প্রথম খণ্ড: নরক পর্যায়ের অধিপতির জগৎ অধ্যায় ৬৫: মৃত আত্মাদের লক্ষ্যবস্তু

চেন গুর লতা-ঘোড়ার গাড়িটি দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ছুটে চলার পর আগেভাগেই থেমে গেল।
গাড়ি থেকে নেমে চেন গু নিজেকে এক পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে দেখতে পেল।
পাহাড়ের নিচে, চোখের সামনে, ছিল তার এবারের লক্ষ্যবস্তু শহরটি।
সাত-স্তরের শহর, চিরকুসুম অরণ্য।
এই সাত-স্তরের শহরটি একসময় ছিল পরীদের দেশের কাঠের বাজার।
এখানকার নাম চিরকুসুম অরণ্য কেন, তার কারণ গোটা শহরই গাছগাছালির আড়ালে লুকিয়ে আছে।
প্রতি দিন এখানে থেকে বিপুল পরিমাণ কাঠ কেটে নিয়ে যাওয়া হতো, পরীদের দেশের নানা শহরে পাঠানো হতো সে সব কাঠ।
তবে এখন চিরকুসুম অরণ্য স্পষ্টতই অন্ধকার প্রাণীর দখলে চলে গেছে।
দীর্ঘদিন কারও নজরদারি না থাকায়, শহরের গাছপালাগুলো শহরের জমি দখল করে বাড়তে শুরু করেছে।
এই বিকৃত গাছের নিচে, লুকিয়ে আছে এক কালো, মৃত-শহর।
চেন গু পাহাড়ের ওপরে দাঁড়িয়ে, স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল সে শহরটিকে।
এটাই প্রথমবার, চেন গু দেখল এমন এক মৃত-শহর।
সে আগে যেসব গ্রাম দখল করেছিল, তার থেকে একেবারেই আলাদা ছিল এই দৃশ্য।
এই শহরের মৃতেরা উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে না, বরং তাদের কারওর নির্দেশে, তারা জোর চেষ্টা করছে নানা কাজ করতে।
তারা গাছপালার প্রতি বিশেষ খেয়াল রাখে না, শহরের মূল নির্মাণই হয়েছে পাথর দিয়ে।
চেন গু লক্ষ করল, শহরের একেবারে দক্ষিণ দিকে, অনেকগুলো পারদ খনি থেকে ঘন ধোঁয়া বেরোচ্ছে।
প্রতি মুহূর্তে সেখান থেকে বিশাল পরিমাণ পারদ বেরিয়ে আসছে, কিন্তু তা কোথায় যাচ্ছে, গাছের আড়ালে ঢাকা শহরে চেন গু তা বুঝতে পারল না।
তবে চেন গু লক্ষ্য করল, সে শহরের আকাশে মাঝে মাঝে দুইটি কঙ্কাল-ড্রাগন উড়ে বেড়াচ্ছে।
এটা বুঝিয়ে দিচ্ছে, শহরটি সাত-স্তরের শহরের মানে পৌঁছে গেছে।
ভেতরে অন্তত একটি বি-শ্রেণির বাহিনী রয়েছে।
"পথ ঘুরিয়ে চলো।"
কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর চেন গু দাঁত চেপে এই আদেশ দিল।
চেন গু বুঝতে পেরেছিল, শহরটা পুরোপুরি অন্ধকার প্রাণীর কবলে।
যদিও অন্ধকার রাজ্যের বাহিনীর স্থানান্তর সম্পর্কে সে কিছু জানে না, এখানে অন্তত দুটি কঙ্কাল-ড্রাগন আছে।
এ ধরনের শক্তির সঙ্গে ঝামেলা করার সাহস নেই, চেন গু মানচিত্রে চোখ বোলাল এবং আরও দক্ষিণে একটি জায়গা দেখিয়ে বলল,
"এখানে একটি পাঁচ-স্তরের শহর আছে, আমরা ওদিকে যাচ্ছি।"
চেন গু চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই, তার একটু আগের সেই পাহাড়ের ঢালে হাজির হলো সম্পূর্ণ কালো বর্ম-পরা একদল অশ্বারোহী।

তাদের সবার গায়ে ছিল ভারী বর্ম, এমনকি ঘোড়াগুলোকেও মোটা বর্মে আচ্ছাদিত করা।
এই কালো অশ্বারোহী দলটি সেখানে এসে পৌঁছানোর পর, সবাই একসঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল।
তাদের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ এমন একরকম ছিল, যেন একজনই সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করছে।
চেন গু যে জায়গাটায় দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে এক ভারী বর্মের নাইট শহরের দিকে তাকিয়ে হেলমেটের ভেতর থেকে গম্ভীর গলায় বলল,
"কেউ পারদ-কেল্লার দিকে নজর রাখছে, কালো পারদ নাইট বাহিনী, প্রস্তুত হও, পিছু ধাওয়ার জন্য।"
"জ্বী।"
সব কালো বর্মের নাইট একযোগে ঘোড়ায় চড়ল এবং তাদের অস্ত্র বের করল।
তাদের হাতে থাকা বড়ো তরোয়ালের গায়ে লেগে আছে পারদ, তরোয়াল খোলা মাত্রই পারদের ফোঁটা তাদের দস্তানায় পড়ে, দস্তানাকে রূপালি করে তুলল।
এই কালো পারদ নাইট বাহিনীতে মোট তিনশ জন সদস্য।
চেন গুর গতিপথ নিশ্চিত করার পর, তারা নিচের পারদ-কেল্লাকে কিছু না জানিয়েই সরাসরি যাত্রা শুরু করল।
চেন গু যদি জানত, তাহলে সে নিশ্চয় হতবাক হতো।
কিন্তু তারা এমনটাই করল।
কারণ, এই কালো পারদ নাইট বাহিনী পারদ-কেল্লার অমূল্য রক্ষীবাহিনী।
পুরো পারদ-কেল্লা শত শত বছর ধরে মাত্র তিনশ সদস্যের এই বাহিনীকে গড়ে তুলেছে।
তিনশ জনের মধ্যে এক জন প্রধান, আর দশ জন বীর, প্রত্যেক বীরের অধীনে ঊনত্রিশ জন করে সৈনিক।
তাদের সাধারণ সৈনিকরাও অন্ধকার প্রাণীদের মধ্যেও সবচেয়ে শক্তিশালী, ছয়-স্তরের মৃত্যুযোদ্ধা।
তারা পারদ-কেল্লার বিশেষ শক্তি দিয়ে আরও বলীয়ান হয়েছে, সাধারণ মৃত্যুযোদ্ধাদের থেকে আলাদা, এক নতুন পথে এগিয়েছে।
[বাহিনীর বৈশিষ্ট্য]
নাম : কালো পারদ নাইট
ধরন : অন্ধকার প্রাণী
বৈশিষ্ট্য : ভারী আঘাত
স্তর : ছয়/ছয়
গুণ : আক্রমণ ৪৫, প্রতিরক্ষা ২০, জীবন ৩০০
প্রাথমিক দক্ষতা : ভারী斩 ৩-স্তর (আক্রমণ কালে ৭৫% সম্ভাবনায় দ্বিগুণ আঘাত), দুঃস্বপ্নের আগমন ৩-স্তর (কালো পারদ নাইট মাঠে নামলে শত্রু ৩ সেকেন্ড ভয় পাবে), পারদ উথলানো ২-স্তর (যুদ্ধে শরীরের ভিতরের পারদ সক্রিয় করে সাময়িকভাবে জীবনশক্তি ১৫০ বাড়াতে পারবে)
বিবরণ : বিশেষ শক্তি-প্রাপ্ত এক ধরনের মৃত্যুযোদ্ধা, তারা আর ভয়ের নাইট নয়, বরং নিজেদের পথ খুঁজে নিয়েছে।
এই কালো পারদ নাইটরা তৈরি হওয়ার পর থেকে পারদ-কেল্লার রক্ষায় নিয়োজিত।
কৃষ্ণ-কেল্লা থেকেও যদি কোনো নির্দেশ আসে, তবু তাদের এখানে থেকে যেতে হয়।

এক কথায়, কালো পারদ নাইট বাহিনী পারদ-কেল্লার মূল প্রতিরক্ষা।
তারা যখন দেখে, কেউ পারদ-কেল্লায় হুমকি সৃষ্টি করছে, তখন আর城পতির কাছে গিয়ে জানানো লাগে না।
তারা সরাসরি যুদ্ধে নেমে শত্রুকে খতম করে, তারপর শহরপতির কাছে বিষয়টা জানায়।
এর আগে বহুবার তারা এমন করেছে।
এবারও তাই, চেন গু পারদ-কেল্লার দিকে নজর দেওয়ামাত্র, কালো পারদ নাইট বাহিনী নিজে থেকেই অভিযানে বেরিয়ে পড়ল, চেন গুর মাথা কেটে নিয়ে ফিরতে চায় তারা।
চেন গু জানতেও পারল না, তার পেছনে কেউ লেগে গেছে।
এ সময় সে পরবর্তী শহরের দিকে এগিয়ে চলেছে।
দুই ঘণ্টা ঘুমিয়ে কিছুটা চনমনে লাগছিল, তাই সে গাড়ি-চালকের আসনে গিয়ে বসে পড়ল, আগুনপাখিদের সামনে পাঠিয়ে দিল পথ খুঁজে বের করার জন্য।
এবার চেন গুর গন্তব্য আরও দক্ষিণের একটি পাঁচ-স্তরের শহর, পরীদের মানচিত্রে যার নাম লেখা আছে পবিত্র হেলমেট উপত্যকা।
মানচিত্র অনুযায়ী, আশেপাশে পরীদের এক লৌহখনি রয়েছে, শহরটি সেই খনিজ শিলার ওপর গড়ে উঠেছে।
এখানে উৎপন্ন লৌহ আকরিক হালকা ও নমনীয়, যা বর্ম তৈরির জন্য উপযুক্ত, বিশেষত পরীদের তরবারি-নৃত্যের বর্মের অধিকাংশ এখান থেকেই আসে।
এই শহর তাই বেশ নামকরা।
চেন গু জানে, এই শহরও সম্ভবত অন্ধকার প্রাণীদের কবল থেকে রক্ষা পায়নি।
তবু একবার দেখে আসাই তার লক্ষ্য।
এদিকে দক্ষিণে আরও অনেক শহর রয়েছে।
হয়তো কোনো এক শহর এখনো অন্ধকার প্রাণীদের নজর এড়িয়ে টিকে আছে—তাহলেই চেন গুর কপাল খুলে যাবে।
এই আশায়, চেন গু এক মুহূর্তও দেরি করল না, সব আগুনপাখি দূরে দূরে পাঠিয়ে দিল।
এর কারণ, আশেপাশের নানা খবরাখবর জানার চেষ্টা।
যেমন কোনো পরীর চৌকি, মানচিত্রে না-থাকা কোনো গ্রাম, কিংবা বুনো অঞ্চলে ঘুরে বেড়ানো অন্ধকার প্রাণীর দল।
এসব জায়গায় চেন গু না-ও যেতে পারে, কিন্তু মানচিত্রে চিহ্নিত করে রাখে, ভবিষ্যতে কাজে লাগতে পারে বলে।
চেন গু যখন পবিত্র হেলমেট উপত্যকা থেকে প্রায় সত্তর কিলোমিটার দূরে, হঠাৎ বুঝতে পারল পেছনে কিছু একটা গোলমাল হচ্ছে।
"এটা তো তৃতীয়বার হলো, বারবার আগুনপাখিরা পেছনে গিয়ে একদল মৃত-নাইটের মুখে পড়ছে, ব্যাপারটা স্বাভাবিক নয়..."