প্রথম খণ্ড: নরক-স্তরের অধিপতি জগৎ তিরানব্বইতম অধ্যায়: নতুন নায়ক

গতি কমালেও কি তারা এখনো মৃতসেনা? নতুন খবর শুনে চেন গু নিজেও বিরক্তি চেপে রাখতে পারল না। সে তো ভেবেছিল, মৃতসেনারা তাকে থেমে থাকতে দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে ছুটে আসবে। কে জানত, তারা উল্টো ধীরে এগোচ্ছে। তবে এটা চেন গুর জন্য ভালই হলো। এতে করে পরিকল্পনা সাজানোর সময় আরও বেড়ে গেল। কেবাসের সঙ্গে যোগাযোগ হওয়ার পর চেন গু নিজের ভাবনা জানাল। আর তাতেই কেবাস সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল। “কোনো সমস্যা নেই। মৃতসেনা বাহিনীর মূল শক্তি সামনে এলে আমি তাদের অবস্থান নিশ্চিতভাবে ধরতে পারব।” “ঠিক আছে। আমি সংকেত না দেওয়া পর্যন্ত কিছুতেই নিজের অবস্থান প্রকাশ কোরো না।” কেবাসও ছিল বিচক্ষণ এক বীর। যুদ্ধক্ষেত্রে কবে আঘাত হানতে হয়, সে ভালোই জানত। চেন গুর কিছু না বললেও, সে অনেকটাই তার পরিকল্পনা বুঝে গিয়েছিল। তবু সে কোনো মন্তব্য করল না; নিজের দায়িত্ব সৎভাবে পালন করতে রাজি হয়ে গেল। রক্তছায়া নেকড়ে আর কাকভয়ংকর হত্যাকারীর ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গে চেন গু ধ্যান ভাঙল। কিছু সময়ের ধ্যানে তার নষ্ট হয়ে যাওয়া শক্তিও আবার পূর্ণ হয়ে উঠেছিল। একই সঙ্গে তেংগুয়াং নম্বর শিবিরের সরাইখানার নির্মাণও শেষ হয়েছে; এখন নতুন নির্মাণ-আদেশ এবং নগর-দায়িত্ব শুরু করা যাবে। ঘোড়ারগাড়ির সরাইখানায়, যেহেতু সেটি এখন আর চলছিল না, গাড়ির দুই পাশের দেয়াল নামিয়ে দেওয়া হয়েছে, আর তা গাড়ির কিনারায় আটকানো দুটি টেবিলে পরিণত হয়েছে। এক কাকপোশাক পরা সরাইকরিম সেখানে টেবিল মুছতে ব্যস্ত, আর আরেকজন কাকপোশাক দারুকারক টানা হাত নাড়াচ্ছে; তার বাহুতে ঝুলছে অসংখ্য মদের পাত্র। চেন গু এলে সরাইকরিম টুপি ছুঁয়ে সম্ভাষণ জানাল। “মহাশয়, আপনি এসেছেন। কী পান করবেন?” “বীর এসেছে?” “এসেছে, সেখানে বসে পান করছে।” সরাইকরিম গাড়ির বাম পাশের দিকে ইশারা করল। সেখানে এক মানবাকৃতি সত্তা মদ্যপান করছে। চেন গু তাকে সম্ভাষণ জানাতে যাচ্ছিল, তখনই বুঝতে পারল—এটি মানুষও নয়, পরীও নয়। সে ছিল স্বাভাবিক উচ্চতার এক কাকপোশাক। গাড়ির দেয়ালকে বদলে বানানো বার-কাউন্টারের সামনে বসে সে কাদামাটির মতো এক পানীয় পান করছিল। একটু মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, এই কাকপোশাকটির চোখই নেই; চোখের জায়গায় লোহার পেরেকে আটকে রাখা হয়েছে দুটি ধাতব বোতাম। তার শরীরের ত্বকও অন্যরকম; অন্য কাকপোশাকদের মতোই তার গায়ের আবরণ ছিল সেলাই-করা পাটের কাপড়, এমনকি সেই কাপড়ের নিচে খড়ও দেখা যাচ্ছিল। তবে কাছ থেকে দেখলে বোঝা যায়, তার শরীরের গুরুত্বপূর্ণ জায়গাগুলোতে মোটা লোহার পাত পেরেক দিয়ে বসানো। চেন গুকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে কাকপোশাকটিও মাথা তুলে স্বেচ্ছায় সম্ভাষণ জানাল। “নমস্কার।” “নমস্কার, আমি গু চি, তেংগুয়াং নম্বরের মালিক।” “বুঝতে পেরেছি। আপনি একজন বীর চান?” কাকপোশাকটি স্বাভাবিক ও উদার ভঙ্গিতে বলল, “আমার মনে হয় আমিই সবচেয়ে উপযুক্ত।” বলতে বলতে সে সরাসরি নিজের গুণাবলি প্রকাশ করল। 【বীর-গুণাবলি】 নাম: পান মান: সবুজ (সর্বোচ্চ স্তর ৫) জাতি: যান্ত্রিক স্তর: ১ তম স্তর প্রতিভা: যন্ত্রনিয়ন্ত্রণ (ঘোড়ারগাড়ি, জাহাজ, উড়ুক্কু যান, যুদ্ধযন্ত্র, অবরোধাস্ত্রসহ সব ধরনের যান্ত্রিক সত্তা নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম) যুদ্ধগুণ: শক্তি ৯, তৎপরতা ৮, দেহবল ৯, অনুভূতি ৫, বুদ্ধি ১০ অভিযানগুণ: আক্রমণ ০, প্রতিরক্ষা ০, জাদু ১, প্রজ্ঞা ২ প্রারম্ভিক দক্ষতা: ১ তম স্তরের যন্ত্রবিদ্যা বাহিনী: কাকপোশাক (৩০ জন), কাক (১২০টি), বন্য নেকড়ে (৫০টি), নেই, নেই, নেই, নেই বিবরণ: এটি এক যান্ত্রিক কাকপোশাক; সে তোমার অধীন কাকভয়ংকর হত্যাকারীর পথের সঙ্গী নয়। পান-এর গুণাবলি দেখে চেন গু হেসে ফেলল। মনে হচ্ছে তেংগুয়াং নম্বরের ঘোড়ারগাড়ির সরাইখানা তাকে বেশ বুঝেছে—চেন গুর কী প্রয়োজন, সেটাই জেনে তেমনই এক বীর পাঠিয়ে দিয়েছে। শুধু তার অধীন এই বাহিনীগুলো কাজে লাগছে না; বরং এগুলোকে একত্রিত করার জন্য এরা বেশ উপযুক্ত। “এগুলো তোমার জন্য।” চেন গু টেবিলের উপর এক হাজার সোনার মুদ্রা ঢেলে দিল, তারপর পান-এর দিকে তাকাল। “তোমার সৈন্যরা কোথায়?” “সবাই বাইরে বিশ্রাম নিচ্ছে।” পান বাইরে ইশারা করল। চেন গু দেখল, গাড়ি-শিবিরের বাইরে সত্যিই তার অধীন বাহিনীর থেকে একটু ভিন্নধর্মী এক দল সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। “আমি তোমার বাহিনীকে একটু রূপান্তর করতে চাই।” “আহা, তুমি কি আমার কাকগুলোকে তোমার এখনকার সেই ধরনের বানাতে চাও? আর বন্য নেকড়েগুলোও?” পান-এর চোখ না থাকলেও সে চেন গুর মনোভাব স্পষ্টভাবে টের পাচ্ছিল। “কী, সুবিধা হবে না?” “সুবিধা না বলছি না, শুধু মনে হয় মহাশয় যে ধরনের সৈন্যবিন্যাস করেছেন, সেটা আমার জন্য উপযুক্ত নয়।” পান বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে বলল, “নেকড়েদের যে ভাবে তুমি ব্যবহার করছ, তাতে তারা কেবল ঝলক দিয়ে সরে যেতে পারে; তাদের যুদ্ধক্ষমতা বাড়েনি। কাকের ক্ষেত্রেও একই কথা। আসলে কাক সবচেয়ে প্রাণবন্ত সত্তা—তাদের গতি দ্রুত, ফলে তারা নিকটযুদ্ধের জন্যই সবচেয়ে ভালো; আঘাত করে সরে যাওয়ার মতো। অথচ তুমি তাদের জাদু-নির্ভর বাহিনীতে বদলে দিয়েছ। জাদু-নির্ভর বাহিনী খারাপ নয়, কিন্তু তুমি কি দেখোনি, তোমার সেই বাহিনীতে বড় আকারের কার্যকারিতা পেতে অনেক কাক একসঙ্গে দরকার? তোমার হাতে এখন কত কাক আছে? এরা তো আসলে গুপ্তঘাতক হওয়ার কথা। আর কাকপোশাকদের কথাই ধরো—তুমি তাদের অবশ্যই গুপ্তঘাতকে বদলে ফেলেছ, কিন্তু কাকপোশাককে গুপ্তঘাতক বানানোর লাভটাই বা কী?” এই প্রশ্নের উত্তর চেন গু সত্যিই দিতে পারল না। সে যখন সংমিশ্রণ করত, তখন মূলত হাতে থাকা উপকরণই ভাবত। কোন দিকে কী হবে, তা নিয়ে সে বিস্তারিত ভেবে দেখেনি। যতক্ষণ সংমিশ্রণে কিছু একটা তৈরি হচ্ছে, আর যুদ্ধক্ষমতাও খারাপ না, ততক্ষণ সেটাই ভালো সৈন্যবিন্যাস। “কাকপোশাক আসলে মাতৃজাহাজের কাজও করতে পারে। কাক এসে শক্তি ফেরাবে, নেকড়ের দল এসে প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধার করবে, আহত বাহিনীকে রক্ষা করবে—এভাবেই তো যুদ্ধক্ষমতা তৈরি হয়।” “এটা তোমার নিজের ভাবনা?” চেন গু পান-এর দিকে একবার তাকাল। এতক্ষণ আত্মবিশ্বাসে কথা বলে যাওয়া পান সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল। চেন গু হেসে বলল, “তুমি মতামত দিতে পারো, কিন্তু আমি মালিক। আমার প্রয়োজন কী, আমি তা পূর্ণাঙ্গভাবে বিবেচনা করব; তোমার সেবার জন্য নয়।” চেন গুর কথায় পান একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল। তখন চেন গু তার কাঁধে চাপ দিয়ে বলল, “একটা কথা মনে রেখো—এটা আমার জগৎ। আমি তোমাকে সুযোগ দিতে চাই, সেটা আমার ইচ্ছা। তুমি তা গ্রহণ করতে পারো, কিন্তু জোর করতে পারো না।” চেন গুর কথা শুনে পানও বাধ্য ছেলের মতো চুপ করে গেল। চেন গুও আর তার এই বাহিনীকে সংমিশ্রণ করতে গেল না। তার দৃষ্টিতে, প্রত্যেকে বিষয়গুলোকে ভিন্ন কোণ থেকে দেখে, আর চিন্তার দিকও আলাদা হয়। পান-এর পরামর্শে কিছু যুক্তি ছিল। কিন্তু চেন গুর নিজের কথার মতোই, তিনিই মালিক। তিনি যা দিতে চান, তা তাঁর ইচ্ছা; আর না দিতে চাইলে পান কিছুতেই তা জোর করে আদায় করতে পারে না। পরে কীভাবে লড়াই হবে, তা নিয়েও চেন গু চিন্তিত ছিল না। পান তো এই বাহিনীকে নিয়ে বেরিয়েছে, নিশ্চয়ই তাদের ব্যবহারের পদ্ধতিও তার জানা আছে। তেমন আলাদা করে এদিক-ওদিক এক-দুটি কৌশলের অভাব হবে না। পান-এর অধীনদের সংমিশ্রণ করার ভাবনা ত্যাগ করে চেন গুর দৃষ্টি গেল ফাটল-উপত্যকার নিচের দিক থেকে উঠে আসা মৃতভুক লতার দিকে। সামনের লড়াই কোন পথে যাবে, তা পুরোপুরি নির্ভর করছে সেগুলো যে খবর নিয়ে আসবে তার উপর।