প্রথম খণ্ড : নরকের স্তরের অধিপতির জগৎ অধ্যায় ৫৭ : মৃতদেহের সন্ধান

ক্ষুধার্ত নেকড়ে? সদ্য উপস্থিত হওয়া সতেরোটি নেকড়েকে একবার চেয়ে দেখে, চেন গু নিশ্চিত হলো, ওরা সত্যিই ক্ষুধার্ত, নৃশংস নয়। এদের যুদ্ধক্ষমতা স্পষ্টতই যুদ্ধে উপযুক্ত নয়, কারণ ওরা কোনোভাবেই নড়তে পারে না, ছুটে যুদ্ধে অংশ নেওয়া তো দূরের কথা। চেন গু কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, ওদের রক্তছায়া নেকড়ে হিসেবে একত্রিত করে নিজের সেনাবাহিনীর ঘাটতি পূরণ করবে। ক্ষুধার্ত নেকড়ে ব্যবহার করার কোনো ইচ্ছা তার নেই।

কিন্তু যখন নেকড়েদের একত্রিত করতে গেল, চেন গু বুঝতে পারল, সম্ভবত এটা সম্ভব নয়। এদের এমন দুরবস্থার কারণ খাবার না পাওয়া নয়, বরং শুরু থেকেই ওদের ওপর অভিশাপ নেমে আছে। এই অভিশাপ এসেছে প্রকৃতি থেকে, মৃতদের কাছ থেকে নয়। শত বছর আগে ওদের পূর্বপুরুষরা এলফ রাণীর মৃতদেহ খেয়ে ফেলেছিল, তাই প্রকৃতি ওদের প্রত্যাখ্যান করেছে। ওদের ওপর চিরকাল মাংস খাওয়া নিষেধাজ্ঞা, কিন্তু মৃত্যু আসবে না। বছর পর বছর নেকড়েরা এই পাহাড়ের কাছে পড়ে ছিল, নানা চেষ্টা করেছিল, কিন্তু অভিশাপ ভাঙতে পারেনি।

এই পরিস্থিতি দেখে চেন গু প্রায় লাফিয়ে উঠল। সে এক অমূল্য তথ্য আবিষ্কার করল। এলফ রাণীর মৃতদেহ খাওয়া হয়েছিল। "এলফ রাণীর মৃতদেহ কোথায়? আমাকে সেখানে নিয়ে চলো।" কয়েকটি নেকড়ে উঠে দাঁড়াল, হেলে-দুলে সামনে এগিয়ে চলল। ওদের গতি মৃতদের চেয়ে একটু বেশি। চেন গু পেছনে পেছনে চলল, তাড়া দিল না; সে জানত, নেকড়েরা দু’পা চলেই পড়ে যেতে পারে। ভাগ্য ভালো যে ওরা কেবল নেকড়ে, মৃত নয়; কষ্টে চললেও, চেন গুকে এক পাহাড়ি উপত্যকার সামনে নিয়ে এল।

এখানে এসে নেকড়েরা আর এগোতে চাইল না। চেন গু উপত্যকার চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এখানটিই সেই উপত্যকা, যা সে স্বপ্নদৃশ্যে দেখেছিল। বহু বছর পেরিয়ে গেছে, এলফ রাণীর পালানোর সব চিহ্ন মুছে গেছে। নেকড়েরা না থাকলে, চেন গু সহজে জায়গাটা খুঁজে পেত না। "তোমরা যেতে না চাও, তাহলে বাইরে অপেক্ষা করো।" চেন গু বুঝতে পারল, নেকড়েরা ভয় পায়; এখানে ওরা একবার প্রতারিত হয়েছিল, তাই দ্বিতীয়বার আসতে চায় না। চেন গু’র তেমন ভাবনা নেই; সে তো এলফ রাণীর সন্ধানে এসেছে, এতদূর এসে থামবে কেন?

উপত্যকায় ঢুকে চেন গু অনুভব করল, অদ্ভুত এক আবহ ছড়িয়ে আছে। মনে হয়, উপত্যকাটি নিজেকে আরও শোভাময় করতে চেয়েছিল, কিন্তু নিজের আকাঙ্ক্ষা চাপা দিয়েছে। চেন গু ধারণা করল, সম্ভবত উপত্যকার ওপর এলফ রাণীর প্রভাব পড়েছে, আগের দেখা পেঁচার মতো এক আত্মা জন্ম নিয়েছে। এলফ রাণী এখানেই মারা গেছে, উপত্যকা নিজেকে শোভাময় করে তুলতে চায়, অন্তত রাণীর মর্যাদার সঙ্গে সামঞ্জস্য রাখতে চায়, কিন্তু অতিরিক্ত শোভা undead সেনাদের নজর কাড়তে পারে—এই আশঙ্কায় নিজেকে সংযত রেখেছে। তাই এমন চাপা অনুভূতি।

এই কারণেই এলফ রাণীর মৃতদেহ এতদিন অক্ষত আছে। যদিও মরুভূমিতে পড়েছিল, অন্তত undeadদের দ্বারা অপহৃত হয়নি। কেবল এইটুকুই যথেষ্ট। উপত্যকায়, চেন গু দ্রুতই কেবল হাড়ের মৃতদেহ দেখতে পেল। মৃতদেহের ওপর কিছু পাতার আচ্ছাদন ছিল। আশ্চর্য, এত বছরেও পাতাগুলো শুকায়নি, বরং সতেজ, যেন গাছেই জন্মেছে। মৃতদেহের সামনে গিয়ে চেন গু মৃতদেহের অবস্থা খেয়াল করল। এলফের মৃতদেহ হাড়ে পরিণত হয়ে মানুষের মতোই, শুধু এই রাণীর হাড় একটু বেশি সাদা, যেন জ্যৈষ্ঠ পাথরের মতো দীপ্তি। চেন গু বিশ্বাস করল, হাড় আসলে পাথর নয়, বরং রাণীর শক্তি ও দীর্ঘ সময়ের অনুশীলনের ফল।

চেন গু এসেছিল কোনো তথ্য খুঁজতে, শুধু মৃতদেহ দেখতে নয়। সে হাত বাড়িয়ে মৃতদেহের আশেপাশে খুঁজতে শুরু করল। চেন গু কিছু সূত্র চায়; হয়তো এলফ রাণীর এই ভূমিতে নিয়ন্ত্রণের চিহ্ন, নয়তো তার পালানোর দিক—কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য খুঁজতে চায়। তবু চেন গু জানে, এলফ রাণী বোকার মতো নয়; পালানোর পরিকল্পনা লিখে রাখার কথা নয়। শেষে হয়তো সে রাণীর পরিচয়পত্রই পাবে। এগুলো দিয়ে চেন গু বন্ধ শহরগুলো খুলতে পারবে, নিয়ন্ত্রণ নিতে পারবে।

চেন গু ভাবতে ভাবতে মনোযোগ দিয়ে খুঁজতে লাগল। কিন্তু একবার ঘুরে কিছুই পেল না। এতে সে হতাশ হয়ে পড়ল। নেকড়েদের পূর্বপুরুষদের এলফ রাণীর মাংস খাওয়ার কথা ঠিক; কিন্তু পোশাক, অলংকার, অন্যান্য জিনিস তো খাওয়া যায় না। এখানে আবার কেউ লুকিয়েছে ও পাহারা দিয়েছে, তাই এসব জিনিস থাকা উচিত। কিছু সূত্র তো থাকতেই হবে। কিন্তু ঘাস ও পাতার বাইরে কিছুই নেই। এটা খুব অস্বাভাবিক।

পৃথিবীর ওপর কিছু না পেয়ে, চেন গু’র মনে নতুন ধারণা এল। সে হাত ইশারা করে আদেশ দিল, "শবভক্ষী লতা, নিচে খুঁজে দেখো—যে কোনো অস্বাভাবিক কিছু পেলেই আমাকে জানাবে।" শবভক্ষী লতা কোনো প্রশ্ন না করে মাটির নিচে ঢুকে গেল। চেন গু আবার অগ্নাত্মা কাকগুলোকে ছেড়ে দিল, যাতে ওরা উঁচুতে উড়ে দেখে নেয়, আশেপাশে কোনো undead আছে কিনা। এবার ওদের অভিযান বেশ বড়, undeadদের নজরে পড়লে ঝামেলা হবে। সৌভাগ্যবশত, আশেপাশে কোনো বিপদ নেই; সবচেয়ে কাছের undead দল দশ কিলোমিটার দূরে, ওরা জানে, নেকড়েদের এলাকায় কিছু পাওয়ার নেই, তাই আসে না। এতে চেন গু অনেকটা স্বস্তি পেল।

কিছুক্ষণ পরে, শবভক্ষী লতা মাটির নিচ থেকে বের হয়ে এল। লতার নাচ দেখে চেন গু বুঝল, তার ধারণা ঠিক ছিল। কিছু আছে মাটির নিচে। এতে চেন গু’র মনে সিলভার পাইন উপত্যকার কথা এল। তবে কি এখানেও কোনো ভূগর্ভস্থ নগর আছে?

"লতা-গাড়ি, দরজা খুলো, সবাই উঠো।" চেন গু দ্রুত আদেশ দিল; নিজে সামনের আসনে বসল, অগ্নাত্মা কাক আর রক্তছায়া নেকড়ে সব পিছনের আসনে গাদাগাদি করে উঠল। কয়েকটি খড়ের খুনী গাড়ির পেছনে রক্ষী হিসেবে ঝুলে থাকল। ওরা চেয়েছিল গাড়ির ভিতরে ঢুকতে, কিন্তু ওদের উচ্চতা বেশি, ভিতরে ঢোকা অসম্ভব। শরীরও সোজা, তাই পেছনে ঝুলে থাকল।

সবাই গাড়িতে উঠলে, চেন গু ভাবতে লাগল, পরে সুযোগ পেলে লতা-গাড়ি বড় করতে হবে। যদিও লতা-গাড়িতে আক্রমণক্ষমতা নেই, তবু ভূগর্ভে সেনাবাহিনী নিয়ে যেতে পারে। এখন চেন গু’র বাহিনী বাড়ছে, বারবার এভাবে গাদাগাদি চলবে না। এবার জায়গা হয়েছে, পরের বার আর হবে না।

এই ভাবনা চলছিল, লতা-গাড়ি মাটির নিচে ঢুকে গেল। শবভক্ষী লতার নেতৃত্বে, লতা-গাড়ি দ্রুত এক নির্দিষ্ট স্থানে ছুটে চলল।