প্রথম খণ্ড: নরকসম স্তরের অধিপতির জগৎ অধ্যায় আটাশি: পথে হঠাৎ বাধা

সাত ঘণ্টা পর, চেন গুর রথ ধীরে ধীরে থেমে গেল।

এটা চেন গু বা রথের বিশ্রামের দরকারের কারণে নয়।
চেন গু নিজেই রথে বসে ছিল; সাধারণত সে কাজ করত না হলে ঘুমাত, আর এখন সে বেশ সজাগ ছিল।
তার রথটি টেনেছিল মৃতভুক লতা, তাই বিশ্রামের কথাও ভাবতে হয়নি।
স্বাভাবিকভাবে, চেন গু যদি মনস্থির করে দ্রুত অগ্রসর হতে চাইত, তবে তাকে থামতেই হত না।

এইবার সে থেমেছে সম্পূর্ণ অন্য কারণে—সামনের দিকে জড়ো হয়ে থাকা অমৃত্যু বাহিনীকে অগ্নি-আত্মা কাক আগেই টের পেয়েছিল।
এটাই ছিল অগ্নি-আত্মা কাকের পাঠানো বার্তাগুলোর মধ্যে সবচেয়ে গুরুতর।

এর আগে পথে পথে চেন গু যেসব অমৃত্যের মুখোমুখি হয়েছে, তারা বেশির ভাগই ছিল বুনো অমৃত্যু।
চেন গুর নিজের হাত লাগারও দরকার পড়েনি; রক্তছায়া নেকড়ে আর অগ্নি-আত্মা কাককে ছেড়ে দিতেই, একশোরও কম অমৃত্যের দল প্রায় সবই এক ঝটকায় ভেঙে পড়ত, আর আঘাতে-আঘাতে নিঃশেষ হয়ে যেত।
ছোটখাটো কিছু অমৃত্যুকে অগ্নি-আত্মা কাক দেখলেও আলাদা করে ফিরে এসে জানাত না।

এইবার কাকটি বিশেষভাবে চেন গুকে সতর্ক করেছে—মানে বিষয়টি একেবারেই সাধারণ ছিটপুট অমৃত্যু নয়।
এটা সম্ভবত দরজায় কড়া নেড়ে আসা নিয়মিত অমৃত্যু বাহিনী।

রথ থামানোর পর চেন গুকে আর নির্দেশ দিতে হল না; রথগুলো আপনাতেই একটি অস্থায়ী শিবির গড়ে তুলল।
বাইরের আটটি রথের মাঝে তক্তা বসিয়ে একটি ছোট দুর্গপ্রাচীরের মতো বেষ্টনী তৈরি করা হল, আর ভেতরের চারটি রথও আগেই এমনভাবে সাজানো ছিল যে, চেন গুর লতাপূর্ণ রথটি তার মাঝখানে সুরক্ষিত রইল।

চেন গু সেই রথের ওপর দাঁড়াল, যেটিকে শুরুতে জাদু-মিনার নির্মাণের কাজে ব্যবহার করার পরিকল্পনা ছিল, এবং এগিয়ে আসা অমৃত্যু বাহিনীর দিকে তাকাল।

এই অমৃত্যু বাহিনীতে স্পষ্ট দুইজন বীর ছিল।
একজন সাদা অস্থিঘোড়ায় চড়ে, বাহিনীর একেবারে পেছনে দূরে দূরে ছিল; তার পাশে এক কঙ্কালসৈনিক তাকে সাদা যুদ্ধধ্বজা ধরে রাখতে সাহায্য করছিল।

তার আশেপাশে ছিল তিনটি ইতিমধ্যেই বর্গাকারে সাজানো বাহিনী—কঙ্কালসৈনিক, কঙ্কালধনুর্বিদ, আর কঙ্কালযোদ্ধা।

কঙ্কালসৈনিক ছিল সবচেয়ে মৌলিক কঙ্কাল বাহিনী।
তাদের পরনে ছিল সাধারণ বর্ম, হাতে জংধরা দীর্ঘতরবারি বা বর্শা; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তাদের যুদ্ধক্ষমতা সাধারণ কঙ্কালের চেয়ে সামান্যই বেশি।
সাধারণ মানুষ একে-এক রুখে দাঁড়ালে কঙ্কালসৈনিককে সহজেই মেরে ফেলতে পারে।

এই পথে চেন গু ইতিমধ্যে এমন অনেক শত্রুকে মেরে ফেলেছে; কঙ্কালসৈনিকের মতো বাহিনীকে কীভাবে সামলাতে হয়, সে ভালোই জানত।
সামনের কঙ্কালসৈনিকগুলোও স্পষ্টতই বলির পাঁঠা; সংখ্যায় তারাই সবচেয়ে বেশি, প্রায় চারশোর কাছাকাছি, আর তারাই ছিল একেবারে অগ্রভাগে।
সুস্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, যুদ্ধ শুরু হতেই তারা সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়বে।

এই চারশোরও বেশি কঙ্কালসৈনিকের পেছনে ছিল একশ বিশজন কঙ্কালধনুর্বিদ।
তাদের গায়ে ছিল স্পষ্ট বর্ম, আর হাতে থাকা ধনুকও ছিল সম্পূর্ণ; কঙ্কালসৈনিকদের মতো তারা আর জংধরা তরবারির ওপর নির্ভরশীল ছিল না।

এর পর ছিল আরও পরিপূর্ণ বর্মধারী কঙ্কালযোদ্ধা।
তারা কঙ্কালসৈনিকদের মতোই হাতে দীর্ঘতরবারি বহন করছিল, তবে একদল সাধারণ লোহার তরবারি, অন্যদল জংধরা তরবারি।
তার সঙ্গে ছিল বর্ম আর হাতে ঢাল।
চেন গু বিশ্বাস করল, এই ত্রিশজন কঙ্কালযোদ্ধাই এই চারশোরও বেশি কঙ্কালসৈনিককে সম্পূর্ণ মেরে ফেলতে পারে।

অন্য বীরটি তার থেকে আলাদা ছিল; সে সরাসরি নিজের বাহিনীর একেবারে সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল।
এই অমৃত্যু বীর ছিল এক জম্বি, উচ্চতা পুরোপুরি আড়াই মিটার, আর তার গায়ের চামড়া সবুজে পরিণত হয়েছে।
তার ডান হাতটি কুঠারে বদলে গেছে, বাম হাতটি অবশ্য স্বাভাবিক মানুষের হাতই ছিল।
তার কোনো বাহন ছিল না, আবার কোনো অধস্তনকেও যুদ্ধধ্বজা ধরাতে দিত না।
সে যুদ্ধধ্বজাটিই নিজের পিঠে গেঁথে নিয়েছিল, আর সেই সবুজ ধ্বজা তাকে দূর থেকেই চোখে পড়ার মতো করে তুলেছিল।

তার পেছনে প্রায় তিনশো হাঁটন্ত মৃতদেহ চলছিল।
এসব হাঁটন্ত মৃতদেহ সবই ছিল সবচেয়ে সাধারণ ধরনের, তবে এই বীর সেগুলোর যুদ্ধক্ষমতা বাড়ানোরও উপায় বের করেছে।
যেমন তাদের হাতে থাকা অস্ত্র—সবই ছিল কাঠ কাটার বড় কুঠার।
স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, গতি-ঘাটতি ঢাকতে সে আক্রমণক্ষমতাকে ব্যবহার করতে চাইছে।

তবে কঙ্কালসৈনিকদের বাহিনীর তুলনায় এই হাঁটন্ত মৃতদেহের দলটির বিশেষ কিছু দেখানোর মতো ছিল না।
দুই বাহিনী একসঙ্গে এগোচ্ছিল, আর স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, হাঁটন্ত মৃতদেহের বাহিনীটি কঙ্কাল বীরের অধীনস্থ।

শত্রুর অবস্থা দেখে চেন গু বুঝল, তাকে আর দেরি করা চলবে না।
এই পরিস্থিতি যত বেশি টানা হবে, ততই তার ক্ষতি।
এখনকার অমৃত্যুর মোট সংখ্যা হাজারেরও কম; তাই এখনো সামাল দেওয়া সম্ভব।

“রক্তছায়া নেকড়ে, আক্রমণ করে কঙ্কালধনুর্বিদদের সামলাও। তাদের কোনোভাবেই তীর ছুড়তে দেবে না। মৃতভুক লতা, সব হাঁটন্ত মৃতদেহকে টেনে মাটির নিচে নামিয়ে দাও।
অগ্নি-আত্মা কাক, ঝাড়ু দিতে তৈরি হও, লক্ষ্য কঙ্কালযোদ্ধারা।
আর কঙ্কালসৈনিকদের? আগে ওদের একটু ঝাঁপিয়ে পড়তে দাও।”

চেন গু একদিকে বলতে বলতে নিজের অধীনস্থদের পাঠিয়ে দিল।
একই সঙ্গে সে নিজেও বসে থাকল না; পরপর কয়েকটি মন্ত্র ছুড়ে দিল।
পবিত্র আগ্নেয়শিলা নামের মৌলিক বাহিনীটিকেও চেন গু তখনই নামিয়ে আনল।

অবশ্য এখন চেন গুর জাদুশক্তি দিয়ে একবারে খুব বেশি পবিত্র আগ্নেয়শিলা আহ্বান করা সম্ভব ছিল না।
মোটে প্রায় দশটি।
তারা চেন গুর রথের ওপর উঠে দাঁড়াল, আর কঙ্কালসৈনিকরা ছুটে আসতেই নীচের দিকে পবিত্র অগ্নিগোলক ছুঁড়তে লাগল।

কেউ খেয়াল না করেই, খড়ের কুশীলব হত্যাকারী চেন গুর পাশ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, আর শত্রুপক্ষের বীরের আশেপাশে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল—যে কোনো মুহূর্তে হত্যার জন্য প্রস্তুত।

ওই দুই অমৃত্যু বীর এখনো চেন গুর অবস্থাটা টেরই পায়নি।
তারা আসলে আশপাশের একটি অমৃত্যু বাহিনীর অধীনস্থ অনিয়মিত দল ছিল।
এইবার তাদের আদেশ ছিল—চেন গুকে খুঁজে বের করা এবং আটকে রাখা।
আসল যুদ্ধের ব্যাপারটি, সত্যি বলতে, তাদের হাতে ছিল না।
পেছনের অমৃত্যু বাহিনী শীঘ্রই এসে পৌঁছানোর কথা।

কিন্তু চেন গুর বাহিনী চলাফেরায় এতটাই দ্রুত ছিল যে, তারা এতক্ষণেও চেন গুর নাগাল পায়নি।
এখন যখন অবশেষে চেন গুকে আটকে ফেলেছে, তখন স্বাভাবিকভাবেই তারা তাকে এখানেই বেঁধে রাখতে চাইবে।

চেন গুও বিষয়টা পরিষ্কার বুঝে গিয়েছিল—এখানে বেশি দেরি করা চলবে না।
এখন থেমে থাকার সময় নয়; যত কম সময়ে সম্ভব এই শত্রুদের সরিয়ে দিতে হবে।
এই কারণেই চেন গু নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার পর একসঙ্গে নিজের সমস্ত শক্তি মাঠে নামিয়ে দিল।

চেন গুর শিবির থেকে ছুটে আসা শত্রুদের দেখে দুই অমৃত্যু বীরই একটু থমকে গেল।

ওরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই আকাশে অগ্নি-আত্মা কাকগুলো এক সারিতে উড়ে উঠল, আর কঙ্কালসৈনিকদের মাথার ওপর দিয়ে পেরিয়ে গেল।

“গোলাবর্ষণ করো, ওদের নিচে নামাও।”

কঙ্কাল বীর প্রথম মুহূর্তেই অগ্নি-আত্মা কাকদের অস্বাভাবিকতা টের পেল।
কিন্তু তার নির্দেশ কিছুটা দেরি হয়ে গেল; রক্তছায়া নেকড়ের ঝটিতি আবির্ভাবের গতি অগ্নি-আত্মা কাকের উড়ানের গতির চেয়ে কম ছিল না।

এক লাফে তারা কঙ্কালধনুর্বিদদের দলে হাজির হয়ে গেল, আর মুখ খুলেই কঙ্কালধনুর্বিদদের গলা বা পায়ে কামড় বসাল।
কামড় বসানোর পরই তারা আবার এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেল; এই আঘাত-উপায় কামড়ানোর চেয়েও বেশি কার্যকর, একবারেই একটি কঙ্কালধনুর্বিদকে ছিন্নভিন্ন করে দিতে পারে।

কঙ্কালধনুর্বিদরা অবস্থা বুঝে সঙ্গে সঙ্গেই আকাশে উড়তে থাকা অগ্নি-আত্মা কাকদের ভুলে গেল; প্রথমে তারা রক্তছায়া নেকড়েকেই নিশানা করল।

আর ঠিক সেই সময়েই অগ্নি-আত্মা কাকগুলো কঙ্কালযোদ্ধাদের মাথার ওপর পৌঁছে গেল, এবং অগ্নিকণা-ঝাড়ু অভিযান সত্যিই শুরু হয়ে গেল।