত, তাহলে কিছু একটা করা যেত।
কিন্তু তার সঙ্গে রক্তচোষা, মৃত্যুঘোড়সওয়ার আর মৃতজাদুকর যোগ হলে, চেন গু সত্যিই বিপাকে পড়ল।
তার হাতে যে সামান্য বাহিনী আছে, তা নিয়ে কী-ই বা করা যায়?
এটা যদি পবিত্র নগরীতে হতো, কিংবা অগ্নিলিপি উপত্যকায়, কয়েক লাখ উপাদান-সৈন্য এক ঝটকায় দেখিয়ে দিতে পারত, এই ভূখণ্ডের সবচেয়ে শক্তিশালী আসলে কে।
কিন্তু এখানে, চেন গু-র পাশে আছে হাজারখানেকেরও কম সৈন্য—এত অল্প নিয়ে সে ওদের সঙ্গে লড়বে কী করে?
এ কথা ভেবে সে আবার নিজের মানচিত্র বের করল। এখন সে অগ্নিলিপি নগরী থেকে বেশ দূরে।
পিছিয়ে যেতে চাইলেও, অশরীরী বাহিনীর আক্রমণের পরিসর ভেদ করে পার হওয়া সম্ভব নয়।
আর আরেকটি কয়েকশো বছর ধরে বন্ধ থাকা মন্দির কি আবার পাওয়া যাবে?
চেন গু নিজেও তেমন সৌভাগ্যে বিশ্বাস করল না।
এর আগের দু’বারই ভাগ্যের চরম সীমা ছুঁয়ে গিয়েছিল; আর একবার হলে সে সন্দেহ করত, এই লর্ড-জগতের জন্য কি আদৌ ঠিক কাহিনি দেওয়া হয়েছে? এটা তো এলফদের জগৎ নয়, হওয়ার কথা উপাদানের জগৎ।
মাথা নেড়ে সে এই ভাবনাটি ঝেড়ে ফেলল, তারপর সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “কেবাস, কতটা অশরীরী বাহিনীর মোকাবিলা করতে পারবে তুমি?”
“নিশ্চিত জয়ের ক্ষমতা আছে কেবল রক্তচোষার বিরুদ্ধে। আমার সৈন্যদের ধরন ওদের দমিয়ে রাখে। আর মৃতজাদুকরজাতীয় বাহিনীর ক্ষেত্রে, আমার মাটিবেড়া কীট একবার অতর্কিত আক্রমণ করতে পারে; দ্বিতীয়বার আর কাজ করবে না।
আরও আছে…”
“আরও কী?”
“আরও আছে, ব্রুবেইদও শত্রুর একটি দ্বিতীয় শ্রেণির বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছে। সে এখন আমাদের সাহায্য করতে পারছে না।”
“ওর অবস্থা কেমন? টিকে থাকতে পারবে তো?”
চেন গু-ও চিন্তিত হয়ে পড়ল।
“এ বিষয়ে প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন। ব্রুবেইদের যুদ্ধক্ষমতা এখনো বেশ স্থির। এই সব বছরে আমরা এলফদের রাজ্যের মূলধারার সুনজরে ছিলাম না, তাই মূল লেজিয়নে যোগও দিইনি।
তাই তার অধীনে জলদানব সাপ যথেষ্ট আছে। দ্বিতীয় শ্রেণির বাহিনীর সঙ্গে লড়াই করার সামর্থ্য ওর আছে।”
“ওহ, সত্যি? তাহলে ভালোই। ও যখন ওই অশরীরী লেজিয়নটাকে হারাবে, আমি ওকে সরাসরি দ্বিতীয় শ্রেণির বাহিনীর পদমর্যাদা দিয়ে দেব—নাম হবে জলদানব সাপ লেজিয়ন।”
“সত্যিই?” কেবাস কিছুটা অবাক হল।
তবে তারা কথাবার্তা যতই হেসে-খেলে বলুক, মূল সমস্যাটার সমাধান তখনও হচ্ছিল না।
এত অল্প বাহিনী নিয়ে একটি দ্বিতীয় শ্রেণির লেজিয়নকে হারানো ভীষণ কঠিন।
বিশেষ করে, এই বাহিনী ঠিক কী কী সামর্থ্য নিয়ে এসেছে, সেটাও এখনো নিশ্চিত নয়।
শুধু নিজেদের সৈন্য দিয়ে জোর করে সংঘর্ষে নামা অসম্ভব।
দু’জন যখনই নীরব হয়ে পড়ল, চেন গু-র পাঠানো টহলদার অগ্নি-আত্মপাখিটি আবার ফিরে এল।
“কী হয়েছে?”
অগ্নি-আত্মপাখিটির তাড়াহুড়ো দেখে চেন গু কিছুটা বিভ্রান্ত হল।
কিন্তু ও কী বলতে চাইছে বুঝে উঠতেই, চেন গু এক লাফে উঠে দাঁড়াল।
“তুমি কী বলছ, সামনে একটি বিশাল ফাটল উপত্যকা আছে?”
অগ্নি-আত্মপাখিটির কথার মানে বুঝে চেন গু থমকে গেল।
সে তাড়াতাড়ি মানচিত্র বের করে নিজের বর্তমান অবস্থান দেখতে লাগল। কেপশোর নগরীতে পৌঁছাতে তিন ঘণ্টারও কম পথ দূরে, সেখানে এমন এক অতিক্রম-অযোগ্য বিশাল ফাটল উপত্যকা দেখা দিয়েছে।
এক মুহূর্তে চেন গু-র পক্ষে বোঝা সম্ভব হল না, এই খবরটি তার জন্য ভালো, না মন্দ।